1917年8月17日，周小燕出生在湖北武汉的一个工商世家。周小燕的父亲周苍柏是一个非常具有进步思想的实业家。他非常喜欢音乐，由于受到父亲的影响，周小燕从小就对音乐产生了浓厚的兴趣。
1935年9月，热爱音乐的周小燕考入了上海国立音乐专科学校，专门学习声乐演唱。1937年，抗日战争爆发，周小燕被迫中断了自己的学业，回到了家乡。1938年年底，周小燕辗转来到了巴黎，在巴黎她结识了著名的作曲家：亚历山大·齐尔品，在他的帮助下，进入了巴黎俄罗斯音乐学院学习声乐，1945年10月，在经过了七年的辛苦磨练之后，周小燕终于登上了巴黎国家大剧院的舞台。初次登台，她便以精湛的技艺和美妙的歌喉征服了挑剔的法国观众。此后，周小燕又应邀前往捷克，参加了布拉格之春音乐会。周小燕的演出获得了极大的成功，被誉为“中国的夜莺”。
1937年抗日宣传队：夏之秋桂涛声《歌八百壮士》合唱曲，周小燕担任女声领唱，在维多利亚纪念堂唱响了这首歌，夏之秋亲自为她伴奏。武汉大公报发表文章，评论“中国不会亡”这个口号提得好，这首歌很快被印成唱片，四处传唱。武汉成为全国抗战的中心，周小燕首唱的《最后胜利是属于我们的》和《歌八百壮士》成为人心混乱时的一针强心剂。
1945年10月，萧子升 齐尔品谱制《蚌壳》（后改名《农夫与仙女》）在巴黎的国家大剧院首演，巴黎舆论界十分关注，周小燕的照片出现在各大报纸上，著名音乐评论家也撰文表示赞赏。
1946年3月30日，伦敦白宫剧场，周小燕和李献敏介绍中国当代音乐作品的专场音乐会。曲目包刮齐尔品《美酒美人》(又名《桃花店，杏花村》，根据中国云南民 歌《过年》改编) 孟浩然诗《春晓》等,两首歌均是按照周小燕花腔技巧特长度身制作，《蚌壳》选曲，法语演唱。伦敦报纸上的消息题为“the song of little swallow”，英国广播公司现场录音，向全球传送。演出取得了巨大成功。
1946年7月底，周小燕首次个人独唱音乐会在卢森堡的卡西诺剧场隆重举行，曲目包括佩戈莱西、普赛尔、舒伯特、李斯特、威尔第等等外国作曲家和贺绿汀等中国作曲家的歌曲精品。
1946年10月，应邀首次访问德国柏林，在复兴剧场举行了两场个人独唱音乐会，为周小燕赢得了“中国之莺”的美誉。报纸兴奋地评价：“最充分地表现了舒伯特的情趣！”“中国的黄莺唱出了舒伯特的歌声！”
1946年12月9日，巴黎的“中国之夜”假座化学会总会举行，巴黎使馆钱泰大使及夫人、联合国科学文教大会的代表和官员，以及中国科教文代表赵元任、李书华、程文放、竺可桢四位博士，华侨知名人士钱三强、汪德昭先生，女画家潘玉良等也都济济 一堂。周小燕和李献敏在上下半场各表演了一组节目，上半场是中国歌曲《采莲谣 》《红豆词》《叫我如何不想他》等，后半场则用英、意、法、德等国语言演唱了 原文歌剧咏叹调和外国艺术歌曲。《申报》驻巴黎特约记者强仁写了通讯，12月26日的《申报》即以“海国扬威之女歌唱家周小燕、旅欧有年之女琴师李献敏”为题，详细报导了晚会盛况。这位中国记者在通讯中写道：“鄂粤两姝功候造诣均与欧美人才相匹敌，自非有十年上下金钱与时间之大量牺牲不可。”
1947年1月18日，法国广播电台特请周小燕作了15分钟演唱，2月，恩师布朗热女士指挥演出巴赫的《热情》合唱曲，也邀小燕担任女高音独唱部分。2月25日， 周小燕又登上专为世界一流音乐家开音乐会的加伏大厅成功举办独唱音乐会，之后又在巴黎闻名的香榭丽舍剧院演出清唱剧《蚌壳》，中国驻法大使钱泰亲临主持了这场音乐会。当时专家们对周小燕歌唱的评价，按郭有守先生在一篇文章中的归纳，可分三个特点：一是纯粹无瑕疵，二是水晶般透明结实，三是有个性，保持了中国的文化背景。英文版的《巴黎周刊》则评论说：“音乐会能使听众感到如此兴奋是由于艺术家完美的歌唱能力和修养，以及对作品的表现。”“特别要指出她完美无瑕的声乐技巧，连音、跳音、轻音、半强音和强音都很明亮，给人以不寻常的享受。”
1947年5月，捷克斯洛伐克主办的首届“布拉格之春”国际音乐节，周、李两人的照片和音乐会节目单登在“布拉格之春”精美的印刷品上，节目单上还有一大段介绍中国当代音乐的文字，这段文字出自齐尔品的手笔，演唱了三组歌，第一组是江文也的《lovecall-inthefields》、贺绿汀的《神女》、刘雪庵的《红豆词》；第 二组是《长城谣》等三首；第三组是《蚌壳》片段，以及齐尔品谱曲的《春晓》《饮酒歌》等。
1947年10月，周小燕怀着一颗报国之心回到了告别九年的祖国，当时中国还在国民党政府的统治之下，人民仍旧生活在苦难之中，眼前的一切让周小燕感到痛心疾首，她四处奔走，为进步的学生们演唱。
1949年，新中国成立，周小燕迎来了全新的生活，她受聘担任了上海音乐学院声乐系老师，开始了她的教师生活。
1952年的5月5日，周小燕与张骏祥举办婚礼。婚礼简朴，只是借了周小燕的舅舅、名医董方中的家办了一桌喜酒请了客人。
《长城谣》，《最后的胜利是我们的》，《蚌壳》等。
第14届华鼎奖华人音乐终身成就奖
