王艳出生于山东省青岛市，从小不仅爱看武侠小说，而且还爱看琼瑶的小说，受到的影响特别深，尤其是对爱情的理解。小时候母亲总是上夜班，半夜醒来找母亲的时候，喜好拉小提琴的父亲便拉小提琴哄她入睡。在琴声中长大的王艳不仅对父亲有了依赖，对艺术也产生了浓烈的兴趣。
王艳6岁进入青岛市吉林路小学，音乐老师曾玉芳在报到当天了解到她喜欢跳舞后，经其介绍，王艳成为了少年宫舞蹈老师王文珊的学生。小学四年级的时候，北京舞蹈学院来青岛市少年宫招生，几十个孩子，只选中王艳。王艳赴北京学习舞蹈时，还不满10岁。由于在舞蹈方面的表现，她的童年生活比其他孩子更丰富一些，去过很多地方演出，而她不仅在舞台上跳过独舞，还在跳舞方面拿到了许多奖。
1988年，14岁的王艳参加了第2届“桃李杯”舞蹈比赛，并取得了古典舞组三等奖的成绩；与此同时，美国某学校发邀请让她赴美国读书，但她很害怕，几经商量，最后放弃了。从中专到大专，王艳念的都是舞蹈专业。大专毕业后，她来到了铁路文工团工作。
1992年，由于清装言情剧《梅花烙》需要一些舞蹈演员跳舞，有着舞蹈基础的王艳便被导演组选中，而在拍摄的过程中，又因为需要一个演丫鬟的演员，于是她在剧中便有了台词，这是她的首部电视剧作品，从而正式进入演艺圈；同年，出演潘虹主演的年代剧《地久天长》，在剧中饰演少女时期的女主角江珊。
1993年，与孙晨曦、王力民联合主演古装武侠电影《奇侠俏妹闹热河》，在片中担纲女主角，饰演潘六公的孙女喜妹子，这是她的首部电影作品。
1994年，出演钟镇涛、刘雪华主演的民国爱情剧《烟锁重楼》，在剧中饰演卓秋阳的妻子曾靖萱，与林立洋饰演一对夫妻。
1995年，与陈伟伦、李名炀联袂主演的剧情电影《归土》上映，在片中饰演与爷爷祈伯相依为命的女主角秀秀；同年，出演马景涛、周海媚、陈红主演的年代剧《今生今世》，在剧中饰演忠心耿耿的丫鬟小兰。
1997年，王艳被邀请出演清装宫廷喜剧《还珠格格》，由于婆婆做了心脏搭桥手术，需要家人的照顾，她便拒绝了邀约。
1999年，与赵薇、林心如、苏有朋、周杰联合主演的清装宫廷剧《还珠格格第二部》播出，她也因此被更多观众所认识，在剧中她所饰演的晴格格晴儿是愉亲王的遗孤，被老佛爷视为掌上明珠，不仅温婉大气，而且还识大体，该剧打破了第一部的收视率，全国平均收视率突破了54%，最高点突破65%，并因此创下了中国电视剧的收视纪录；之后，她被法国政府授予了法国艺术及文学勋章；此外，她还在贺岁电影《给您道喜啦》中饰演了女主角蓝飞雁。
2000年，与赵文卓、蒋勤勤、刘锡明合作主演的年代情感剧《青河绝恋》首播，她所饰演的万秋玲自小体弱多病、患有肺疾，不仅温柔美丽，而且还具有一颗善解人意体贴的好心肠；8月24日，与郑昊、郭涛、姜宏波联袂主演的都市情感剧《明星制造》播出，在剧中饰演率真、执着，有一点点神经质的女主角沈晓燕。
2001年，与黄海冰、朱宏嘉、张棪琰联袂主演的古装武侠剧《武林外史》播出，她所饰演的女主角白飞飞是幽灵宫主，表面美丽温柔、楚楚动人，内心却狠毒，充满了复仇情结；4月3日，其参演的民国爱情剧《情深深雨濛濛》播出，在剧中饰演陆振华的初恋情人萍萍。
2002年，与张卫健、李冰冰、严屹宽联袂主演的古装武侠剧《少年张三丰》首播，在剧中饰演个性非常独立、颇有一点儿男子气的大漠女子赵玉儿；6月10日，与苏有朋、宋丹丹、赵毅联合主演的古装悬疑爱情剧《无敌县令》播出，她所饰演的女主角凝香练就一身好轻功和独门打穴功夫，不仅美若天仙、充满灵秀之气，而且性格也极其单纯善良；同年，王艳被邀请出演古装武侠剧《倚天屠龙记》中的周芷若，但由于她已经答应继续出演《还珠格格第三部：天上人间》，而导致档期相撞，最终放弃了这次机会。
2003年，出演钟夫翔、保剑锋、潘虹主演的清装悬案剧《青天衙门》，在剧中饰演温柔善良、眼里不容罪恶的子煜格格；7月7日，其主演的清装宫廷剧《还珠格格第三部：天上人间》首播，她所饰演的晴儿为了萧剑而离开皇宫，并隐居在大理；10月31日，其主演的都市言情剧《爱在生死边缘》播出，在剧中饰演身为舞蹈演员的女主角叶小楠。
2004年，与车仁表、钟汉良、蒋勤勤联袂主演的古装武侠剧《四大名捕会京师》播出，她所饰演的女主角水芙蓉是京师第一女捕快，个性天真、任性且好大喜功；1月22日，与孙耀威、马伊琍、何赛飞联合主演的古装武侠剧《七武士》首播，她所饰演的花解语表面是酒楼的卖唱女子，实则为凤凰宫宫主；同年，与张国立、王刚、张铁林、黄少祺共同出演清装剧《少年宝亲王》，她所饰演的果格格果筠是宝亲王弘历的青梅竹马；9月8日，与张庭、沈晓海、邱心志联合主演的古装神话剧《聊斋之花姑子》播出，她所饰演的富家千金钟素秋对陶醉情有独钟；12月14日，与苏有朋、赵雅芝、蔡琳合作主演的古装剧《杨门虎将》播出，在剧中饰演狂野泼辣、敢爱敢恨且为人讲义气的山寨少主毛小英。
2005年，与陈宝国、袁立、王刚合作主演清装剧《一生为奴》，在剧中饰演恭亲王福晋瓜尔佳氏；同年，王艳因怀孕而淡出演艺圈。2006年，与黄海冰、傅淼、廖京生联袂主演家庭剧《黑白之门》，在剧中饰演去青岛寻找孪生姐姐的女主角绵绵；7月14日，其主演的军旅剧《红十字星座》播出，在剧中饰演因暗恋方致远而放弃保研到医院工作的女主角乔思羽，这是她首次在影视作品中尝试医生的角色；8月21日，与孙兴、曹颖、王刚合作主演的清装喜剧《铁将军阿贵》播出，在剧中饰演和珅的侄女如意。
2007年，加盟橙天娱乐后，工作基本围绕着儿子展开，并接拍了育儿杂志及广告等。
2008年，出版个人首本育儿书籍《完美妈妈》，讲述了自己产后瘦身与育儿经验；7月23日，与佟大为领衔主演的家庭情感剧《所谓婚姻》首播，她所饰演的女主角单云温柔贤惠，与伍德是一对结婚多年的恩爱夫妻。
2009年，其出演的剧情电影《寻找微尘》首映；同年，与李宗翰、寇振海联袂主演年代悬疑剧《南城遗恨》，在剧中饰演汤浩的未婚妻江菲儿（慕容菲），这是她的产后复出之作。
2010年，出版第2本个人育儿书籍《球妈育儿手记》；7月12日，与刘德凯、陈楚河、陈意涵、黄维德联袂主演的古装武侠剧《流星蝴蝶剑》播出，她所饰演的女主角高寄萍是“快活林”主人，由于身世凄惨，为了生存，不仅偷拐抢骗甚至出卖自己；8月，参加北京电视台文艺频道访谈类节目《影视风云路》；12月1日，其出演的家庭爱情剧《金婚风雨情》首播，在剧中饰演耿玲的大学同学陶洁（小桃花）。
2011年，与李佳璘、刘敏、梁爱琪联合主演的都市情感剧《漂亮主妇》首播，在剧中饰演温柔婉约、充满了江南水乡气质的女主角田琬；9月30日，与邱心志、聂玫、韩庚共同参演的革命电影《第一大总统》上映，在片中饰演一身婉约又不失干练气质的国民党精神领袖何香凝，这是她首次挑战革命历史人物。
2012年，与欧阳震华、刘晓虎、潘长江合作主演的古装奇幻喜剧《钟馗传说》播出，她所饰演的金湘雪贤良淑德，毫无怨言的照顾一家老小。
2013年，与胡军、江一燕、江宏恩、霍政谚合作主演的年代爱情剧《像火花像蝴蝶》播出，她所饰演的孙玉珍是段绍荣的小姨子，喜欢段绍荣却得不到他的爱；同年，与保剑锋搭档主演年代情感剧《永远一家人》（原名《家在铁西》），在剧中饰演女主角秀秀，该剧于2018年10月22日首播。
2014年，携儿子王泓钦参加北京卫视暑期亲子互动节目《妈妈听我说》。
2015年，携儿子王泓钦参加金鹰卡通卫视密室闯关节目《疯狂的麦咭》；1月31日，与儿子王泓钦共同主演的亲子电影《宝贝，对不起》上映，该片获得了第10届2中美电影节最佳影片金天使奖；同年，携儿子王泓钦参加江苏卫视儿童美食成长类真人秀节目《加油小当家》。
2016年，与王龙华、张含韵、张一山、蒲巴甲共同出演古装传奇剧《重耳传奇》（原名《重耳传》），在剧中饰演晋文公重耳的母亲狐姬，该剧于2019年3月12日首播。2017年3月，被聘任为了中国电视艺术家协会演员工作委员会理事；12月4日，与何润东、张馨予合作主演的古装悬疑情感剧《花谢花飞花满天》首播，在剧中饰演医术高超的避世神医灵姑子。
2018年，参加北京卫视文化类节目《上新了·故宫》。2019年3月，参加浙江卫视室内竞技真人秀节目《王牌对王牌第四季》，与赵敏芬、娟子共同演绎了《还珠格格》片段。
请赐我一双翅膀2019-07-09 饰演凤姐 导演赖水清、国建勇 主演鞠婧祎、炎亚纶、谢君豪
重耳传奇2019-03-12 饰演狐姬 导演赖水清、赵箭 主演王龙华、韩彩英、谭凯
永远一家人2018-10-22 饰演秀丽 导演马进 主演保剑锋、王海燕、萨日娜
花谢花飞花满天2017-12-04 饰演灵姑子 导演赖水清 主演何润东、张馨予、朱一龙
像火花像蝴蝶2013-06-22 饰演孙玉珍 导演李慧珠、邓伟恩 主演胡军、苑新雨、郑国霖
钟馗传说2012-07-30 饰演金湘雪 导演罗灿然 主演欧阳震华、娄宇健、杨大鹏
漂亮主妇2011-06-21 饰演田琬 导演孙苗苗 主演高曙光、李若思、梁爱琪
金婚风雨情2010-12-01 饰演陶洁(小桃花) 导演郑晓龙 主演胡军、孙茜、周韵
流星蝴蝶剑2010-07-12 饰演高寄萍 导演李惠民、白云默 主演陈楚河、贺刚、郭鑫
南城遗恨2010-07-10 饰演慕容飞 导演张孝正 主演李宗翰、蒋毅、寇振海
所谓婚姻2008-07-23 饰演单云 导演丁晓雄 主演佟大为、董璇、左小青
铁将军阿贵2006-08-21 饰演俞如意 导演蒲腾晋 主演王刚、孙兴、曹颖
红十字星座2006-07-14 饰演乔思雨 导演姜若瑾 主演孙思瀚、李煜
黑白之门2006-04-29 饰演绵绵 导演孙树培 主演黄海冰、李帅、傅淼
青天衙门2006-01-29 饰演子煜 导演端木林 主演王刚、王辉、任重
一生为奴2005-11-30 饰演佳佳 导演李惠民 主演陈宝国
少年宝亲王2005-03-19 饰演果筠 导演白秋林 主演黄少祺、恬妞、张默
杨门虎将2004-12-14 饰演毛小英 导演梁德龙、刘峰、王鸣 主演苏有朋、蔡琳
聊斋之花姑子2004-09-08 饰演钟素秋 导演曹骏华、徐建 主演邱心志、张惠中、沈晓海
七武士2004-01-22 饰演花解语 导演刘海波 主演岳跃利、马伊琍、孙耀威
四大名捕会京师2004-01-10 饰演水芙蓉 导演刘海波 主演徐锦江、钟汉良、车仁表
爱在生死边缘2003-10-31 饰演叶小楠 导演安战军 主演任程伟、朱宏嘉、杨雪
还珠格格第三部：天上人间2003-07-07 饰演晴儿 导演李平、丁仰国 主演赵敏芬、黄奕、黄晓明
无敌县令2002-06-10 饰演凝香 导演沈庄 主演苏有朋、宋丹丹
少年张三丰2002-02-05 饰演赵玉儿 导演梁德龙 主演苏有朋、张卫健、李冰冰
情深深雨濛濛2001-04-03 饰演萍萍 导演李平 主演寇振海
武林外史2001-02-14 饰演白飞飞 导演梦继 主演杨洋、黄海冰
明星制造2000-08-24 饰演沈晓燕 导演梦继 主演郭涛
青河绝恋2000-04-18 饰演万秋玲 导演丁仰国、沈怡、黎文彦 主演赵文卓
还珠格格第二部1999-04-21 饰演晴儿 导演孙树培、李平 主演赵敏芬、赵薇、朱宏嘉
老窦一家亲1999 饰演小纯 导演杨嘉 主演刘威、窦文涛
今生今世1995-11-07 饰演小兰 导演赖水清、蒋家骏、姜明海 主演马景涛、孙兴、周海媚
烟锁重楼1994-11-22 饰演曾靖萱 导演陈俊良 主演岳跃利、陈红、钟镇涛
地久天长1994 饰演江珊 导演余明生 主演潘虹
梅花烙1993-10-13 饰演百合 导演沈怡 主演马景涛、陈德容、岳跃利
利刃破冰2019-12-25 饰演陈梦叶 导演彭发 主演张子健，王雨甜
宝贝，对不起2015-01-31 饰演王艳 导演潘礼平、杜林、李锐 主演王泓钦
第一大总统2011-09-30 饰演何香凝 导演王才涛 主演邱心志、聂玫、何洁
寻找微尘2009-06-19 饰演人事总监 导演沈东 主演李婷、王静、程瑶瑶
给您道喜啦1999 饰演蓝飞雁 导演王凤奎 主演雷恪生、吴军、万泓杰
归土1995 饰演秀秀 导演梁本熙 主演陈伟伦、林子
奇侠俏妹闹热河1993 饰演喜妹 导演杨健 主演孙晨曦、王力民、王志刚
1999 法国艺术及文学勋章 （获奖）
2011-04 “品牌中国”十大杰出女性颁奖盛典品牌中国公益女性奖 （获奖）
1988 第2届“桃李杯”舞蹈比赛古典舞组三等奖 （获奖）
王艳生就一副古典美人胚子，有着清纯甜美、弱不禁风、楚楚可人的模样；从外表看，她虽然属于小女人类型，但她并不像外表那样柔弱。由于从小学习古典舞，王艳举手投足之间都有那么一股子古典范儿；而她那柔弱的古典气质，也一直都是琼瑶剧中的女主角所应具备的气质。王艳15岁时还是圆圆的脸蛋，有点婴儿肥，容颜更显青涩，弯弯的笑眼温柔可人，神似似邓丽君（北方网、新浪、搜狐、《半岛晨报》、北青网评）。
王艳演戏很有灵气，很会用眼神演戏。她有着甜美的声音和高超的演技，清秀又超凡脱俗，像出水芙蓉一样美。在电视剧《还珠格格第二部》中的表现很好，给观众留下了很深的印象，也演活了晴儿。在电视剧《流星蝴蝶剑》中，王艳不仅武戏出彩，内心戏的演绎也征服了业内人士和许多观众；在这部男人戏中，王艳的角色为全片男性色调添得一抹亮彩，文戏的演出十分感人（陈宝国、凤凰卫视、北方网、搜狐评）。
王艳处世特别的谦逊和低调，已为人母的她更是添了几份成熟与贤淑。王艳生完孩子后，身材恢复很快，而且风采依旧，甚至更具风韵。王艳面对媒体的时候，总给人贤妻的感觉。平时的她也如同晴儿一样，斯斯文文，细声细语。身着白色上衣的她，披肩的长发自然垂下，端坐在沙发上，显得非常淑女，配上背后射进来的夕阳余辉，如同油画一样恬静美丽。带着晴格格的印记，她有着几分远离尘世的味道；在接受采访时，王艳多少和印记中的形象有些差别，开朗爱笑，温柔体贴，而占据印记中的那份古典与传统美，则被清脆的笑声掀开（陈菲、《西部商报》、国际在线、《电视朋友》、《完全娱乐周刊》评）。
