程琳出生于十三朝古都-洛阳，父母从事豫剧表演，而且是洛阳艺术学校的始创人，培养了一批有造诣的豫剧表演人才，成绩卓著。来自艺术世家的程琳受家庭良好的艺术氛围影响，她自幼便酷爱音乐。6岁的时候，父母用四元钱给小程琳买了一把二胡，7岁开始从师二胡名家学艺，8岁登台演出，在河南少儿文艺汇演中荣获一等奖，被当地人誉为“九岁红”。
1979年，考入海政歌舞团任二胡独奏演员。
1980年，13岁的程琳首次以歌手的身份在首都体育馆“新星音乐会”亮相，并以清新纯美的歌声让在场的观众耳目一新，演唱的歌曲《小螺号》使她开始走红北京城。
1982年，因一份国家级的大报率先发文，不点名地对程琳进行批评，说她的歌声是颓废之音，靡靡之音，台风轻佻，有挑逗嫌疑。程琳的演艺事业因此陷入低谷。
1983年，程琳出版了两盒专辑——《小螺号》和《童年的小摇车》，拍摄电视片《蛇口人》；年底，东方歌舞团批准程琳与侯德健合作。
1984年，通过王昆的努力，程琳从海政调入了东方歌舞团，在那里，程琳开启了她音乐生涯的新阶段；同年程琳录制电视专题片《九州方圆》主题歌《风雨兼程》；和台湾歌手侯德健合作专辑《新鞋子，旧鞋子》。
1985年，录制单曲《秋千》。
1986年，演唱电影《夜行货车》主题歌。
1987年，出版专辑《程琳新歌1987》，引发“西北风”；同年《程琳新歌1987》专辑由广州电视台拍摄成MTV，从而成为中国第一位拍摄MTV的女歌手。
1988年，第一次参加春节联欢晚会，演唱《思念到永远》（即《信天游》）；同年和台湾歌手侯德健合作专辑《三十岁以后才明白》。
1989年，第二次参加中央电视台春节联欢晚会，演唱《好小子》，演奏二胡曲《春江花月夜》；同年程琳与姜文联袂主演电影《本命年》并演唱主题歌及插曲；在中央人民广播电台《今晚八点半》元旦开播晚会演唱《心中的秘密》。
1990年，去法国采风；同年出国深造，就读于美国加州大学，攻读现代音乐、作曲、制作，同时拜麦克杰克逊和麦当娜的老师萨斯瑞格斯为师，成为他第一个中国女弟子。
1991年，在美国加州乐敦大学及UCLA大学（加州大学洛杉矶分校）攻读现代音乐课程。
1993年，筹备个人专辑《回家》。同年在美留学深造毕业后，在洛杉矶成立由不同民族共同组成的“程琳乐队”在美国各地演出大受欢迎。
1994年，回国，引起普遍关注；同年在广州参加“世界广播博览会”并演唱；12月在深圳参加“陈小奇作品音乐会”。
1995年，参加河南电视台春节联欢晚会；同年4月参加南京“95中国歌手反盗版演唱会”；与香港著名音乐人黄沾先生合作，推出专辑《回家》；6月专辑《回家》在全国发行，《梦红楼》在《音像世界》排行榜上排在第一位；7月接受美国《时代周刊》专访。
1996年，在北京参加“中国歌坛十年回顾大型演唱会”；同年在南京参加“永远的真情大型演唱会”。
1997年，在北京曼兼参加“世纪唱片纪念册”大型晚会；同年“程琳二胡独奏音乐会”获得成功，同时推出在美国制作的二胡CD《新新二胡》。
1998年，程琳举行二胡独奏音乐会获得成功，同时推出自己作曲、演奏、制作的CD，星星二胡EP专辑。
1999年，演唱电视连续剧《女人心》主题歌《女人心》。
2000年，参加中央电视台《同一首歌》演出，演唱《酒干倘卖无》。
2001年，在央视“历届春节联欢晚会金曲回顾”，播出程琳的《好小子》；同年赴台湾参加《同一首歌——元宵特别节目》演出；参加四川卫视《综艺大世界——与程琳同唱一首歌》演出。
2003年，同九位来自世界各地的艺术家参与“拥抱世界”北美巡回演出，在美国和加拿大获得成功。
2004年，应邀参加“中法文化年”在故宫午门前的音乐会，与“法国电子音乐之父”雅尔同台演出，中央台面向全世界现场直播。
2006年，应美国乐队Ozomatali邀请，用二胡演奏参与他们专辑的录制工作。
2007年，与Ricky Martin的音乐制作人KC Porter合作，出版了融合中西方音乐元素的专辑-《比金更重》（Greater Than Gold）。
2011年，在北京保利剧院举办“风雨兼程-程琳金典北京演唱会”。
2012年，在山东卫视《歌声传奇》推出程琳特辑；11月04日，在北京保利剧院举办“比金更重”个人演唱会。
2013年，作为参赛嘉宾参加中央电视台综艺节目《梦想星搭档》。
2015年，参加全国农民新春联欢会《过年了》节目的录制，演唱歌曲《故乡情》和《信天游》。
2016年，程琳做客《光荣绽放》中西跨界为爱前行。
2018年，参加综艺节目《流淌的歌声》。
美德在我心 2013-12-12
比金更重 Greater than Gold 2012-01-01
比金更重 2011-11-21
比金更重 (单曲) 2008-11-23
瑞华33回馈典藏系列7-程琳流行篇 2006-01-01
中国歌坛明星集3 程琳 2000-03-18
侯德健作品 2000-01-01
中国名星集(二)程琳 2000-01-01
隽永留声—歌坛辉煌系列 程琳 2000-01-01
程琳 童年的小摇车 2000-01-01
童年的小摇车 2000-01-01
20世纪中华歌坛名人百集珍藏版 1999-01-01
回家 1995-02-10
手足情 1990-01-01
程琳 新歌1987 1987-03-14
新歌1987 1987-01-01
童年的小摇车 1982-02-01
小螺号 1980-01-01
只有这地球 2004-10 与著名音乐人黄沾创造的歌曲
世界公民 2010 以“世界地球村”为主题的公益型歌曲《世界公民》
比金更重 2008-11-23 此次与程琳合作创作并制作、演唱单曲《比金更重》的，是一位足
1984 新加坡银奖 专辑《新鞋子旧鞋子》 （获奖）
2004-10 第一届全国环保公益歌曲大赛金曲奖 《只有这地球》 （获奖）
1985 全国十大金曲 《熊猫咪咪》 （获奖）
2001 最佳合作奖 和台湾歌手苏芮合唱的《酒干倘卖无》 （获奖）
1989 柏林“银熊奖” 电影《本命年》 （获奖）
2000 乐坛精英奖 （获奖）
1999 “爱心九九”荣誉奖 （获奖）
1996 “歌坛成就”荣誉奖 （获奖）
1986 杰出青年 （获奖）
2002 第五届华语音乐传媒大奖华语乐坛特别贡献奖 （获奖）
程琳以其清新纯美的演唱风格开创了流行音乐的先河，成为中国流行音乐史上里程碑式的人物（北京广播电视报评）。
在80年代以乐坛先锋的角色创造了诸多成就，演唱了诸多饱含音乐生命力的经典歌曲如《小螺号》、《信天游》、《酒干倘卖无》等，而在歌手的角色之外，她亦有深厚的二胡国乐功底（新浪网评）。
