1897年5月，周佛海出身于湖南省沅陵县凉水井乡。出世不久，其父病故，家境败落。 在乡塾接受启蒙教育，后考入沅陵县高等小学堂。
1917年，在好友和学校的帮助下，东渡日本留学。
1920年，离别故土三年回沅陵探亲。同年，又与陈独秀组建上海共产主义小组。
1921年7月，出席中国共产党第一次全国代表大会，会后仍赴日本留学。
1924年，回国后，任国民党宣传部秘书，同年9月，脱离中国共产党。
1926年，任国民党中央军事政治学校武汉分校秘书长兼政治部主任。
1938年9月，与汪精卫投靠日本。
1939年12月和1940年11月，曾两次与日本签订秘密和正式的卖国条约。
1945年9月30日，被押送重庆。次年9月押到南京。
1946年10月21日，南京高等法院第一法庭对周佛海进行公审。11月7日，国民党南京高等法院以“通谋敌国、图谋反抗本国”罪行，判处死刑。
1947年3月，蒋介石发布特令，以“响应反正”、“戴罪图功”、“以观后效”为由，将周佛海“减为无期徒刑”。
1948年2月28日，逝世于狱中，时年51岁。
1、周佛海直接掌握汪伪政权的外交、金融、财政、军事、物资和特务大权，直接掌握一支伪税警团，死心塌地为日本帝国主义侵华服务。(2011年11月16日，凤凰网评）
2、周佛海是民国时期最活跃的政治投机分子，其个人政治色彩随着政治投机活动而变化多端，早年参加中国共产党的创建，是“一大”代表之一，一度是政坛大红人物，之后投入蒋介石幕府，抗战爆发后转而又与昔日屡次反击的汪精卫合污，组成汉奸卖国政府，成为历史唾弃的大汉奸。（2009年06月19日，凤凰网评）
