两千多年前，汉武帝的宠妃李夫人是位倾国倾城的绝世佳人：“北方有佳人，遗世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”然而，入宫几年后，李夫人染疾故去，武帝思念心切，神情恍惚，终日不理朝政。大臣李少翁一日出门，路遇孩童手拿布娃娃玩耍，影子倒映于地栩栩如生。李少翁心中一动，用棉帛裁成李夫人影像，涂上色彩，并在手脚处装上木杆。入夜围方帷，张灯烛，恭请皇帝端坐帐中观看。 武帝看罢龙颜大悦，就此爱不释手。这个载入《汉书》的爱情故事，被认为是中国华州皮影戏最早的渊源。
据传西汉末年，王莽篡位，到处追杀刘秀。刘秀被追到华州府（今陕西华县）境内少华山的一座寺庙内藏身。说来也巧，饱受战乱之苦的华州的老百姓为了祈求安宁，这天晚上携带皮影来到到庙里，烧香拜佛，并表演皮影戏来祈求上苍的保佑。锣鼓声、呐喊声把正在寺庙中熟睡的刘秀惊醒，刘秀误以为是王莽的部队追到，便急忙逃出庙门，躲在山下的石头缝中。王莽的追兵追到这里，听到锣鼓声、呐喊声，王莽于是派探子前去打探。探子来到寺庙附近，隐约看到千军万马的影子并听到战马的嘶鸣声，以为刘秀在此地有伏兵，就赶紧回去禀报，并等待天明再行调兵追剿。刘秀乘此机会连夜逃出。
刘秀打败王莽登基做了皇帝后，为感谢华州百姓救命之事，便封华州皮影戏艺人为皇家艺人，并专门为王亲国戚、朝廷大臣们表演，后来皮影戏逐渐从宫廷传到民间，在全国开始流行。当年藏身的寺庙被封为“潜龙寺”，更为神奇的是，他藏身的石头上也出现了一条大龙和四条小龙，被称为“卧龙石”。这些历史遗迹，至今仍在华县境内完好的保存着。
中国很多地方戏曲剧种，就是从皮影戏唱腔中派生出来的。皮影戏所用的幕影演出原理，以及皮影戏的表演艺术手段，对近代电影的发明和现代电影美术片的发展也都起到过先导作用。从十八世纪的歌德到后来的卓别林等世界文化名人，对皮影戏艺术都曾给予过高度的评价。毛泽东、周恩来等国家领导人，也曾多次以皮影戏招待国内外宾客。
然而，到“文革”时期，由于遭“破四旧”的噩运，使藏于民间的华州皮影家底几乎毁失殆尽，传艺断代。目前著名的华州皮影艺人只有潘京乐、魏振业、魏金全、张华洲、姜建合、刘兴文、刘东耀、侯新民、李平安、董进水、杨新录、姜建刚、刘正娃等十多人。
改革开放后，华州皮影虽然有复苏的政治环境，而且也被国家作为非物质文化遗产来保护和发展，但是在当代影视音响等新科技和流行文娱形式的冲击下，其濒危处境仍然未能扭转。
华州皮影制品以上等牛皮为原料，经刮、磨、刻、染、熨、缀等20馀道工序手工精工细作而成。皮影戏中人物、景物的造型与制作，采取了抽象与写实相结合的手法，对人物及场面景物进行了大胆的平面化、艺术化、卡通化的综合处理。其造型古朴典雅，民族气息浓厚，既具有艺术欣赏性又有收藏价值，所以国内外很多博物馆、收藏家、艺术工作者和皮影爱好者都藏有中国华州皮影。在国际交往中，也常有国人以中国华州皮影作为上等礼品赠与国际友人。
古老的华夏文化这里传承……
皮影艺术大师潘京乐：陕西雨田社艺术顾问
年近八旬的潘京乐是华州皮影戏目前的领军人物，也是最年长的仍有能力演出的表演大师，有皮影戏“活化石”之称。潘老15岁开始开始学皮影戏，5个月后登台演出就一炮走红，有“五月红”的美誉。潘老最擅长的是细腻悠长的“碗碗腔”，这种嗓音中略带着哭声的唱腔，跌宕起伏，感人至深。他将200多个全本戏记得滚瓜烂熟，随便哪一出都能随时随地唱出来；他可以一天连着唱上六七个小时，而且连着唱四五天都不用休息。
60多年来，潘老不但唱遍了渭河南北，还把皮影戏唱到了北京、上海、台湾、香港等地，甚至唱到日本、德国、法国等国家。
潘老现在已经很少登台演出，在陕西雨田社主要致力于皮影戏的抢救和发展工作：培养皮影新人，指导皮影的表演和雕刻，保存皮影戏的声像资料。
潘老最大的心愿，就是古老的华州皮影文化不会从自己的手上失传。
皮影雕刻艺术大师张华州：陕西雨田社雕刻艺术导师
张华洲又名张华骥，1970年生，系中国民间艺术协会会员，陕西民间美术协会会员，民间工艺美术师。
他自幼年受家庭影响，对绘画，皮影产生了浓厚兴趣。后师从皮影艺术大师汪天稳、刘步端、李占文、郝炳黎、虞哲光、江玉祥等人。他认真学习传统的雕刻技法，勇于创新，博采众长，对艺术精益求精，经过多年的艰苦磨练，不断探索，取得了显著成绩。他在牛皮上以刀代笔，结合中国绘画的线描形式，充分发挥雕刻工具的性能，娴熟的推皮运刀，旋转自如，所刻的雪花、万字等图案缜密精细，以密集的凿孔与豁朗遵劲、流畅而富有弹性的镂线相衬互映，疏密有致，精细雕刻纹式结合强烈明快的色块在反复对比中变化统一，构成优美的节律韵感。他完成的作品，繁而不冗、简而不空；色彩沉着浑厚，丽而不艳，行成了独特的个人风格，被誉为新一代陕西东路皮影雕刻大师。
他曾应德国傀儡戏工作者协会邀请赴德国，在德累斯顿、柏林、吕贝克、慕尼黑、汉堡、布莱梅、法兰克福等十多个城市现场献艺，作品被德、英、法、美、加拿大、瑞士、日本等国博物馆收藏。他已辑入《中国当代艺术届名人录》、《中国民间艺术名人录》。
皮影戏表演大师姜建合：陕西雨田社表演艺术导师
1968年出生于陕西皮影之乡。1981年跟随陕西东府著名老艺人，原陕西省戏曲研究院碗碗腔教练李俊民学艺，其天资聪颖、刻苦勤学，在传统演唱上，大胆创新形成音韵悠雅，字正腔圆，激情奔放的演唱特点，演出期间得到著名老艺人，张智勇、郝炳黎等人的教诲。现为渭南市政协委员，渭南市皮影协会副主席，华县皮影协会副会长，陕西雨田社皮影演出团团长。
多年来曾为加拿大、法国、美国、叙利亚、瑞士、日本、泰国、德国等友人演出多次。
接受中央电视台《乡约》栏目专场采访---《最后的华县皮影》。
