小说描写的是六十年代农村贫困子弟马建强在城市求学时与饥饿作斗争的故事。《惊心动魄的一幕》于1980年发表，获得第一届全国优秀中篇小说奖。
在困难的日子里，主人公不仅遭受着生理上的饥饿，也遭受着来自人格尊严煎熬。《在困难的日子里》以“我”马建强为主人公。在失去母亲、连饭都吃不上的困境中，“我”在李老师和同学吴亚玲等人的帮助下，战胜了饥饿、完成了学业，而且表现出正直无私、坚毅不屈、自尊自爱、乐于助人的美德。在那样一种困难的时刻，在那样一个年轻人身上，焕发出一种人性的光芒。
马健强这个生活在中国六十年代的少年，出身贫寒，“穷”是他最大的敌人。家中有患病的父亲自顾不暇，一粒米都给不了他，为了填肚子只能到野外寻野菜野果。常常饿的头昏眼花，连站的力气都没有。纵使如此，他也不动地里的一颗粮，不接受他人的接济，捡到天文数字般的钱财交给老师并且成绩居年级第一。
《在困难的日子里》所散发出的魅力，足以激励每一颗沉睡的心灵，融化其覆盖着的冰雪，拨去阴霾，放射出温柔的光芒，使心灵跳动并萌发出昂扬的斗志。它又一次净化了我的灵魂，让我发觉生活如大海般波澜，如舞台般绚丽······，我体会到了人生的酸甜苦辣，更加明白了生命的价值在于拼博与奉献，一切都必须用心体悟，并无虚夸。我想，这就是这部作品所带给我的最大收获。
