陈銮的父亲是江宁盐商的账房。陈銮18岁那年省亲，盐商看他气宇轩昂，又是新秀才，同意将女儿许配给他。二年后，他的父亲丧亡，服丧三年，家道中落，他的母亲命陈銮到江宁做百货买卖，向盐商称贷，不只不借，盐商派人拒绝联姻，遂退婚。陈銮借钱没借到欲进京赶考，盘费用光了，在江南如何另谋生计。钓鱼巷与他所住的客栈部元，名妓李小红看在眼里，陈銮虽憔悴却不失英爽之气。问明原委，有侠义之心的李小红赠送白银五百两，劝他应试。嘉庆二十四年陈銮乡试中举。嘉庆二十五年一举考中鼎甲第三名进士。
道光二年，陈銮出任浙江乡试副考官。道光五年二月，京察一等，经部引见，依例候补道府。当时，与陈銮定亲又退婚的盐商女已经亡故，盐商为李小红脱籍，将李小红接回家，并以小红为义女，在江宁完婚，以后双双进京，将老母接府，婚后又添了个小子。又得盐商十万两嫁妆，陈銮不计前嫌，阖家和睦。以后至道光十九年，独具慧眼的小红也被封为一品夫人。当时人说李小红有"帮夫运"，陈銮一路官运亨通。此事成为当时流传世间的一段佳话。
道光五年七月，陈銮升松江知府。第二年以海运漕粮、兑运完浚、办理妥顺，赏陈銮加道台衔，调任苏州知府。道光七年，陈銮以催漕出力，经部议叙。调署江宁府，正值闹水灾，赈灾抚恤得当适宜。道光八年，挑浚吴淞江工程完成竣工。陈銮在任上疏浚吴淞江口，设置黄浦江救生船，得旨升用。道光九年，陈銮升江西督粮道，又调补苏州府，署苏松太储粮道，遂又改任苏松常镇太粮储道。道光十年，以苏州、常州一带运道浅滞，陈銮未能先事予筹，下部议处。不久升广东盐运使。道光十一年，升浙江按察使。
道光十二年，湖北闹水灾，他捐款数千两，以助赈。升任江西布政使，后任江苏布政使。陈銮重视水利，认为江南农田以水利最为重要。于是议定开太仓、浏河、昭文白茅河及各系水脉支河。此后，旱涝有备无患，田亩收获成倍增加。当时宝山海塘毁坏已长达五十多丈、华亭海塘也坏五千六百多丈，于是，陈銮筹款兴筑、用复工实。道光十三年，兼署江苏按察使。不久，特授陈銮江苏巡抚。道光十六年，任江西巡抚。
道光十七年，丰城县雷公脑等处溃堤。陈銮上奏请在小港口建石闸，按时开启关闭;在东岸建石坝以防御水势冲击。此后，再未形成水患。任上，他修了先贤澹台子墓、陈蕃汉太傅祠等。后陈銮又调江苏。江苏闹旱灾、蝗害，庄稼歉收。陈銮上奏请求缓征税、建义仓、禁鸦片。道光十八年，陈銮筹议查禁鸦片烟章程，下命推行。
陈銮始终洁身俭素，乐善好施，对蕲州百姓实在、仁义。他建陈氏家庙，在江夏置义田四百余亩以祭祀祖先，赡补家族资用。他仿效范文正法，置义田义庄。道光帝亲书匾额，赐赏他。他教子有方，三个儿子皆在朝为官。他办事实心，不辞辛劳，鞠躬尽瘁。
道光十九年后，又署理两江总督兼江南河道总督，陈銮亲自督察巡阅。陈銮奏江苏各州、县、卫秋季木棉歉收，请分别缓征，以纾民力。道光帝诏如所请。不久，陈銮终得病而亡。卒年54岁，官至江苏巡抚，署两江总都，赠太子太保衔。
辑有《先正格言》十卷，著有《耕心书屋诗文集》、《楚名臣言行录》，三楚名贤墨迹摹勘上石的《楚帖》十卷。
