《黄河大合唱》是冼星海最重要的也是影响力最大的一部交响乐代表作。作于1939年3月，并于1941年在苏联重新整理加工。这部作品由诗人光未然作词，以黄河为背景，热情歌颂中华民族源远流长的光荣历史和中国人民坚强不屈的斗争精神，痛诉侵略者的残暴和人民遭受的深重灾难，广阔地展现了抗日战争的壮丽图景，并向全中国全世界发出了民族解放的战斗警号，从而塑造起中华民族巨人般的英雄形象。
《黄河大合唱》由光未然作词，冼星海作曲，1939年首次映，歌曲慷慨激昂，在中国抗日战争时起到鼓舞作用。1960年代后期因江青的建议，被殷承宗等音乐家改编为《黄河协奏曲》，后来又出现了有石叔诚版的《黄河协奏曲》。由于意识形态方面的原因，《黄河大合唱》在台湾“戒严时期”被禁止演奏。
2015年8月26日，国家新闻出版广电总局发布了“我最喜爱的十大抗战歌曲”网络投票结果，《黄河大合唱》是入选的10首歌曲之一。
1938年9月，武汉沦陷后，诗人光未然带领抗敌演剧队第三队，从陕西宜川县的壶口附近东渡黄河，转入吕梁山抗日根据地。途中目睹了黄河船夫们与狂风恶浪搏斗的情景，聆听了高亢、悠扬的船工号子。
1939年1月，光未然抵达延安后，创作了朗诵诗《黄河吟》，并在这年的除夕联欢会上朗诵此作，冼星海听后非常兴奋，表示要为演剧队创作《黄河大合唱》；年3月，在延安一座简陋的土窑里，冼星海抱病连续写作六天，于3月31日完成了《黄河大合唱》的作曲，以中华民族的发源地黄河为背景，热情地讴歌了中华儿女不屈不挠，保卫祖国的必胜信念。
冼星海回国痛感民族危亡的深重，深知民众的痛苦。在民族危亡的严重关头，他站在民族斗争的前面。他确信中国共产党才是中华民族的中流砥柱，他加入了中国共产党。为了民族解放，“为抗战发出怒吼”，他纵笔谱写歌曲。1939年他去看望病床上的青年诗人光未然，听其朗诵《黄河吟》听其讲述黄河呼啸奔腾的壮丽景象遂荡其共鸣，乐思如潮。创作一星期，半月之内又完成了该作品八个乐章及伴奏音乐的全部乐谱。写就了这一时代的中华民族的音乐史诗。
《黄河大合唱》这部作品以黄河为背景，由七种不同演唱形式的歌曲构成,热情歌颂了中华民族悠久的历史，控诉侵略者的残暴，并展现了中国人民与日本侵略者奋勇斗争的英勇场面，勾画出了中国人民保卫祖国、顽强抗击侵略者的壮丽画卷。
《黄河大合唱》写成于抗日战争时期，1938年秋冬，作者随抗日部队行军至大西北的黄河岸边。中国雄奇的山川，战士们英勇的身姿激发了作者的创作灵感，时代的呼唤促使他怀着高涨的爱国热情谱写了一篇大型朗诵诗《黄河吟》，后来被改写成《黄河大合唱》的歌词。作品由八个乐章组成，它以丰富的艺术形象，壮阔的历史场景和磅礴的气势，表现出黄河儿女的英雄气概。
《黄河大合唱》创作于中国抗日战争时期的1939年春天，同年4月13日首演于延安陕北公学大礼堂（由邬祈零指导）立即引起巨大，反响，随即很快唱响全国，成为抗日歌曲的“主旋律”和时代的最强音。其在艺术上有着很高的音乐成就与独创性。这首作品的创作是以抗日战争为背景，以黄河为中华民族精神的象征，庄严地讴歌了中华民族的坚贞不屈、顽强抗争的英雄气概。这部作品的词写出了中华民族的气魄， 音乐表现了浓郁的生活气息和民族风格，其高度的思想性、象征性、艺术性为中国大型声乐创作提供了光辉的典范。作品表现了在抗日战争年代里，中国人民的苦难与顽强斗争，也表现了我们民族的伟大精神和不可战胜的力量。它以我们民族的发源地——黄河为背景，展示了黄河岸边曾经发生过的事情，以启迪人民来保卫黄河、保卫华北、保卫全中国。作品气势宏伟磅礴， 音调清新、朴实优美，具有鲜明的民族风格，强烈反映了时代精神。
第一乐章：《黄河船夫曲》（混声合唱）
第二乐章：《黄河颂》（男高音或男中音独唱）
第三乐章：《黄河之水天上来》（配乐诗朗诵，三弦伴奏）
第四乐章：《黄水谣》（女声二部合唱，原稿为齐唱）
第五乐章：《河边对口曲》（男声二重唱及混声合唱，原稿是男声对唱）
第六乐章：《黄河怨》（女高音独唱，音乐会上常按修订稿加入女声三部伴唱）
第七乐章：《保卫黄河》（轮唱）
第八乐章：《怒吼吧，黄河》（混声合唱）
《黄河船夫曲》
朗诵词：
朋友！
你到过黄河吗？
你渡过黄河吗？
你还记得河上的船夫
拼着性命和惊涛骇浪搏战的情景吗？
如果你已经忘掉的话，
那么你听吧！
歌词：
咳哟！划哟……乌云啊，遮满天！波涛啊，高如山！冷风啊，扑上脸！浪花啊，打进船！咳哟！划哟……伙伴啊，睁开眼！舵手啊，把住腕！当心啊，别偷懒！拼命啊，莫胆寒！咳！划哟！咳！划哟！咳！划哟！咳！划哟！不怕那千丈波浪高如山！不怕那千丈波浪高如山！行船好比上火线，团结一心冲上前！咳！划哟！咳！划哟！咳！划哟！咳！划哟！咳哟！划哟……划哟！冲上前！划哟！冲上前！划哟！冲上前！划哟！冲上前！咳哟！咳哟！哈哈哈哈……我们看见了河岸，我们登上了河岸，心啊安一安，气啊喘一喘。回头来，再和那黄河怒涛决一死战！决一死战！决一死战！决一死战！咳！划哟……
《黄河颂》
朗诵词：
啊！朋友！黄河以它英雄的气魄，出现在亚洲的原野，它象征着我们民族的精神：伟大而崇高！这里，我们向着黄河，唱着我们的赞歌。
歌词：
我站在高山之巅，望黄河滚滚奔向东南。金涛澎湃，掀起万丈狂澜；浊流宛转，结成九曲连环；从昆仑山下，奔向黄海之边；把中原大地劈成南北两面。啊，黄河！你是中华民族的摇篮！五千年的古国文化，从你这发源；多少英雄的故事，在你的身边扮演！啊，黄河！你是伟大坚强，像一个巨人出现在亚洲平原之上，用你那英雄的体魄筑成我们民族的屏障。啊，黄河！你一泻万丈，浩浩荡荡，向南北两岸伸出千万条铁的臂膀。我们民族的伟大精神，将要在你的哺育下发扬滋长！我们祖国的英雄儿女，将要学习你的榜样，像你一样的伟大坚强！像你一样的伟大坚强！
《黄河之水天上来》
朗诵词：
黄河！我们要学习你的榜样，像你一样的伟大坚强。这里，我们要在你的面前，献一首长诗，哭诉我们民族的灾难。
配乐诗朗诵，三弦伴奏：
黄河之水天上来，排山倒海，汹涌澎湃，奔腾叫啸，使人肝胆破裂！它是中国的大动脉，在它的周身，奔流着民族的热血。红日高照，水上金光迸裂。月出东山，河面银光似雪。
它震动着，跳跃着，像一条飞龙，日行千里，注入浩浩的东海。虎口龙门，摆成天上的奇阵；人，不敢在它的身边挨近，就是毒龙也不敢在水底存身。在十里路外，仰望着它的浓烟上升，象烧着漫天大火，使你感到热血沸腾；其实凉气逼来，你会周身感到寒冷。它呻吟着，震荡着，发出十万万匹马力，摇动了地壳，冲散了天上的乌云。啊，黄河！河中之王！它是一匹疯狂的猛兽，发起怒来，赛过千万条毒蟒，它要作浪兴波，冲破人间的堤防；于是黄河两岸，遭到可怕的灾殃：它吞食了两岸的人民，削平了数百里外的村庄，使千百万同胞扶老携幼，流亡他乡，挣扎在饥饿线上，死亡线上！如今两岸的人民，又受到了空前的灾难：东方的海盗，在亚洲的原野伸张着杀人的毒焰；于是饥饿和死亡，像黑热病一样，在黄河的两岸传染！啊，黄河！你抚育着我们民族的成长：你亲眼看见，这五千年来的古国遭受过多少灾难！自古以来，在黄河边上展开了无数血战，让垒垒白骨堆满你的河身，殷殷鲜血染红你的河面！但你从没有看见敌人的残暴如同今天这般；也从来没有看见黄帝的子孙像今天这样开始了全国动员。在黄河两岸，游击兵团，野战兵团，星罗棋布，散布在敌人后面；在万山丛中，在青纱帐里，展开了英勇血战！啊，黄河！你记载着我们民族的年代，古往今来，在你的身边兴起了多少英雄豪杰！但是，你从不曾看见四万万同胞像今天这样团结得如钢似铁；千百万民族英雄，为了保卫祖国洒尽他们的热血；英雄的故事，像黄河怒涛，山岳般地壮烈！啊，黄河！你可曾听见在你的身旁响彻了胜利的凯歌？你可曾看见祖国的铁军在敌人后方布成了地网天罗？他们把守着黄河两岸，不让敌人渡过！他们要把疯狂的敌人埋葬在滚滚的黄河！啊，黄河！你奔流着，怒吼着，替法西斯的恶魔唱着灭亡的葬歌！你怒吼着，叫啸着，向着祖国的原野，响应我们伟大民族的胜利的凯歌！向着祖国的原野，响应我们伟大民族的胜利的凯歌！
《黄水谣》
朗诵词：
是的，我们是黄河的儿女！我们艰苦奋斗，一天天地接近胜利。但是，敌人一天不消灭，我们便一天不能安身；不信，你听听河东民众痛苦的呻吟。
合唱：
黄水奔流向东方，河流万里长。水又急，浪又高，奔腾叫啸如虎狼。开河渠，筑堤防，河东千里成平壤。麦苗儿肥啊，豆花儿香，男女老少喜洋洋。自从鬼子来，百姓遭了殃！奸淫烧杀，一片凄凉，（凄凉）扶老携幼，四处逃亡，（逃亡）丢掉了爹娘，回不了家乡！黄水奔流日夜忙，妻离子散，天各一方！妻离子散，天各一方！
《河边对口曲》
朗诵词：
妻离子散，天各一方！但是，人们难道永远逃亡？你听听吧，这是黄河边上两个老乡的对唱。
对唱、合唱：
张老三，我问你，你的家乡在哪里？我的家，在山西，过河还有三百里。我问你，在家里，种田还是做生意？拿锄头，耕田地，种的高粱和小米。为什么，到此地，河边流浪受孤凄？痛心事，莫提起，家破人亡无消息。张老三，莫伤悲，我的命运不如你！为什么，王老七，你的家乡在何地？在东北，做生意，家乡八年无消息。这么说，我和你，都是有家不能回！仇和恨，在心里，奔腾如同黄河水！黄河边，定主意，咱们一同打回去！为国家，当兵去，太行山上打游击！从今后，我和你一同打回老家去！
《黄河怨》
朗诵词：
朋友！我们要打回老家去！老家已经太不成话了！谁没有妻子儿女，谁愿意遭受敌人的蹂躏？有良心的中国人哪！你听听一个妇人悲惨的歌声。
女高音独唱：
风啊，你不要叫喊！云啊，你不要躲闪！黄河啊，你不要呜咽！今晚，我在你面前哭诉我的仇和冤。命啊，这样苦！生活啊，这样难！鬼子啊，你这样没心肝！宝贝啊，你死得这样惨！我和你无仇又无冤，偏让我无颜偷生在人间！狂风啊，你不要叫喊！乌云啊，你不要躲闪，黄河的水啊，你不要呜咽！今晚，我要投在你的怀中，洗清我的千重愁来万重冤！丈夫啊，在天边！地下啊，再团圆！你要想想妻子儿女死得这样惨！你要替我把这笔血债清算！你要替我把这笔血债清还！
《保卫黄河》
朗诵词：
但是，中华民族的儿女啊，谁愿意像猪羊一般任人宰割？我们抱定必胜的决心，保卫黄河！保卫华北！保卫全中国！
多声部合唱：
风在吼。马在叫。黄河在咆哮。黄河在咆哮。河西山冈万丈高。河东河北高粱熟了。万山丛中，抗日英雄真不少！青纱帐里，游击健儿逞英豪！端起了土枪洋枪，挥动着大刀长矛，保卫家乡！保卫黄河！保卫华北！保卫全中国！
《怒吼吧，黄河》
朗诵词：
听啊：珠江在怒吼！扬子江在怒吼！啊！黄河！掀起你的怒涛，发出你的狂叫，向着全中国被压迫的人民，向着全世界被压迫的人民，发出你战斗的警号吧！
合唱：
怒吼吧，黄河！掀起你的怒涛，发出你的狂叫！向着全世界的人民，发出战斗的警号！啊！
五千年的民族，苦难真不少！铁蹄下的民众，苦痛受不了！
重复：
受不了……
但是，新中国已经破晓；四万万五千万民众已经团结起来，誓死同把国土保！你听，你听，你听：松花江在呼号；黑龙江在呼号；珠江发出了英勇的叫啸；扬子江上燃遍了抗日的烽火！
啊！黄河！怒吼吧！怒吼吧！怒吼吧！向着全中国受难的人民发出战斗的警号！向着全世界劳动的人民，发出战斗的警号！向着全世界劳动的人民，发出战斗的警号！向着全世界劳动的人民，发出战斗的警号！
全曲由《序曲》（管弦乐）、《黄河船夫曲》（混声合唱）、《黄河颂》（男声独唱）、《黄河之水天上来》（配乐诗朗诵）、《黄水谣》（女声合唱）、《河边对口曲》（对唱、轮唱）、《黄河怨》（女声独唱）、《保卫黄河》（齐唱、轮唱）和《怒吼吧！黄河》（混声合唱）八个乐章组成。各个乐章都有相对的独立性，相互之间在表现内容、演唱形式和音乐形象等方面构成鲜明的对比。同时，全曲又由表现中华民族解放斗争的基本主题紧密地联系在一起，几个基本音调始终贯穿于整个大合唱，在音乐布局上以《序曲》呈示基本主题、首尾合唱呼应、中间各乐章交替发展和末乐章的总结概括，以及每乐章之前的朗诵为先导等，使整个作品具有高度的统一性。音乐语言明快简练、通俗易解并具有鲜明的民族风格，合唱手法丰富多彩和乐队的交响性发挥，全曲的宏伟规模和所表现出的英雄气概，构成了这部作品具有独创性的艺术特色。
在艺术形式上一个创新和特色就是诗朗诵与音乐并重。其中有一个乐章用乐队来伴奏诗人怀古之情和哭诉我们民族的灾难；而整个合唱套曲各章之间,也是用诗朗诵来承上启下、贯串发展的。这是一部诗化的交响大合唱。作为朗诵诗人和演员的光未然，进行这种新的表演形式的探索是可以理解甚至是必然的，这也是当时演出实践的需要。
音乐是用音调来构成形象的。由于这个缘故，作品尤其强调具有清晰的音乐构思和材料的集中；强调从各个不同侧面来表达主题、深挖题材的内涵,即使在音乐细节中也使之能流露出人的内在心理状态。诗歌创作的整体构思和艺术思维与音乐创作是相似的。作者的笔始终围绕在黄河的整体形象上做文章，他哭诉黄河、赞美黄河、保卫黄河。层层深入，各乐章具有不同的典型的情绪，每一章都呈现出黄河形象的重要侧面，这种类似交响套曲的审美思维和结构思维，为史诗性的曲作创建了一个坚定的文学基础。
套曲的音乐构思，并没有采用格言式的单主题贯串于全曲的写法，而是采用有特色的音调语汇变化发展地渗透于各章,从不同角度来刻画和丰富艺术形象的写法。它的核心音调是一个纯四度的旋律音程（分散或集中的），它在快速、雄壮、有力的乐章上表现得更鲜明；在抒情的音乐中，除此音调因素外，三度旋律音程的进行也是重要的，在五声音阶的三音列中自然是小三度和大二度（或反之）的旋律连接了。这些具有时代特色的音调语汇在各个乐章的开头或中部，都有不同程度的出现，并在各章中前后呼应、发展。
合唱套曲采用了多种音乐体裁：除混声合唱外，还有女声齐唱（另一版本为两部合唱）、女声独唱（另一版本有女声合唱的伴唱）、男声的诗朗诵和男声独唱；合唱套曲中采用了多样的音乐结构。它们有一个共同特点，即音乐材料的使用都非常集中，丰富多彩与概括精练相结合。有个别乐章甚至只采用有限的几句劳动号子的音调和它的变奏、引申成全曲,易唱、易记，感情强烈而鲜明。一曲
