乌绫帕子凤头鞋，结队相携赶月街。
观音石畔烧香去，元祖碑前买货来。
这是我国清代乾隆大理举人师范写的《月街吟》中的诗句。
云南洱海边上住着一位年轻的白族渔夫阿善。夜晚，他在月上打鱼，弹着三弦，唱起渔歌，歌声传到龙宫。龙王小女阿香听见了，来到船上，与阿善结为夫妻。三月十五，是月亮里赶集的日子，各路神仙都到月宫去买东西。阿香变成小黄龙驮着阿善去赶集。他们来到月宫，与嫦娥、吴刚一起游了大青树下的月亮街，街上热闹极了，万物透明闪亮，看得见，摸不着。他们回到村里，把月亮里赶集的情况告诉乡亲，大家决定模仿月亮街，在苍山脚下种起三株大青树，定三月十五日在大树周围摆摊设点，让四乡八寨的人前来赶集。大理的“三月街”就这样延续到今天。
远在唐代南诏时期，南诏羊苴（jū）咩（miē）城（即今大理古城），不仅是云南的政治、经济、文化中心，还是南诏与东南亚诸古国进行文化交流、贸易通商的重要门户。此时，佛教已传入南诏国。南诏白族先民，对佛教传说中的观音菩萨十分崇拜。相传，这位貌慈心善、救苦救难的观音娘娘，还制服了盘踞大理的恶魔罗刹。于是，为报答观音菩萨的功德，“年年三月十五日，众皆聚焦，以蔬食祭之，名曰祭观音处。后人于此交易，传为祭观音街。”（《白国因由》）明代嘉靖进士、白族史学家李元阳编撰的《云南通志》中，也有这样的文字记载，“观音节，三月十五日在苍山下贸易各省之货。自唐永徽间至今，朝代累更，此市不变，知是观音入大理，后人至日烧香，四方闻风，各以货来也。”
这些文字记载，都从一个侧面说明，大理三月街的产生，在很大程度上，是与佛教传入大理有关，并在民间佛教讲经会的基础上产生的。
明代崇祯年间著名旅行家、文学家徐霞客，在滇西旅游、考察期间。于1636年对大理三月街进行考察，并在《滇游日记》中，作了如实的记录，“十五日，是为街子之始，盖榆城（即大理）有观音街子之聚，设于城西演武场中……十三省物无不至，滇中诸蛮物亦无不至。”
自唐、宋以来，“蹄质坚实，善于驮负”，且“尤善驰骤”的大理马，不仅远销到中原地区，还远销到缅甸、波斯等古国。据史书记载，南宋建炎年间，南宋政权曾经“遣效用缙昂入大理国招马。大理国王段和誉遣清平官以马五百匹及驯象，随昂入献”。这五百匹大理马被南宋皇帝“以三百骑赐岳飞，二百骑赐张浚”。也正是为了筛选“尤善驰骤”的大理马作为战马，赛马成为三月街的一大活动。
徐霞客在其《滇游日记》中，对三月街赛马活动也作了记录：“余乃由西门西向一里半，入演武场，俱结棚为市，环错纷纭。其北为马场，千骑交集，数驰骑于中，更队以觇高下……”
到了清代，三月街的规模更可观了。
清代《大理县志稿》中是这样记写三月街盛况的，“盛时百货生意颇大，四方商贾如蜀、赣、粤、浙、桂、秦、黔、藏、缅等地，及本省各州县之云集者殆十万计，马骡、药材、茶市、丝绵、毛料、木植、瓷、铜、锡器诸大宗大理交易之，至少者值亦数万。”这时大理三月街之规模盛况，不仅在国内，即使在亚洲诸国中，也当名列前茅。清末首批大理留日学生、白族音乐家李燮羲，曾写了这样一首《三月街竹枝词》：
昔时繁盛几春秋，百万金钱似水流。
川广苏杭精巧货，买卖商场冠亚洲。
20世纪80年代初，大理古城被国务院列为我国首批24个历史文化名城及44个风景名胜风之一，继而又被公布为乙级旅游区对外开放。90年代初期，大理州人民政府报请云南省人民政府批准，将大理三月街定为“大理白族自治州三月街民族节”。每年的三月街，中外人士纷至沓来，浏览观光，洽谈生意。大理三月街，这千年不衰的盛会，万民欢聚的佳节，既古朴别致，风韵犹存，又焕发出新光彩！
三月街是一个有着千年历史的民族传统盛会，它既是云南西部最为古老而三月街街场在大理市古城西城门外，街场占地90亩。其主要内容是：
(1)进行物质交流，包括来自各省区的鹿茸、麝香、党参、红花、白芍、川芎、虫草、熊掌、雪莲、猪沙、人参、天麻、牛黄、龟板、鳖甲、砂仁、贝母、秦归、附片等大宗药材的交易，其交易的药材量大且种类繁多，为滇西之最;其次是大牲畜买卖，包括缅甸的黄牛、内蒙古的络驼、云南各地的骡马、耕牛等，每次会期交易量在上万头以上;再次是云南各地的土特产品都在月街上销售，较著名的有凤庆、普洱的茶叶、景东的糖、宣威和鹤庆的火腿、保山、腾冲的宝石、琥珀、玉器、大理草帽、扎染、大理石、祥云辣子、漾濞核桃、洱源乳扇、梅子、弥渡的卷蹄、剑川木雕等;最后是其他生产生活用品交易。
(2)举行规模宏大的民族体育交流活动和文艺表演活动，包括在月街街场举行各民族赛马、射箭、摔跤、射击、武术、棋类、球类比赛，大型民族文艺表演、民间文艺调演、耍龙舞狮、鹤蚌马象、霸王鞭等。
(3)是各少数民族美食品尝的盛会，月街上，别具地方民族特色风味的各种小吃让前来赴街的人留连忘返。小吃大体分为生、冷、熟食三大类。有大理名食生螺蟥、生皮、“一掌雪”、砂锅鱼等等。
(4)月街期间，大理古城张灯结彩、装饰一新，各户置花木于门前，搭“花山”于街市。
到了当代，大理白族自治州每年都会庆祝这个节日，全州放假五天，此时各方宾客接踵而至，人山人海，更有各国物品在此交易，也有藏药一条街，跑马会等特色。
每逢三月街时，街上人山人海，从大理古城西门沿着通往会场长达一公里的大路两旁，长棚一排排，商贸云集，货物琳琅满目。铺天盖地的人流，在货架前讨价还价。名特产一条街尤其让人流连，精雕细刻得剑川木雕、花纹瑰丽的大理石制品、下关沱茶、挑花秀朵的衣饰、大理草帽等吸引了不少群众的驻足。
美味佳肴成为了三月街的一大特色：白族的三道茶、砂锅鱼头、乳扇、酸木瓜炒鸡、牛肉烧板栗、黄闷鸡等临时搭建的食馆挤满了来自各地的群众。不得不提的还有酸、甜、咸味俱全的大理梅子：放着辣椒面腌制的酸而辣的腌梅、与泡透了的蚕豆一起煮炖的炖梅，经过雕刻后加工而成的雕梅更像一个艺术品，含如嘴中，清香、脆甜、沁入肺腑。
具有1300多年历史的三月街集白族历史民俗、宗教、经济文化交流为一体，对研究大理白族经济文化、宗教发展史有不可替代的价值。1991年以来，每年都有来自全国各地和英国、美国、德国等30多个国家和地区的客商、旅游者达百万人次之多。大理三月街民族节已成为让世界认识大理、让大理走向世界的重要桥梁。
