社戏产生的源头，可以追溯到远古时期的祭祀歌舞，是一种具有酬神祀鬼性质的民俗活动。绍兴社戏的历史可以追溯到很早以前，
到南宋时期已经十分盛行。在走过了一个漫长的历史过程，经历了各种艺术表演形式无数次的积累和融合后，绍兴的社戏在宋元时期与戏曲紧密结合，使祭祀活动与戏曲表演正式结合为一个不可分割的整体，形成了一个“社—祭—戏”相统一、相融合的过程。
社戏是为祭社而演的戏。绍兴旧时习惯，每年春秋两季要祭社。春祭叫“春社”，秋祭叫“秋社”。祭社之日叫“社日”。社戏一般在庙台、草台、河台、街台等场所演出。戏台搭在祠庙里，就叫庙台；搭在路口或空旷处，就叫草台；搭在河岸边，就叫河台；搭在临街，就叫街台。社戏的兴盛，成就了绍兴的古戏台。
浙江绍兴境内河道密布、湖泊众多，素以“水乡泽国”之称享誉海内外，这为水乡社戏的孕育、成长、发展提供了良好的环境和丰腴的土壤。
鲁迅外婆家皇甫庄村头濒河的包公殿前的戏台，三面临河，一面朝岸。其时，人们摇着各种船只，聚集台前，也有坐在船上看戏的，别有情趣。清光绪十九年（1893年）秋，幼年鲁迅因祖父周福清科场案发，一度居皇甫庄避难，经常与村里的孩子一起观看河台社戏。他的《社戏》一文，就对这个戏台有十分精彩的描写。然而，许多社戏早已销声匿迹，《男吊》、《女吊》、《跳无常》的恐怖和刺激，早已被历史尘封。只有那些散落于庙堂、山岙、河边、桥下的戏台，仍坦荡着一派诗情画意，凭人遐想万里。
鲁迅在《社戏》中说，外国人以为中国戏的"大敲，大叫，大跳"，不适于剧场演出，但若在野上演出，"远远地看起来"，却"自有他的风致"。《龙虎斗》、《游园吊打》是很能体现绍剧特色的戏，历来为绍兴观众所拍手称快，叫好。鲁迅把这两出戏写进《阿Q正传》、《社戏》等著名小说里，均不是他信手拈来之笔，而是充分反映了它们的人民性。连自己的姓名也写不出，甚至连圆圈都画不圆的阿Q在临刑前游街时，居然还要哼几句"手执钢鞭将你打"，足以说明社戏受到绍兴人民的普遍欢迎了。鲁迅再用他的如椽之笔，以优美抒情的笔调追述儿少年代观社戏的美好回忆，一派诗情画意，引人入胜，更激起了人们对社戏的眷恋和怀念。
文豪鲁迅对孩提时代看过的故乡社戏始终未能忘怀，称赞备至。鲁迅先后写了小说《社戏》、散文《无常》和杂文《女吊》等作品，对社戏有过动人的描绘和精辟的论述。古往今来，不知有多少文人写下多少吟咏和描绘社戏的诗文。
水乡社戏的舞台在历史上主要有以下几种：一是庙台，一般正对着大殿和神像；二是祠堂台，是设立在宗族祠堂内的戏台形式；三是河台（水台），这是充分体现绍兴地区水乡特色的一种社戏戏台形式，一般称之为“水上舞台”；四是街台，它是城镇中演出社戏时经常使用的一种舞台形式，一般都设立在比较繁华热闹的地区，比如人流密集的街心或路口；五是草台，临时于旷野或广场中搭起的戏台，而在草台上演出的社戏，也称之为“草台戏”。
古戏台俗称“万年台”，它汇集了建筑、戏曲、书法、宗教等多方面的艺术文化，是迄今保存在绍兴境内一笔巨大的历史文化遗产，也是明、清以来绍兴境内戏曲声腔发展和繁荣的见证。据统计，解放前绍兴府至少有六七千座古戏台，而现在全市仅剩下300多座。
社戏剧目，常规分为3部分：彩头戏、突头戏和大戏。
彩头戏，也称“口彩戏”，主要为恭祝发财、晋官的吉利戏剧。突头戏，当地称“骨子毁”，是为正戏作铺垫的戏剧。其剧目情节曲折，有较高艺术性；演技上唱、做、念、打各方面均见功夫。著名剧目有《龙虎斗》、《英列传》、《双龙会》等折子戏。彩头戏和突头戏一般均在白天演出。大戏即正戏，绍兴人称“平安大戏”，傍晚开始演出，著名的大戏如“目莲戏”，演出中根据剧情发展，插演鬼戏。
社戏以传统越剧为主，还有绍兴莲花落，的笃板等，具有浓郁的地方特色。绍剧原是文戏多，不过为了迎合观众爱热闹的心理，加了不少杂耍和打斗场面，拉长了情节。平安大戏也是绍兴人喜闻乐见的剧作，曾多次被鲁迅先生称道。在《无常》中有些角色的念白，全是绍兴方言土语。比如“啥”的绍兴音读“SO”；“吃落去”，“我勒个”即是“我的”之意……绍兴音全压韵，都读入声。这使得念白诙谐幽默，都会令观众捧腹不已。
绍兴水乡社戏包含着人们虔诚的信仰，寄托着人们美好的愿望，有着浓郁地地域特色，绍剧《龙虎斗·大斗》、越剧《梁祝·回十八》、绍兴鹦哥戏《买青炭·朝奉先生看见白牡丹》、新昌调腔《西厢记·游寺》、诸暨西路乱弹《哑背疯》、绍兴目连戏《张蛮打爹》、《男吊》等传统戏曲表演赢得了观众阵阵叫好声。 此外，还有《王婆骂鸡》、《女吊》、《男吊》、《张蛮打爹》、《调无常》、《哑背疯》、《滑油山》等。
在社戏演出时，绍兴群众还有一个习惯，
就是邀请自己的亲友来看戏。过去农村难得有看戏的机会，因此一到演社戏的时候，往往都会向亲友们发出邀请。亲友们来到时，家家户户都要杀鸡宰鹅，尽自己最大的能力操办，这样的风俗也延续至今。社戏在绍兴已成为仅次于春节的一项民俗活动。
绍兴水乡社戏是入选国家级非物质文化遗产保护名录项目，是绍兴水乡特有文化空间和生活习俗。为庆祝2012年第七个文化遗产日，宣传绍兴市非遗项目的保护成果，举办“绍兴水乡社戏”摄影比赛。比赛由浙江省摄影艺术学会、绍兴市文化广电新闻出版局主办，绍兴市非物质文化遗产保护中心、绍兴市摄影家协会承办。摄影爱好者聚集在市区马太守庙的戏台前后，围在鲁迅故里水岸戏台前，运用镜头语言，拍摄府山街道钟堰庙戏台、马太守庙戏台、城市广场戏台、马山东安村戏台（传承基地）、柯岩风景区戏台（传承基地）、鲁迅故里戏台（传承基地）演出的绍兴地方戏。
