湖州毛笔简称“湖笔”，是毛笔中的佼佼者，以制作精良、品质优异而享誉海内外，已成为毛笔的代名词。地处浙江湖州市的善琏镇，是湖笔的发源地和主要产地，素有“笔都”之称。小小的善琏，几乎家家户户会制笔，涌现出许多湖笔世家。北京戴月轩、上海杨振华、天津虞永和、杭州邵芝岩等笔庄，都是湖州人开设的，且都以湖笔相标榜。
善琏制笔业约始自晋代。据清代同治《湖州府志》载：“（善琏）一名善练，……居民制笔最精，盖自智永僧（隋朝人，名王法极，王羲之七世孙）结庵连溪往来永欣寺，笔工即萃于此。”经过唐宋两代的发展，湖笔技艺有了很大的进步。
中国的毛笔，起源甚早，而“湖笔”之闻名于世，当在六、七百年以前的元朝。元以前，全国以宣笔为最有名气。苏东坡、柳公权都喜欢用宣州笔；元以后，宣笔逐渐为湖笔所取代，奠定了毛笔之冠的地位，湖笔与徽墨、端砚、宣纸一起被称为“文房四宝”。据《湖州府志》记载：“元时冯庆科、陆文宝制笔，其乡习而精之，故湖笔名于世。”“湖州冯笔妙无伦，还有能工沈日新。倘遇玉堂挥翰手，不嫌索价如珍珠。”人们愿以千金重价求买湖笔，足见其声誉卓著。
湖笔的成名，与元朝大书画家赵孟 有关，他对当地的湖笔制作技艺，十分关心和重视，据《湖州府志》记载：他曾要人替他制笔，即使一支不如意，即令拆裂重制，要求非常严格，这种严格的质量要求，一直流传下来。
湖笔的发源地在湖州市南浔区善琏镇，位于湖州市区东南35公里。善琏制笔业大约始于晋代。据清同治《湖州府志》载：“(善琏)一名善练……，居民制笔最精，盖自智永僧(隋朝人，名王法极，王羲之七世孙)结庵连溪往来永欣寺，笔工即萃于此。”历经唐宋，湖笔工艺不断进步，到了元代，终于名声鹊起，奠定了毛笔之冠的地位，至今“双羊牌”、“天官牌”湖笔仍为传统工艺精品。
湖笔工艺操作纯系手工，主要工序有笔料、水盆、结头、装套、蒲墩、镶嵌、择笔、刻字等十二道，大小工序达120余道。每道主要工序分别由技工专司，制作选料精细，工艺精湛，讲究锋颖尤显其独特之处，所制湖笔以“尖、齐、圆、健”四德具备而著称。
湖笔作为中华国粹精品，其精湛的工艺显示出劳动人民不凡的智慧和技能，是体现中华民族杰出创造力的典范之一；湖笔工艺的不断进步，对我国书画艺术的发展具有重要影响，促进了一大批书画名人的艺术成就；工艺传承中形成的独特习俗具有社会的历史的认识价值；它所孕育的具有鲜明地域特色的湖笔文化，丰富了江南文化的内涵，成为中华民族优秀文化的重要组成部分；湖笔工艺曾走向全国，走出国门，对我国毛笔制作技艺具有指导作用，对促进自古以来的中外文化交流，增进世界炎黄子孙的凝聚力作用显著，意义深远。
近年来在现代社会经济、技术、文化等诸多因素的影响下，传统湖笔工艺受到很大冲击，面临后继乏人的危机。相信在国家和当地各级政府采取积极措施的保护下，这朵中华工艺奇葩，必将传承不朽，永放异彩。
湖笔精湛的制作技艺是具有鲜明地域特色的湖笔文化的重要组成部分。但是社会文化的转型、书写工具的革新、对经济利益的片面追求导致湖笔生产中出现次品泛滥、工匠流失、传承乏人的状况，传统湖笔技艺受到很大冲击，应积极采取措施保护。
