1908年，胡蝶出生于上海提篮桥怡和码头附近的一幢普遍民房里。胡蝶3岁时，父亲胡少贡在姐夫唐绍仪（曾任北洋政府总理）弟弟的提携下出任京奉铁路总稽查，胡蝶幼年随父母迁居天津、北京、广州等地。胡蝶在这些奔波中，她学会了会讲一口"京片子"、广东话、上海话。
胡蝶幼时，家里请了一位先生为她启蒙。8岁时，胡蝶进入天津天主教圣功女学就读，也由此胡蝶养成了读书的习惯。
胡蝶9岁时，全家移居广州，胡蝶进入广州培道学校（广州市第七中学）读书，胡蝶在广州度过她的少年时期。培道学校毕业后，胡蝶转入北京公立第一师范就读。
胡蝶16岁时，全家返回上海；同年，胡蝶考入中国第一所电影演员训练学校——中华电影学校 。
1925年，胡蝶应邀参加了徐欣夫导演，张织云、王元龙主演的电影《战功》的拍摄，随即开始了她的电影演员生涯；同年，胡蝶进入友联影片公司，主演了才子佳人式的悲剧《秋扇怨》。1926年，她加盟天一影片公司，便接连拍摄了爱情片《梁祝痛史》和剧情片《珍珠塔》等电影。
1928年她改投明星公司。胡蝶进入明星公司的第一部电影是与阮玲玉合作主演《白云塔》，她在片中饰演正派女角凤子。随后，她接连拍摄了武侠电影《火烧红莲寺》，很快进入大众的视野。
1930年，胡蝶拍摄了中国第一部有声电影《歌女红牡丹》，她饰演了一个忍受丈夫虐待与压榨而毫无反抗、心地善良又有几分愚昧的女性角色；而该片则于1931年3月15日在上海新光大戏院公映。
1932年，胡蝶出演了中国的第一部彩色片《啼笑姻缘》。1933年3月5日，胡蝶拍摄中国第一部左翼电影《狂流》 ，她在片中饰演富商的女儿秀娟。同年，上海《明星日报》发起选举电影皇后的活动，她以21334票被选为“电影皇后” 。同年，又主演电影《自由之花》，在片中扮演小凤仙；而该片也被中国教育电影协会评为优秀影片，后又被送往意大利万国电影赛会参赛获奖。此外，胡蝶于同年主演的电影《姊妹花》则是她表演艺术的代表作品 。
1935年，苏联举办莫斯科电影节以纪念苏联电影诞生15周年，胡蝶作为代表团中惟一的电影演员，应邀携《姊妹花》《渔光曲》等片赴莫斯科参加了这项活动。
1937年卢沟桥事变爆发，11月12日上海失守，明星影片公司毁于战火，胡蝶同家人前往香港。1940年2月11日，她与王乃东主演的古装爱情片《绝代佳人》在中国大陆上映。
1941年5月23日，胡蝶与王元龙等主演的爱情片《孔雀东南飞》在中国香港上映。同年冬天，日军占领了香港，日军报道部艺能班长和久田幸助两次闯进胡蝶家，动员她同他们合作拍片，均遭到她的拒绝；和久又提出让她到东京作客，从而拍一部《胡蝶游东京》，宣扬所谓的“中日亲善”，但她坚决不与日寇为伍，假装怀孕，连夜逃回了大陆。香港沦陷后，胡蝶与家人辗转回到内地重庆，在“中电”主演《三个女性》等片，还登台义演，宣传抗日。
1947年8月30日，参演的爱情片《春之梦》在中国香港上映；9月8日，她与王丹凤领衔主演的古装片《锦绣天堂》在中国香港上映；同年9月16日，又与王豪主演了犯罪片《某夫人》。随后，她决定告别影坛而专心辅佐潘有声从事经营。
1959年，她又回到了阔别10年之久的电影界，先后为邵氏公司拍摄电影。1960年2月17日，胡蝶与萧芳芳、陈燕燕等人主演家庭电影《苦儿流浪记》。6月23日，她又与丁宁、洪波、谈瑛等主演了剧情片《两代女性》。7月20日，胡蝶与姜大卫、杨志卿、严慧珠等主演电影《街童》。同年，她则凭借爱情片《后门》中的“徐太太”一角获得第七届亚洲电影节最佳女主角奖。
1966年，58岁的她拍完爱情片《塔里的女人》后，便彻底告别了她的电影生涯 。
家庭背景
胡蝶的父亲胡少贡原籍广东鹤山，曾携带妻女在京奉铁路担任总稽查，又在广东从事盐务工作，最后移居上海。
恋情
胡蝶因电影《秋扇怨》认识林雪怀。1927年3月22日，胡蝶与林雪怀订婚。胡蝶在拍完电影《歌女红牡丹》前后，两人恋情渐渐出现问题。1931年底，“蝶雪解约案”解决，她与林雪怀彻底结束恋人关系。
1935年11月23日，经过6年的马拉松式的恋爱，胡蝶与潘有声在上海九江路的圣三一教堂里举办了婚礼。
参演电影
万劫孤儿1961
饰演公主 导演胡鹏 主演顾媚
母爱1961
饰演江绮萍 导演珠玑 主演萧芳芳
万里寻亲记1961
饰演金太太 导演珠玑 主演欧阳莎菲
慈母千秋1961
饰演坤仪 导演霍然 主演林家声
后门1960
饰演徐太太 导演李翰祥 主演王引
苦儿流浪记1960
导演卜万苍 主演陈燕燕, 罗维
街童1960
导演岳枫 主演姜大卫, 杨志卿
两代女性1960
饰演Wen Chih 导演卜万苍 主演丁宁
春之梦1947
导演朱石麟 主演舒适
某夫人1946
饰演凤鸣 导演何非光 主演王斑
博爱1942
导演卜万苍, 朱石麟 主演周璇
歌女红牡丹1941
导演王次龙 主演王元龙
绝代佳人1940
饰演陈圆圆 导演王次龙 主演王乃东
永远的微笑1939
导演吴村 主演龚稼农
胭脂泪1938
饰演妓女 导演吴永刚 主演谈瑛
女权1936
导演张石川 主演赵丹
兄弟行1935
导演程步高 主演高占非
劫后桃花1935
导演张石川 主演高占非
夜来香1935
导演程步高 主演赵丹
女儿经1934
导演程步高 主演 高占非
美人心1934
导演徐欣夫 主演王征信
三姊妹1934
导演李萍倩 主演严月娴
空谷兰1934
导演张石川 主演高占非
麦夫人1934
饰演周淑明 导演张石川 主演 梁赛珊
歌侣情潮1934
导演赵树燊 主演关德兴
路柳墙花1934
导演徐欣夫 主演严月娴
再生花1934
导演郑正秋 主演高占非
满江红1933
导演程步高 主演严月娴
盐潮1933
导演徐欣夫 主演王征信
春水情波1933
饰演阿毛 导演郑正秋 主演 孙敏
狂流1933
导演程步高 主演龚稼农
姊妹花1933
饰演Da Bao 导演郑正秋 主演郑小秋, 谭志远
脂粉市场1933
导演张石川 主演龚稼农
战地历险记1932
导演张石川 主演郑小秋
自由之花1932
导演郑正秋 主演龚稼农
啼笑因缘1932
导演张石川
落霞孤鹜1932
导演程步高 主演夏佩珍
歌女红牡丹1931
导演张石川 主演王献斋
铁血青年1931
导演张石川 主演 郑小秋
三箭之爱1931
导演徐欣夫 主演梁赛珍
银星幸运1931
导演张石川 主演郑小秋
如此天堂1931
导演张石川 主演 龚稼农
桃花湖1930
导演郑正秋 主演蔡楚生
歌女红牡丹1930
饰演Red Peony 导演张石川
碎琴楼1930
导演郑正秋 主演夏佩珍
富人的生活1929
饰演邹碧如 导演程步高 主演谭志远
爱人的血1929
饰演韩英 导演程步高 主演 郑小秋
爸爸爱妈妈1929
导演程步高 主演龚稼农
离婚1928
导演程步高 主演龚稼农
侠女救夫人1928
饰演凤飞女士 导演郑正秋 主演黄君甫
大侠复仇记1928
导演张石川 主演萧英
女侦探1928
饰演女侦探 导演张石川 主演 郑超凡
白云塔1928
饰演秋凤子 导演张石川 主演阮玲玉
火烧红莲寺1928
导演张石川 主演夏佩珍
白蛇传1927
饰演白素贞 导演李萍倩, 邵醉翁 主演陈玉梅
女律师1927
导演裘芑香 主演李萍倩
新茶花1927
导演李萍倩 主演汪福庆
铁扇公主1927
饰演铁扇公主 导演李萍倩 主演陈玉梅
蒋老五殉情记1927
主演章志直
刘关张大破黄巾1927
导演邵醉翁 主演裘芑香
夫妻之秘密1926
电影女明星1926
导演邵醉翁 主演王汉伦
义妖白蛇传1926
梁祝痛史1926
导演邵醉翁 主演吴素馨
珍珠塔1926
孟姜女1926
导演邵醉翁, 裘芑香 主演魏鹏飞
孙行者大战金钱豹1926
战功1925
饰演胡萃英 导演徐欣夫 主演王元龙, 张织云
秋扇怨1925
饰演沈丽琼 导演陈铿然 主演文逸民
杂志写真
杂志名称 期数 备注
玲珑 第38期 内页
电影奖项
▪ 1995 中国电影世纪奖女演员奖（获奖）
▪ 1986 第二十三届 金马奖 终身成就奖 （获奖）
▪ 1960 第七届 亚洲电影节最佳女主角奖 后门 （获奖）
▪ 1933 第一届 电影皇后 （获奖）
