瓯绣始于唐代锦衣，兴盛于明清。
宋、元年间，温州民间就盛行在鞋、帽、衣服上刺绣，北宋景佑元年至庆历三年（1034—1043）建造的仙岩寺慧光塔中，曾出土一件包裹经卷用的经袱，以杏红单绮索罗为底料，黄白等色线刺绣，花纹两面一样，针脚整齐，技巧熟练。建塔助缘施主为永嘉人，绣品当为温州妇女之作。温州有发达的蚕桑和丝绸业，历来文事蔚盛，戏文流行就有戏服，佛寺大兴就需要幛幡、莲座，还有能为瓯绣画样本的画家汪香禅、蔡笑秋、苏昧朔、马孟容等，这为刺绣业发展提供了良好条件。
明末清初，温州民间刺绣已从“古绣”的简单平针、套针，改用多种针法。清咸丰三年（1853），温州有了第一家专业绣铺麟凤楼，雇佣男女绣工，绣制锦袍、戏装、旗袍，还有庙宇用的幡帐、桌围、椅披、寿屏，悬市招徕，刺绣从家庭副业开始走向专业商品生产。清宣统二年（1910），温州刺绣艺人林森友开办美艳刺绣工场，开始有瓯绣画片，一种艺术欣赏品。
民国五年（1916），温州商人在上海见湘绣、苏绣出口甚盛，回温州创设刺绣局，雇男工专做出口产品，从此瓯绣进入欧洲及南洋市场，城区府前街、五马街、打锣桥等处均设有刺绣社。民国十年（1921），城区绣铺达20余家，从业650人，年产值约银元4万元，外销市场称为瓯绣，曾与湘绣、苏绣齐名，为国内三大刺绣之一。1926年，港台客商来温州订货，瓯绣空前大盛，林玉笙开设的绣庄质量花色皆臻上乘，有绣稿设计学徒和刺绣学徒。
1952年成立温州刺绣合作社，通过艺人带徒、集体培训，技艺得到较好传承。20世纪60年代，瓯绣承接制作国家礼品和出国展品，产品远销海外50多个国家和地区，在制作一批瓯绣艺术品的同时，培养了一批瓯绣人才。瑞安有陶山刺绣厂，租用花园底村临河的民房作厂房，从温州刺绣合作社接业务来料加工，绣工最多时有240多人。
上世纪80年代，瓯绣农村加工点有江北、朔门、梅头（现瓯海海城）、鲍田、陶山加工点，后来只剩下陶山还撑着。陶山有黄郑兰、林东妹、楼桃妹、伍秀年、陈式珠等，这个绣女群体非常执着，至今还在从事瓯绣来料加工。
20世纪30年代，温州女画家蔡墨笑于女塾专设刺绣科，她与名绣师金静芝的作品瓯绣花鸟入选巴拿马世界博览会，并获奖。1979年，温州瓯绣厂职工用彩色丝线100多种，针法20多种，绣成高1米、宽4米的巨幅瓯绣《红楼梦十二金钗图》，在香港举办的中国丝绸服装绣品展销会上展出，画面上16个人物的脸型、发髻、首饰、神态各不雷同，四季花卉同时开放，堪称瓯绣代表作。
1998年，巨幅瓯绣《鹤鹿同春》，幅长3.5米、宽1.4米，采用100多种绣线颜色，是历史上第一件汇集人物、花鸟、山水、走兽为一体的瓯绣作品。
瓯绣《锦羽迎春》获2001年西博会金奖，《集瑞图》获2003西博会银奖，《雄姿奋发》由北京人民大会堂收藏。
2010年4月，在第二届中国浙江工艺美术精品博览会上，瓯绣《天池浴鹤图》、《虎韵》、《鱼乐图》获金奖。
2010年6月，国家文化部在北京展览馆举办中国非物质文化遗产百名工艺美术大师技艺大展，《海韵》、《锦羽迎春》、《御风行》等6件瓯绣作品入展。
温州地处瓯江之滨，故名，亦名“温绣”。是第二批国家级非物质文化遗产。制作者将毛竹刮去青皮，通过分层开片，煮熟抽丝，编织成竹帘，然后用颜料或彩线在上面制成花鸟、山水、人物等作品。瓯绣的最大特点是针法繁多，做工精细。如《松鹰图》中一只鹰就采用了扇形针、切针、平针等十多种针法，还采用很多质地、粗细、色泽不同的色线混合使用。
瓯绣构图精练，纹理分明，针脚齐整，针法多变，绣面光亮适目，色泽鲜泡调和，动物羽毛轻松活泼，人物、兰竹都能绣得精巧传神。它的风格特点是“主题突出，色彩鲜艳，构图精练，绣理分明。”具有浓厚的装饰性和地方风格。它的制作方法是：将毛竹刮去青皮,通过分层片,煮熟抽丝，编织成竹帘，然后用颜料和彩线在上面制成作品，针法类型有断针、滚针、乱针等20多种。古时温州少女“十一十二娘梳头，十二十三娘教绣”，具有刺绣的优良传统。
瓯绣的工艺流程很特别，制作者先将毛竹刮去青皮，通过分层开片，煮熟抽丝，编织成竹帘，然后用颜料或彩线在上面绣出花鸟、山水、人物等。它最大的特点是针法繁多，做工精细。毛竹抽丝编织制成，用彩线在上面绘出花鸟、山水或人物，所以也称作“画帘”。 瓯绣制品针法繁多，做工精细，以刺绣人物为绝招，具有色彩鲜艳夺目、绣面光亮生动、绣画巧妙结合、针法匀称灵活、针脚齐平、构图简练、主题突出等特点。
刺绣之所以存在差别主要是由于针法的运用的结果，瓯绣经过多个阶段发展和多维的整合的结果已经有：齐针、切针、套针、接针、施针、滚针、蔬针、掺针、断针、侧针、包针、缠针、网针、盘针、游针、长短针、打子针、人字针、八字针、排排高、匹匹咬等二十几种针法。所以，瓯绣所绣制出来的绣品构图精巧、造型准确；画绣结合、以虚衬实；针法严谨、绣理分明；运针灵活、修面生动；色彩鲜明、明亮悦目。
1979年，温州匝绣厂职工用彩色丝线100多种，针法20多种，绣成高1米、宽4米巨幅绣品《红楼梦·十二金钗图》，造型生动，堪称瓯绣代表作。在香港展出时，观众踊跃。在这幅长2米、宽1米的巨幅作品中，四季花卉同时开放，“十二金钗”集于一图，画面上十六个人物的脸型、发髻、首饰、神态各不雷同。绣面绚丽多彩、光彩夺目。
魏敬先的《白石老人》素描绣，获中国工艺美术百花奖、优秀创作奖。人像发绣《孙中山》、《张大千》、《英国女王伊丽莎白二世》，参加在台湾举办的千年中国文物展。
1998年一幅长3.5米、宽1.4米的巨型瓯绣精品《鹤鹿同春》，再次轰动海内外。这幅作品汇集了瓯绣所有的传统技法，采用了100多种绣线颜色，是历史上第一件汇集人物、花鸟、山水、走兽为一体的瓯绣作品。
由温州瓯绣艺术研究所的四位工艺大师集体创作的瓯绣作品《群鹰翔集》在选线用针上别出心裁，瓯绣高超的技法从中淋漓尽致地表现出来，继承发展了瓯绣的传统精湛技艺。
《锦羽迎春》获得2001年西博会获第二届中国工艺美术大师作品暨精品展金奖。作者林媞（女），1959年出生，温州市人。民间艺术大师。主要作品有《春风舞彩》、《御风行》等。
这些瓯绣精品无不取材于古而适之于今，集传统技法之大成而加以创新，充分显示了瓯绣的包容性、创新性，说明瓯绣是一种极富生命力的工艺品种。瓯绣以构图精巧，绣法严谨，运针纤巧，色彩鲜明而著称。不少佳作被选为国家级礼品，多次参展国际艺术博览会。2001年瓯绣被浙江省列为重点保护艺种。
瓯绣作为温州州地区最具代表性的民族民间工艺 之一，具有高度的文化艺术价值。深入挖掘它的艺术价值、学术价值、民俗学价值等方面的文化价值，使其更具有产业化的文化蕴涵基础。
政府应该扶植和引导像瓯绣这样的传统工艺、 非物质文化遗产，给它们创造良好的环境。虽然在解放后，瓯绣一定程度上进入了工厂（产业）化的 阶段，由于其它原因，仅有少数人在从事瓯绣生产和销售，在市场经济中，靠个人单薄的力量是形不成强大的生产、消费市场。政府要为 瓯绣产业的发展创造氛围和环境，加以引导，提供 政策保障，特别是从产业的发展、体制的创新、人才的培养、激励机制等方面加大创新和改革力度， 搭建推动瓯绣发展的产业、体制和人才三大基础平 台，进一步发挥瓯绣的历史和工艺优势，壮大瓯绣 产业，打造瓯绣产业集群。
