白鹤滩水电站位于四川省宁南县和云南省巧家县境内，是金沙江下游干流河段梯级开发的第二个梯级电站，具有以发电为主，兼有防洪、拦沙、改善下游航运条件和发展库区通航等综合效益。水库正常蓄水位825米，相应库容206亿立方米地下厂房装有16台机组，初拟装机容量1600万千瓦，多年平均发电量602.4亿千瓦时。电站计划2013年主体工程正式开工，2018年首批机组发电，2022年工程完工。电站建成后，将仅次于三峡水电站成为中国第二大水电站。拦河坝为混凝土双曲拱坝，高289m，坝顶高834m，顶宽13m，最大底宽72m。
白鹤滩水电站为I等大型工程，枢纽工程由拦河坝、泄洪消能设施、引水发电系统等主要建筑物组成，拦河坝为混凝土双曲拱坝，坝顶高程834m，最大坝高289m，拱顶厚度14.0m，最大拱端厚度83.91m，含扩大基础最大厚度95m，混凝土浇筑方量约803万m³。大坝坝顶弧长约209.0m，分30条横缝，共31个坝段，高程750.0m以上设混凝土垫座，4#-25#坝段底部设扩大基础，大坝不设纵缝。坝下设水垫塘和二道坝，泄洪设施包括大坝的6个表孔、7个深孔和左岸的3条泄洪隧洞。地下厂房对称布置在左、右两岸，尾水系统为2台机组共用一条尾水隧洞的方式，左、右岸各布置4条尾水隧洞，其中左岸有3条与导流洞相结合，右岸有2条与导流洞相结合。
白鹤滩水电站位于云南省巧家县大寨镇与四川省凉山彝族自治州宁南县六城镇交界的白鹤滩，上游与乌东德梯级电站相接，下游尾水与溪洛渡梯级电站相连，是金沙江下游(雅砻江口～宜宾)河段4个梯级开发的第二级，距宁南县城约22公里。
白鹤滩水电站为金沙江下游四个水电梯级——乌东德、白鹤滩、溪洛渡、向家坝中的第二个梯级，坝址位于四川省宁南县和云南省巧家县境内，上游距巧家县城约41km，距乌东德坝址约182km；下游距离溪洛渡水电站约195km，距离宜宾市河道里程约380km。坝址控制流域面积43.03万，占金沙江以上流域面积的91%。电站距昆明公路里程306km，至重庆、成都、贵阳直线距离均在400km左右，到广州的直线距离约1150km，到华中地区武汉的直线距离约1200km，到华东地区上海的直线距离约1850km。
1949年底云南和平起义，1950年初张冲回到云南，被任命为云南省人民政府副主席兼省民委副主任，后改任副省长兼省民委主任；又兼任西南军政委员会委员、西南民委副主任、凉山临时军政委员会主席等。1954年后当选为一至五届全国人民代表大会代表，中共云南省委委员，最后还担任了全国政协副主席。张冲曾9次穿越险峻的虎跳峡，对于开发金沙江提出了积极的建议，形成了“采用定向大爆破，建筑特高特厚堆巨坝，建造巨型水利枢纽”的设想。这个设想，按照张冲的说法有五大特点：不清基、不作防渗体、不导流、不泄洪或少泄洪、不怕地震和空袭、投资少、效益低。
1978年4月，张冲第九次到虎跳峡考察，不久第十次到四川渡口（今攀枝花市）考察，要为渡口市找个理想的水利发电站站址。可是就在这次考察中他病倒了，被送回北京治疗，确诊为癌症晚期。
1980年10月30日，张冲与世长辞，享年80岁。按照其遗愿，骨灰撒在了虎跳峡。由爱国主义走向共产主义，为共产主义事业而奋斗不息，这是张冲所走过的道路，也是张冲一生的最后总结。
1958年，国家计划在白鹤滩兴建特大型水电站，由捷克斯洛伐克专家提供技术援助。
1959年6月，捷克斯洛伐克专家组和国内专家组到巧家作现场勘查，为白鹤滩电站选址。同年11月，昆明水电设计院勘测队进驻白鹤滩作地质勘测，开展前期工作。时任云南省副省长的张冲同志，不辞辛劳，攀崖涉险，亲临现场视察。
1961年，因受中苏关系破裂和“三年困难时期”影响，白鹤滩电站前期工作停止，勘测队撤离。
1965年，白鹤滩水电站工程列入国家国民经济和社会发展第三个五年计划。
1966年5月上旬，国务院交通部部长孙大光、水电部副部长谭真、云南省张冲副省长、四川省童副省长及两省水电厅长、交通厅长、技术专家40余人会集巧家，对拟建中的白鹤滩电站有关事宜作现场踏勘评估。初步方案确定待上报中央，“文革”风暴骤起，白鹤滩电站建设再次被搁置。
1974年3月，刚从“牛棚”中解放出来的张冲，第三次到巧家县，沿金沙江作徒步考察。他先到了白鹤滩，又顺江而下，行60多公里，到了巧家县拖姑村境内的红石崖。张冲建议将红石崖改名金刚峡，同时决定为巧家县争取资金，修通公路，为进一步的勘察、论证创造条件。
1977年，张冲同志已病卧床榻，可他的心仍在金沙江，仍在白鹤滩，仍在金刚峡。他在病床上约见中央新闻电影制片厂和云南电视台的领导，诚恳地请求他们派出一个摄制组，到白鹤滩、金刚峡摄制资料片，由他呈送党中央、国务院领导同志审看。资料片完成后，张冲抱病赴京，四处奔走，为白鹤滩电站早日开工建设付出艰辛与汗水。
2002年，国家计委正式批准了金沙江下游水电开发建设规划，同意溪洛渡、向家坝电站在2005年开工建设，白鹤滩电站也已开始预可研设计，并争取在“十一五”期间开工。按照规划，白鹤滩电站大坝推荐高程820米，装机容量1200万千瓦，除发电外，还具有拦沙、调蓄洪水、改善通航条件等综合效益。而电站建设高达数千亿元的动态投资，将为县域经济的发展注入新的活力，加快巧家经济、社会发展，从根本上改变巧家远离交通干线、远离中心城市，边远、封闭、社会经济滞后发展的状况，确保巧家与全国同步迈进小康。
2004年，白鹤滩水电站因环境污染等一系列综合因素停止项目。
2008年，因我国四川遭受8级强烈地震，白鹤滩水电站建设仍然没有启动。
2010年10月27日，国家发改委办公厅下发《（发改办能源[2010]2621号）国家发展改革委办公厅关于同意金沙江乌东德和白鹤滩水电站开展前期工作的复函》（俗称'路条'），白鹤滩水电站正式启动前期筹建工作。
2021年6月18日，白鹤滩水电站500千伏送出工程带电投运，这也标志着白鹤滩水电站成功接入四川电网主网，具备了向外送电的条件。
2021年6月21日上午8点58分，白鹤滩水电站，全球首台百万千瓦水电机组开始并网试验。
工程以发电为主，兼有拦沙、防洪、航运、灌溉等综合效益。
根据《长江流域综合规划简要报告（1990年修订）》对本工程的要求，结合本工程自身的特点及其在“西电东送”中的战略地位等方面综合考虑，确定白鹤滩水电站的开发任务为以发电为主，兼顾防洪，并促进地方经济社会发展和移民群众脱贫致富。
工程建成后还有拦沙、发展库区航运和改善下游通航条件等综合利用效益，是“西电东送”的骨干电源点之一。建成后将主要供电华东电网、华中电网和南方电网，并兼顾当地电网的用电需要。同时，可增加下游溪洛渡、向家坝、三峡、葛洲坝等梯级水电站的年发电量24.3亿kW·h，并可增加下游各梯级枯水期（12～5月）发电量92.1亿kW·h，明显改善下游各梯级的电能质量，发电效益巨大。
2021年5月，入选世界前十二大水电站。
白鹤滩水电站的建设，开发将给库区社会经济发展带来良好的契机，库区交通、基础设施建设等都将得到极大的改善，带动相关产业的发展，对地区社会经济发展必将起到积极的带动作用，同时，工程的建设对促进西部开发，实现“西电东送”，促进西部资源和东部、中部经济的优势互补和西部地区经济发展都具有深远的意义。
