湄公河的正式名称Mekong源于泰语Mae Nam Khong之缩写，Mae Nam（แม่น้ำ）直译为母亲河，
引申为大河，Khong（โขง）则由Krom或Khom一词演变而来，是古代泰人对居住于该河流域的高棉人（更准确的说是孟高棉语族诸族）的称呼，因此湄公河是泰人（即生活在今泰国和老挝的傣泰民族）对这条河的称呼，原意为“高棉人之河”（Mae Nam Khong）。
后来缅甸语、高棉语都借用了“湄公河”的称呼。湄公河在各地区的称呼如下：
中国西藏：郭涌曲、扎阿曲、扎曲
中国云南：澜沧江（傣语意为“百万大象”）
缅甸：湄公河（mellhkaung）
老挝、泰国：湄公河（แม่น้ำโขง，“湄南公”）
柬埔寨：湄公河（ទន្លេមេគង្គ，“洞里湄公”）、大河（ទន្លេធំ，“洞里通”）
越南南部：湄公河（Sông Mê Kông）、大河（Sông Lớn）、九龙江（Sông Cửu Long）
澜沧江上流有二源：北曰杂曲河，南曰邪穆曲河。
澜沧江（湄公河）源头地区的支流众多。仅在扎阿曲与扎那曲的汇合处（尕纳松多）上游地区，有近400条大小支流。
尕纳松多以下称为扎曲，到杂多县城，长106．9公里，河床海拔4 055米，河面宽约100米。
澜沧江源区水系包括扎阿曲水系、扎那曲水系。两源汇聚在青海省玉树藏族自治州扎多县县城西北106.9公里处的尕纳松多（E94°36′40″，N33°12′33″，海拔4 360米；尕纳松多，藏语“黑白交汇处”，扎阿曲水流清澈；扎那曲水流浑浊），河面宽约30米。
测得扎阿曲河宽62米，平均水深0.72米，平均流速2.63米/秒，流量为117.4立方米每秒；
扎那曲河宽余51米，平均水深0.35米，平均流速1.81米/秒，流量32.3立方米每秒。
考察队科学工作者，对两河上述数据进行了认真对比、分析、研究后，宣布认定扎阿曲河为扎曲的正源，也就是澜沧江－湄公河正源。
扎阿曲上游又有郭涌曲和昂瓜涌曲两条比较大的支流，郭涌曲比昂瓜涌曲长。
扎那曲上游有加果空桑贡玛曲和萨日喀钦曲两条比较大的支流，加果空桑贡玛曲大于萨日喀钦曲。
扎阿曲最长支流谷涌到尕纳松多207.40千米；扎那曲最长的支流加果空桑贡玛曲到尕纳松多的204.44千米。扎阿曲比扎那曲长2.96千米。
扎阿曲的流量是扎那曲的1.5倍。
扎阿曲的流域面积2 364平方公里，扎那曲流域面积1 999.3平方公里，扎阿曲的流域面积比扎那曲流域面积大470.14平方千米。
综上所述，扎阿曲的长度、流量、流域面积均大于扎那曲。因此，扎阿曲的上源谷涌曲源头为澜沧江的源头，它发源于青藏高原唐古拉山北麓的采莫赛东部，行政隶属玉树州杂多县扎青乡——澜沧江(湄公河)源头位于青海玉树藏族自治州杂多县吉富山的谷涌曲。
扎阿曲上源郭涌曲的两个分支流汇合处，叫“野永松多”（藏语译音，意即“左右交汇处”。E94°31′26″，N33°44‵18″，海拔4 779米）。
这两条支流中，左边（北）流来的一条叫“高地扑” (上游为谷涌)，源自北面的一座叫“吉富山”（E94°41′12″，N33°45′35″，海拔5 552米)的山头下（冰川末端位置：E94°40′52″，N33°45‵48″，海拔5 160米）；
右（南）边的这条，则被称之为“高山谷西”(上游为拉赛贡玛)源自南面的一个叫“果宗木查山”（当地也叫“赛错山”，E94°41′35″，N33°44′13秒，海拔5 514米）的山头下（冰川末端位置：E94°41′44″，N33°42′31″，海拔5 224米）。吉富山源头与拉赛贡玛源头相距约6公里，仅一 山之隔。两源水量相差不大。
吉富山源头距野永松多23.6公里，拉赛贡玛距野永松多21.5公里。两者在20多公里的范围内长度相差仅2.1公里。
澜沧江自吉富山源头到出海口，全长4909公里，为世界第十长河。流域面积81万平方公里，注入南中国海的水量为64立方公里。
2008年秋的测量结果表明（结算点位尕纳松多）： 扎阿曲-支流郭涌曲-高地扑-谷涌曲，总长为203 876.8米；扎阿曲-支流郭涌曲-高山谷西-拉赛贡玛曲，总长为203 258.0米；扎那曲-支流加果空桑贡玛曲总长为202 217.4米。
湄公河干流河谷较宽，多弯道，经老挝境内的孔（Khone）瀑布进入低地，到柬埔寨金边与洞里萨（TonleSap）河交汇后，进入越南三角洲。
三角洲面积4.95万平方千米，土地肥沃。河流过金边后分成两条河，一条叫湄公河，一条叫巴塞河。
在河口附近，湄公河又分成3条汊河入海。
干流桔井以下可全年通航，桔井以上大水时可通小汽船，3000-4000吨级船可上溯至金边。通过适当整治，湄公河可成为全线通航河流。
湄公河的主要支流都比较短小，长度均只有数百公里。
其中最大支流是泰国境内的蒙河，该河发源于呵叻府，河流先向东北流，然后转向东流，最后在空坚附近注入湄公河，河流全长550千米，流域面积15.4万平方千米，多年平均流量720立方米/秒，其最大支流是锡河。
湄公河另一条较大支流是洞里萨河，该河发源于柬泰边境，河流向东南流，最后在金边注入湄公河。该河全长400千米，流域面积是8.4万平方千米，年平均流量约960m³/s，其上游有洞里萨湖。
金边附近分成前江与后江，三角洲上再分六支，经九个河口入海，故入海河段又名“九龙江”。
大部分河槽深切，多峡谷，适宜建坝。于流有1000余万千瓦水力，金边以下通3000吨海轮。
湄公河涨水时，水注入洞里萨湖，湖面积由2590平方千米增加到7700㎞²，而冬季，湄公河水消退后，水从洞里萨河流入湄公河。
洞里萨湖和洞里萨河可以通航。
湄公河年径流量4750亿立方米，居东南亚各河首位。
主要补给水源为流域降水和雪山融水，其中降水占河流径流量的1/2以上，雪山融水占1/6左右。
5月份雨季开始，水位上升，9-10月为汛位高峰，最大洪峰流量曾达7.57万立方米/秒。
泛滥地区主要在三角洲，洪泛面积约400万公顷，由于有洞里萨湖调节，减轻了泛滥程度。
1-2月为枯水期，最小流量1250m³/s。
湄公河在接近老挝、柬埔寨边境的地方，有约50千米长的河道。雨季到来时，最宽的地方达14千米，是湄公河在老挝境内最宽的一段“腰”。
旱季河水退落，这段“宽腰”会出现数以百计的小岛。如果把小渚、沙洲都算上，数量过千，当地人就把这个区域称为“四千美岛”。
乘游艇在不知名的小岛中穿梭，可以在河风吹拂中观赏湄公河畔的美景。
湄公河是东南亚最长的河流，总长约4 909千米，流域总面积：81.1万平方千米，是世界第九长河，亚洲第七长河，东南亚第一大河。
发源于中国青海省，流经西藏自治区与云南省，此后成为缅甸与老挝之间，以及老挝与泰国之间的部分国际边界，还流经老挝、柬埔寨与越南，然后在胡志明市（即原称西贡）南面注入南海。
老挝首都万象与柬埔寨首都金边均在岸边。
湄公河约3/4的流域面积在其下游流经的5国——缅甸、老挝、泰国、柬埔寨与越南。
澜沧江流出中国国境以后的河段称湄公河，占湄公河一澜沧江总流面积的77.8%，几乎包括整个老 挝、柬埔寨和泰国的大部分地区、越南的三角洲地区和部分中部高厉河道平均比降约0.16‰。
第二大国际河流，注入太平洋的南海。
主要支流有南塔河、南乌江、南康河、南俄河、南屯河、邦非河、色邦亨河、蒙河、桑河、洞里萨河等，其中蒙河为最大支流。
湄公河（澜沧江）流域面积大于5000平方公里的支流有22条。中国，澜沧江流域面积16.48万平方千米，多年平均流量每秒2 140m³，平均年出境水量765亿立方米。
下游流域居民约占河畔4国人口的1/3。几乎所有的人都从事农业，水稻为主要作物。人口最密集之处在三角洲与呵叻高原。为数不多的城市人口一直在急剧增长，主要是通过移民迁往都市。流域人口没有共同种族关系。种族集团从湄公河上游地区包括克伦人和苗人这些山地集团在内的汉藏人到湄公河下游流域的高棉人、占人、泰人、孟人和越南低地集团均有。越南人密集于三角洲，高棉人和泰人至为广泛地分布于下游流域。
