向家坝水电站位于云南省水富市与四川省宜宾市叙州区交界的金沙江下游河段上，由三峡集团修建，距水富城区仅1500米，是金沙江水电基地最后一级水电站，是中国第三大水电站，世界第五大水电站，也是西电东送骨干电源点。
向家坝水电站是金沙江水电基地25座水电站中兼顾灌溉功能的超级大坝，其余24座大坝均无灌溉水利设施，向家坝也是金沙江水电基地中修建升船机的大坝，其升船机规模与三峡相当属世界较大单体升船机，船舶翻坝效率远超三峡五级船闸，千吨级船舶过坝只需15分钟时间，比三峡船闸5小时的平均过坝时间可谓是兵贵神速。向家坝水电站至上海的±800千伏直流特高压国产化示范工程是国内输送电压等级较高较先进的电力系统之一。
向家坝水电站枢纽工程由混凝土重力坝、右岸地下厂房及左岸坝后厂房、通航建筑物和两岸灌溉取水口组成。坝顶高程384米，坝顶长度909.26米，左岸布置一级垂直升船机，可提升高度为114.20米，可以通过2×500吨一顶两驳船队，或者1000吨级一顶一驳船队，设计单向年过坝货运量254万吨。两岸非溢流坝段、左岸坝后厂房、左岸升船机、河中溢流坝段、右岸地下厂房、两岸灌溉取水口共7个部分。水库为峡谷型水库，正常蓄水位380米（水位约为270米），死水位（供水期未发电消落水位）370米。
向家坝水电站以发电为主，同时兼有改善通航条件、防洪、灌溉、拦沙、对溪洛渡水电站进行反调节等综合效益。
在上游有锦屏一级、溪洛渡水电站调节时，保证出力200.9万千瓦，年发电量307.47亿千瓦时。远期上游干支流规划的虎跳峡、两河口、白鹤滩等梯级大型调蓄水库相继建成后，保证出力将增加到350万千瓦以上，发电量和电能质量将稳定提高。巨大的电能通直流特高压送往华中、华东地区，向家坝水电站送出的±800千伏直流特高压是国产化示范工程。
向家坝水电站汛期预留防洪库容9.03亿立方米，具有控制洪水比重大，距离防洪对象近的特点。川江沿岸的宜宾、泸州、重庆等城市的防洪标准仅达到5年至20年一遇，远远低于国家规定的50年至100年一遇的标准。因此，兴建向家坝水电站与溪洛渡水电站联合运用是解决川江防洪问题的主要工程措施之一，配合其他措施，可使宜宾、泸州、重庆等城市的防洪能力逐步达到国家规定的标准。同时，配合三峡水库进一步提高荆江河段的防洪能力，减少长江中下游地区的分洪损失。
金沙江属山区型河流，因河道狭窄，滩多流急，给航运事业的发展造成较大的困难。金沙江营运通航河段仅宜宾至新市镇105公里航道为五级航道。向家坝通航建筑物按四级航道标准设计，将淹没需要整治的84处碍航滩险，库区将成为行船安全的深水航区，航运条件得以根本改善。同时与溪洛渡水库联合调度运行，可改善下游枯水期的航运条件。
紧靠向家坝坝址下游的长江两岸均系丘陵农业区。这一地区土地肥沃，气候适宜，但缺乏大型骨干水利设施，田高水低，旱灾频繁发生，水源成为此地区农业发展的制约因素之一。向家坝水库建成后，可引水灌溉下游14个县市的农田约370万亩，并可解决灌渠沿线部分城镇工业和生活用水问题，对于改善当地人民生活水平，促进经济发展和社会稳定将起到积极作用。
电站年平均发电量300多亿千瓦时，可替代同等规模的燃煤火电厂，相当于每年减少原煤消耗约1400万吨，每年减少二氧化碳排放约2500万吨、二氧化氮约17万吨、二氧化硫约30万吨，不仅可以节约煤炭资源，而且可减少燃煤污染，改善四川盆地环境质量。
2021年5月，向家坝水电站入选世界前十二大水电站，排名第十一。
2021年9月，拟评为昭通市2021年市级”美丽河湖”。
工程总体目标是2006年正式开工，2008年截流，2012年首批机组发电，2015年建设完工。
本工程筹建期从2004年7月始至2005年12月。一期工程施工时间从2006年1月至2008年12月，二期工程施工时间从2009年1月至2012年12月，工程完建期为2013年1月至2015年6月。即本工程正式开工至首批机组发电工期为7年，工程总工期为9年。
2008年12月28日，11时26分成功截流。
2011年8月29日，向家坝新翻坝转运高位码头开工。
2011年9月19日，向家坝中孔钢衬腹部首仓混凝土收仓。
2011年9月29日，向家坝右岸电站进水口闸门正式吊装。
2012年3月6日，泄洪中孔10扇工作弧门全部吊装完毕。
2012年10月10日，向家坝水电站正式下闸蓄水，这标志着向家坝电站首台机组即将迎来投产发电。
2012年11月5日，向家坝首台机组（7号机组）正式投产发电。
2013年5月31日，向家坝右岸4台机组（5、6、7、8）全部投产发电。
2014年7月10日，向家坝水电站最后一台机组10日正式投产运行。
