名称由来：宋锦，为宋代发展起来的织锦，因主要产地在苏州，故谓“苏州宋锦”，苏州是中国著名的丝绸古城，为锦绣之乡、绫罗之地。苏州宋锦，色泽华丽，图案精致，质地坚柔，它与南京云锦、四川蜀锦一起，被誉为中国的三大名锦。明清以后织出的宋锦称为“仿古宋锦”或“宋式锦”，统称“宋锦”。
苏州宋锦的渊源可追溯至春秋时，地处江南的吴国贵族已经在生活中大量使用织锦。历经各时代的发展，织锦技艺在北宋时期得到了全面的提高。唐宋时，苏州成为国内丝绸生产中心。南宋时，苏州成立了作院,这时在苏州织锦中，出现了一种质地精美、技艺独特的新品种——苏州宋锦，除用于袍服衣着等服用外，还大量用于书画卷轴类技艺装裱之用，品种共有四十多种。特别是装裱书画的应用，使这些美丽华贵的织锦与书画珍品一起得以保存。所以后世谈到锦必称宋，宋锦由此得名，流传下来。
明清时期，苏州又有著名的苏州织造府，其宫廷织造和民间丝织产销两旺，素有“东北半城，万户机声”之称。宋锦织物使用范围扩大，特别是康熙、公元1662-1795（乾隆年间）出现历史上的全盛时期。故宫博物院收藏的“极乐世界织成锦图轴”就是乾隆时期苏州生产的重锦，堪称稀世珍宝。
苏州生产的宋锦，织工精细，艺术格调高雅，具有宋代以来的传统风格与特色，与元明时期流行的光泽艳丽的织金锦、妆花缎等品种有着明显的区别。传统宋锦的生产制作，工序很多，从缫丝染色到织成产品前后要经过二十多道工序。其产品的基本特点是采用了经线和纬线联合显花的组织结构，应用了彩抛换色之独特技艺，使织物表面色线和组织层次更为丰富。这一技艺特征被后来的云锦所吸收，并一直流传到当代的织锦技艺上。
在艺术风格上，以变化几何形为骨架，内填自然花卉、吉祥如意纹等，配以和谐、对比的色彩，使之艳而不俗，古朴高雅。正因此，自宋代起，宋锦便取代了秦汉时期的经锦、隋唐时期的纬锦，并在宋、元、明、清得以蓬勃发展。
宋锦的类别，根据织物的结构、技艺的精粗、用料的优劣、织物的厚薄以及使用性能等方面，分为重锦、细锦、匣锦和小锦四类，也可以将重锦、细锦归纳为大锦，即大锦、匣锦和小锦3类，它们各有不同的风格和用途。大锦包括全真丝宋锦、交织宋锦、真丝古锦、仿古宋锦等品种。常用于装裱名贵书画和装潢高级礼品盒。合锦，常用于装裱一般书画的立轴、屏条等。小锦，包括月华锦、万字锦和水浪锦三种，多用于装横小件工艺品的包装盒。
大锦是宋锦中最有代表性的一种，质地厚重精致，花色层次丰富。其中的重锦则是最贵重的宋锦品种，特点是在纬线上大量使用捻金线或片金线，并采用多股丝线合股的长抛梭、短抛梭和局部特抛梭的织造工艺技术，图案更为丰富，常用图案有植物花卉纹、龟背纹、盘绦纹、八宝纹等，产品主要是宫廷、殿堂里的各类陈设品及巨幅挂轴等。由北京故宫博物院收藏的清代重锦“极乐世界”织成图轴，就是宋锦的极品，2米宽的独幅纹样中有278个神态各异的人物佛像，还有宫殿巍峨，宝池树石，祥云缭绕，奇花异鸟，充分展现了宋锦高超的艺术技巧。细锦在原料选用、纬线重数等方面要比重锦简单一些，近代开始采用蚕丝与人造丝交织以降低成本，由于织物厚薄适中，易于生产，故广泛用于服饰、高档书画及贵重礼品的装饰装帧等。细锦图案一般以几何纹为骨架，内填以花卉、八宝（方胜、古钱、书、画、琴、棋等）、八仙（扇子、宝剑、葫芦、柏枝、笛子、绿枝、荷花等），八吉祥（宝壶、花伞、法轮、百结、莲花、双鱼、海螺等）、瑞草等纹样，典型品种有“花卉盘绦锦”。宋锦有很高的科学性、技术性、艺术性和实用性，虽历经千年演变，仍以古朴典雅的风格和独特的艺术魅力，盛誉海内外。
宋锦多年来形成了独特的风格，在纹样组织上精密细致，质地坚柔，平服挺括；在图案花纹上对称严谨而有变化，丰富而又流畅生动；在色彩运用上艳而不火，繁而不乱，富有明丽古雅的韵味。
宋锦的特色是彩纬显色，属纬锦（蜀锦为经锦），以三枚斜纹组织、两种经丝（面经为生白丝，底经用色熟丝）、三种纬丝（纹与地兼用的色纬，纹、地专用的色纬）织成。纹样繁复，配色淳朴，质地坚柔，平伏挺括。织造中采用分段调换色纬的方法，使得宋锦绸面色彩丰富，纹样色彩的循环增大，有别于云锦和蜀锦。宋锦的纹样具有特定的风格，一般为格子藻井等几何框架中加入折枝小花，配色典雅和谐，主要品种有八达晕、水藻戏鱼、倒仙牡丹等等。
宋锦不仅是苏州这座丝绸古城优秀丝绸传统文化的重要组成部分，也是中国丝绸传统技艺杰出的代表作，具有很高的历史文化价值。由于经济转型和长期得不到重视，传统宋锦手工作坊现已停产，艺人、工具、纹样严重散佚，亟待采取切实措施，予以恢复和保护。
苏州的传统文化博大精深，苏州多位顶级工艺大师，都在退休之后仍孜孜不倦地进行着文化传承。68岁的钱小萍是位国家级有突出贡献的丝绸专家，是2007年文化部公布首批国家级非物质文化遗产“宋锦”织造技艺传承人。
在钱小萍退休后的10多年，仍是她成果辉煌的10多年。钱小萍通过国家专业委员会验收鉴定、成功复制出了国宝级文物尼雅出土的东汉“五星出东方利中国锦”，达到了与原件“质似、形似和神似”的效果。她复制的古丝绸，不仅使珍贵的丝绸文物得以复原，更重要的是，她使古老而精湛的传统丝绸技艺得以传承和保护，能向后人展示我国丝绸的辉煌历史。她开发的宋锦奥运会福娃邮票的新产品，堪为古为今用、推陈出新的又一典范，这种织锦邮票，也成为世界邮票史上的一项首创。
