妈祖信仰起缘于福建莆田的湄州岛，作为渔民海上的守护神，是在中国东南沿海、台湾以及东南亚一带十分盛行的一种民间信仰。在台湾，妈祖更是被视为有求必应的万能女神，妈祖信仰十分普遍，是台湾同胞的主要民间信仰之一。供奉妈祖的天后宫、妈祖庙遍布全岛各地。在台湾岛上最早的妈祖庙是台湾的大天后宫。
走进台南大天后宫时，才发现大天后宫那富丽堂皇，威严显赫的气派，已极尽了宫殿建筑的豪华壮丽。由大门朝里望，透过三进逐次升高的天井和房舍狭长的空间，可以遥见那香烟缭绕、金黄帷幕下的全身妈祖神像。庙宇堂皇壮观，信徒众多，香火鼎盛。由于受到历代官府的整修和保护，大天后宫内文物保存较多。庙中神像佛像也多为名家雕塑，石雕、木雕的柱、窗、梁都有很高艺术价值。还有许多古碑、古匾、古联等珍贵的文物，据说单单古匾就有200多块，平时无法全部挂出来。最宝贵的是雍正皇帝所赐的“神昭海表”、咸丰皇帝的“德侔厚载”、光绪皇帝的“与天同功”等御笔匾。由此可见，大天后宫与普通天后宫、普通庙宇相比，简直就有一个天上、一个地下的感觉。
大天后宫原为「明宁靖王府邸」，施琅攻台后即进驻宁靖王府，后来因得知康熙帝对其有「恃功骄纵」之评语，恐惹来杀身之祸，便撤出王府，并托言攻台时得到妈祖庇护，奏请康熙帝将王府改建为「大天妃宫」，以示不居功之意。
康熙廿三年，妈祖晋升为「天后」，大天妃宫随即易名为大天后宫，是台湾妈祖庙中最早称「天后」者。
康熙五九年，并列入官方春秋祭典，自此奠定了大天后宫卓尔不凡的尊贵地位。
后来乾隆、嘉庆年间都曾进行过整修。
日据时期，因原管理单位「三郊」益发衰微，大天后宫在年久失修、颓败不堪的窘境下，一度面临被拍卖命运，就在千钧一发之际，恰好台湾总督府文教局的官员来台南视察古迹，与拍卖竞标人在大天后宫不期而遇，在了解大天后宫历史背景后，向上级呈报，下令停售，才解除一场文化危机。
民国三五年，台南新化大地震，大天后宫也遭波及，乘整修之便，信徒决议拆除原有的木栅门面，并在单檐三线脊上加一假四垂顶，以增加气派，成为现今所见的庙檐景象。民国七四年，大天后宫以其历史与文化地位，被列入台闽地区一级古迹迄今。
大天后宫主要可分成四大部分，三川殿、拜殿、正殿、后殿，称之为“四进”。栩栩如生、尺寸硕大的妈祖神像是本宫最大的特征，是约300年前一位大陆泉州师傅所做，可说是台湾泥塑雕像的代表之一。
一般庙宇门上皆绘有门神，而大天后宫为了显示天后的尊贵，不绘门神，改以门钉替代来装饰。大天后宫由于地位崇高，所以历代名人所贡献的匾额不胜枚举，尤其历代帝王御笔亲题的匾额，更是深具历史价值。
拜殿左右两边的墙上分别嵌有两块古石碑，其中施琅将军于康熙24年（公元1685年）所立的“平台纪略碑”是现在台湾所保存的最早清碑，书写攻台之经过、安抚民心及善后处理的方法。大天后宫具有丰富的建筑特色与历史文物，穿梭其间，宛如置身艺术殿堂，令人有如获至宝的感觉。
由于台南大天后宫改建于明朝的王府，富丽堂皇，威严显赫，极尽古宫殿的豪华壮丽。气派及特色自然不同于其他的一般庙宇。加上历代官府整修保护，文物保存较多。庙中神像佛像多为名家雕塑。
来到正门前，首先看到的是门前一对石狮，刻工精细，造型独特。入口大门高而威严，并没有传统庙宇的彩绘门神，却装有许多突起的木质乳钉，两侧是由花岗岩雕刻的八骏马和龙虎图，雄浑粗犷。正殿前有一丹墀石壁，雕有飞龙，踏波腾云，颇有气势，为其他庙宇所罕见，充分显示帝王建筑的风格。
大天后宫为三进门式。由大门朝里望，透过三进逐次升高的天井和房舍狭长的空间，可以遥见那香烟缭绕、金黄帷幕下的全身妈祖神像。妈祖慈眉善目，神态安详。据说妈祖原来是粉红面，但经百年来受香火的薰绕，现在看到的妈祖已成了黑色的“香烟面”了。两旁配祀千里眼、顺风耳二将的泥雕，表情细腻，体态生动，古铜色的肌肤、一块块突起的肌肉，显得极为凶猛威严，雕刻精细入微，栩栩如生，实为雕刻精品。两边的神龛里还供奉着东、西、南、北四海龙王和水仙尊王。神奇古怪，嶙峋不凡，也都被烟薰成了黑脸。这些都是与海上的航海、救难有关的神。该庙还有一个特色就是除了正殿的妈祖称为大妈外，还配有所谓的“二妈”、“三妈”的妈祖神像，造型仅为大妈的一半，脸色为粉红色，两眼张开，与妈祖神像眼睑呈下垂状不同。
大天后宫各殿布置雅洁，具有古宫殿的气派，石雕、木雕的柱、窗、梁都有很高艺术价值。如宫中的柱子变化就很多，有圆柱、方柱、八角柱，上面刻写了不同字体的槛联。柱子底下安基的石珠也有方形、圆形、八角形、鼓形、梅花形、莲花座形等多种变化，并且刻有各式各样的美丽浮雕。在第二进的后面有一个水井，称为龙目井，至今仍有甘泉。
台南大天后宫还有许多古碑、古匾、古联等珍贵的文物。据说单单古匾就有200多块，平时无法全部挂出来。最宝贵的是雍正皇帝所赐的“神昭海表”、咸丰皇帝的“德侔厚载”、光绪皇帝的“与天同功”等御笔匾。还有三官大帝神龛上同治四年的“一六灵枢”匾，色泽乌黑，雕有云纹，书法俊秀，十分引人。古碑有施琅的《平台记略碑记》、《靖海将军侯施公功德碑记》、《重修天后宫增建更衣亭碑记》等8块。庙中还存有清代时期所铸的铜钟、香炉。
