绒绣原流行于欧洲。14世纪，德国农民的服装和壁毯上，有根据织物经纬线排列，计算针数绣成的图案。它的原料和工艺与绒绣已十分相似。16世纪，欧洲出现一种专作刺绣底子的麻布，在底子上用绒线逐针绣满，便成了绒绣。绣品可用作壁挂、靠垫、椅垫等。17～19世纪，绒绣在英国盛行。维多利亚时期（Victoria，1837～1901），一位柏林的印刷商人和他的妻子，在英国设计了一种在小方格纸上绘成的彩色图案，制作者可按照图稿数格在网眼布上绣制，技艺简便。当时多用德国美利奴羊的羊毛制成绒线进行绣制，因此人们把绒绣称为柏林绒绣。20世纪初，英国传教士在烟台开设仁德洋行；英美商人在上海开设谦礼洋行、谦泰洋行，组织绒绣来料加工，绒绣由此传入中国。当时的产品是拖鞋和手提包等日用品上的装饰面料，用色比较简单。20世纪30年代末，上海绒绣艺术家刘佩珍等刘氏五姐妹率先用绒绣制作人物肖像；50年代初，上海绒绣艺术家高婉玉对绒绣的配色等工艺进行了改革，丰富了绒绣艺术的表现力。
上海绒绣是在特制的网眼织物上用各色维绒线一格一针地绣制的一种手工艺品。每一针就是一个小色块，一个画面用少则几万个，多则几十万个小色块来表达。绣制时随画换线，因彩施色，因而色彩丰富，层次分明，形象生动。善于表达不同景物的乱针绣，使绒绣的表现力更强，更富于质感。不但能绣制盘垫、书包等日用品，更善于把国画、油画的笔墨情趣和盘托出，把人像摄影的真切传神再现屏上，给人以强烈的艺术感染力。
上海绒绣尤以创作外国领袖肖像见长，绒绣肖像形象逼真，感染力强，被赞为“东方的油画”。
上海绒绣艺术品闻名海内外，特别是建国后在品种上由原来只能生产拖鞋面和手提包片，发展到能绣各种领袖像、人物风景等大型艺术品。它以其形象逼真，色彩浓郁，层次清晰，立体感强的“海派”艺术风格而独树一帜。其特点是：(1)借鉴中国传统刺绣工艺，以多变的针法和拼接工艺，劈线，拼色工艺丰富了上海绒绣的艺术语言；(2)经过艺术再创作，巧妙地将形，色，神，光相融合，使绒绣作品达到了忠实原作，胜于原作的艺术效果；(3)经过特殊处理的绒绣艺术品防霉、防蛀，不仅延长了作品的寿命而且增强了艺术感染力；(4)在色彩技法上，从原来简单的色彩改进为自行染色，并吸收了刺绣技法的长处，由单色绣改进为拼色绣、彩锦绣、接色绣等技法，画面无反光，风格庄重，非常适宜制成领袖名人肖像。并作为国家级的礼品，或纪念堂、展览厅、宾馆内的陈设品。如毛主席纪念堂正厅的巨幅绒绣“祖国大地”，庄重、肃穆、色彩和谐，生动地表现了伟大祖国锦绣河山的雄伟壮丽。
上海绒绣艺术作品反映的题材既有人物、风景，又有花鸟静物。在艺术形式上，既可表现色彩缤纷、层次复杂的油画；也可绣制形象逼真，对比强烈的艺术摄影；还可以移植讲究笔法神韵的中国水墨画。绒绣表现这些艺术作品，并不是简单、机械地加以复制，而是要根据绒绣所使用的材料、性能和它的特殊工艺过程进行再创造。
上海绒绣奇葩——顾绣，是刺绣的一种，是以上海明代时官僚顾名世一家的刺绣技法和风格创作的刺绣品。特色是擘丝细过头发，一根丝线可分成40余细支进行绣作，针如毫，行针密，配色精妙，色彩丰富，逼真活现，巧夺天工，因而也称其为“画绣”。
绒绣制作主要有3道工序：
①放样。用打格子的方法将原稿放大在麻布底子上。
②染色配线。根据原稿画面色彩，按照色调、色相、色差的区别染出所需颜色的绒线。③绣制。一般先绣出轮廓，再绣各色彩块面，最后进行细部刻画。
绒绣基本针法是呈斜点形的打点绣。此外，根据画面需要可采用乱针、十字针、扒针、掺针、拉毛等针法。
绒绣主要分为欣赏品和日用品两大类。
①欣赏品：一般画面较大，多数复制名画、人物和风景照片。用线颜色往往达数百种，特别强调色阶、色相的过渡，并注重人物神态的刻画。作品常作为大型建筑的室内装饰。
②日用品：一般为小件物品如靠垫、沙发套、桌几套、眼镜套、粉盒、提包等。大多绣制花卉图案，用线颜色较简单。由于绒线的质地比丝线、棉线厚实，有毛茸感，因而使绒绣的画面具有沉着、庄重的风格和艺术表现力。
上海绒绣表现题材广泛。上海绒绣的表现对象既有油画、国画，也有摄影作品，写实绘画、抽象绘画，人物肖像、动物、风景、花草图案都可以成为绒绣蓝本。上海绒绣擅长表现名山大川、古典建筑、文化古迹、城市景观、民俗风情，也可根据个性化创作图稿，绣制别具一格的艺术欣赏品。
其远观色彩浓郁，层次清晰，立体感强；近赏色彩丰富有变化，层次复杂而分明。整个画面由多种色彩交融汇合，通过人们视觉感官的反映，形成独特的复色艺术效果。
其不反光，视觉效果柔和，质感厚实稳重、富丽高贵，无论观赏者从正面还是侧面观赏作品，都有良好的视觉效果。从画稿到绒绣并非是被动地效仿和临摹，而是一个再创作过程，它既要符合原作的精神，又要表达出绣制者的理解和个性。不同题材、尺幅的绒绣作品可适用于各种类型楼、堂、馆、厅、室的陈列布置，其艺术效果是其他画种难以比拟的。
