《秋》是巴金的激流三部曲中的第三部，也是最后一部，主要讲的是高家大家庭最后的结局：觉新的妻子瑞钰难产死去，儿子海臣也因抽风死了。觉民和琴小姐结婚，搬到了外面。淑英在他们的帮助下逃走。高家三老爷克明在女儿走后，终于醒悟，而他的两个弟弟却如同往常，他俩总是在家打架，有时还吵着要分家。最终，克明被他的两个弟弟气得去世。高公馆被卖掉了，高家家业被搞得四分五裂的，人人相视如同敌人一般。
1929年7月，巴金的哥哥李尧枚自川来沪看望巴金，谈了家庭里的种种事情，气愤而又苦恼。巴金告诉他，要写一部反映大家庭生活和家中男女青年不幸遭遇的小说。作者不要单给他们的家庭写一部特殊的历史，他所要写的是一般的封建大家庭的历史，这里面的主人公应该是那些家庭里常常见到的，他要写这种家庭怎样必然地走上崩溃的路，走到它自己亲手掘成的墓穴，他要写包含在那里面的倾轧、斗争和悲剧，他要写一些可爱的年轻的生命怎样在那里面受苦、挣扎、而终于不免灭亡，这就是《秋》的创作动机。
高觉慧
他是一个新人的典型，这个形象是活生生的，富有真实感的，他身上的那些长处和短处都是那个时代的先进青年所特有的。他爱国，追求科学与民主，因而他不信神，反对专制主义。他平时不乘轿子，并能爱上婢女鸣凤，归根结蒂还是出于民主精神的指导。但是，他并不是已经彻底树立了无产阶级世界观、彻底背叛地主阶级的英雄，他的思想里仍然有少剥削阶级的东西，比如，他对鸣凤的爱情就远不及鸣凤对他的爱那么坚定和忠贞。
高觉民
觉新的二弟，他的性格其实是介于觉新与觉慧之间的，为人沉稳却又向往新生活。曾经的他也一样的迷茫过，但他最终选择了抵抗。他积极参加社团工作，与志同道合的朋友谈天说地。他是一个热心肠的人，当他二妹淑英遇到困难时，不顾一切地帮助她，挽回了一个在悬崖边徘徊不知所措的青年，让她接受新的生命，重新认识生命的价值。在那个社会里，做到这些都需要勇气的，但他做到了。与表妹琴相爱。
高觉新
高家的长房子孙，他是高家上上下下的希望，但是“双重”性格使他既在幻想改变摧残人生的旧势力，又在旧礼教面前唯唯诺诺，对立的矛盾让他生活得苦不堪言。虽不满旧家庭的专制，但处在长房长子这样特殊的位置，加上受封建礼教较多约束，使他养成了委曲求全懦弱顺从的性格，导致他的思想与行动总是矛盾，结果就是奉行“作揖主义”和“无抵抗主义”。
淑华
高家三小姐，长房的女儿。心直口快、爱说爱笑，有着强烈的反抗意识，也有天真的一面。不过总是无意间说出伤人的话。喜欢拿觉民与琴打趣。同时也经常和亲哥哥觉民、堂弟弟觉英拌嘴皮子。同时她也有做姐姐的责任感，对觉英顽劣的性子很不满，时常斥责他。
淑英
高家二小姐，三房的女儿。原本是一个跟淑华一样心直口快，爱说爱笑的女孩儿，因为近年来发生的事情（如嫂嫂瑞珏的死，爷爷的死），尤其是要嫁给陈克家的二儿子陈文治的事情，使她变得多愁善感、慢条斯理。对于要嫁给陈文治的事情，她虽然不满却也无可奈何。她刚开始很消极，觉得只能认命。但是在表姐琴，堂哥哥觉民觉慧的鼓舞以及新杂志的熏陶下，尤其是表姐蕙的惨死终于有了逃出家庭的决心。最后在剑云、琴、觉民、觉慧、觉新的帮助下逃到了上海，得到了觉慧很好的照顾，逃离了悲惨的命运
克明、克安、克定
三兄弟是高老太爷的继承人，但具有不同的性格。克明的作风比较正派，克安、克定是地主阶级"坐吃山空的败家子"典型，在父亲的荫庇下，吃喝嫖赌、抽大烟、捧戏子，挥金如土，把父亲的那种淫秽的行径完全继承、效法了下来，平时对高老太爷敬重的唯恐不周，但高老太爷刚刚去世，这些人就为财权族权争闹不休，演出了一幕幕的丑剧。
《秋》，表现了旧家庭分崩离折，“树倒猢狲散”的结局。这主要是通过对高家第二代，第三代的道德加速腐化以及整个高家已后继无人的描写显示出来的，作品自然地把注意力放到第三代的命运上，描写了周枚与高淑贞的悲剧以及觉英、觉群的堕落。在这里，着重抨击了专制主义假手封建礼教腐蚀、摧残青少年的罪恶。随着第二代家长克明的死亡，整个大家庭的重担已经找不到任何人来承担了，因为就连长房的承重孙觉新也起来反抗，《秋》的主题可以说着重揭示了封建专制主义精神支柱的崩溃。
《秋》从季节上来看是凄凉的，它往往能给人一种悲凉的感觉，它常常代表事物的衰亡，这是诗歌散文中是经常见到的。那么，本小说在写一个封建大家庭的秋天，是不是也意味着它的衰亡呢?我想，答案是肯定的。这种衰亡，尽管身在其中的有着这样或那样的不情愿，但历史的潮流是势不可挡的，革命的激流是永远向前的，这一点任何人也无法改变!旧世界的衰落，意味着一个新世界的到来，让那个没落的家随着秋天的落叶一起随风而逝吧!迎接我们的，必将是一个崭新的未来。
巴金创作这部作品是为了向读者展示一股由爱与恨，欢乐与受苦所组织成的生活之激流是如何的在动荡，作品表达的正是这样一股生活的激流：一方面随着封建宗法制度的崩溃，垂死的封建统治力量疯狂地吞噬着年轻的生命，另一方面深为革命潮流所吸引的青年一代开始了觉醒、挣扎与斗争的悲壮历程。
《秋》以家庭生活题材为主，具有强烈的自传性和题材的多样性。这一特点体现了巴金的创作个性：偏爱并擅长表现家庭生活题材，缩影式地折射出时代的风貌。《秋》这部小说语言朴素、明朗、欧化，亲切自然，本色而热情。而悲剧性的故事通过鲜明的语言叙述出来，就表达出了真挚而强烈的感情，从而形成独特的美学特征。
巴金在青年时代是一个狂热的无政府主义者，对政治抱有强烈的参与意识，他的小说创作与其说是文学活动不如说是社会活动或政治活动。《秋》是巴金用来批判封建宗法专制制度的一件利器，于是他选取了作品中最富朝气的觉慧作为执行批判的代理人，偶尔叙述主体有所变换，但大多数时候都是用第三代的目光来审视这个即将崩溃的家族，用他的视角对全书中的人物进行描述和品评，借他的思想独白来表达自己对社会人生的见解。
巴金创作《秋》有明确的社会功利目的，即抨击中国社会中强大的封建宗法专制制度，并力图为青年们指出一条生存的道路。小说正是写给以他的大哥为代表的身受封建专制之害的青年们的，具有强烈的现实针对性，可以说是中国文学“文以载道”传统的另一表现。因此，在某种意义上，《秋》是一部带有强烈抒情性的“政治批判”小说。
在《秋》所塑造的众多人物形象群体中，高觉慧无疑是最具有重要意义的一个。他是一个新人的典型。 他从朴素的对劳动者的爱和对封建制度的恨出发，走到资产阶级改良主义和民主主义的面前，最后又走向社会斗争。作者通过这个思想发展过程，展示了近百年来中国先进知识分子所共同经历的思想历程。《秋》是20世纪20年代初中国社会变动的一份珍贵的艺术记录。作为向封建势力讨还血债的檄文和鼓舞青年掌握自己命运的号角，它对于三、四十年代许多知识青年冲出旧家庭的藩篱，走向革命，起到启蒙的作用。直到今天，它仍激动着许多中国的和外国的青年的心。
《秋》是巴金呼吁自由、民主、尊重人格、人性解放的最鲜明的一面旗帜。在中国现代文学史上占据着重要的地位和起着巨大的作用。《秋》不仅是巴金文学道路上树起的一块丰碑，也是中国现代文学史上最优秀的现实主义杰作之一。
