相传古时，青田山口村住着一位青年农民，靠卖柴度日。一天，他在山上砍柴时不小心将柴刀砍在石头上，石头被 "啪"地劈落一块，捡起一看，那石头晶莹透亮，色彩斑斓， 美丽极了。他将那块石头带回家，琢磨成一颗石珠，挂在女儿的脖子上。乡亲们争相观看，后来都纷纷仿效，上山寻找那奇妙的石头，做成各式各样的装饰品。
这传说是哪朝哪代的事已无从考证的，但青田石雕是中国传统石雕艺术宝库中一颗璀璨的明珠，历史悠久。在浙江博物馆就藏有六朝时青田石雕小猪四只，那是当时的墓葬用品。小石猪虽造型简练粗犷，却记录着1500多年前青田石雕的历史踪影。作品线条简练、造型古朴、形神兼备，艺术上可见汉、魏风貌。
唐、宋时期，青田石雕有了的发展。从龙泉双塔内发现的五代吴越国时期的青田石雕佛像造型说明，唐代青田石雕创作题材和技艺有突破性的进展。至宋代，青田石雕吸收了"巧玉石"制作工艺，运用“因势造型”、“依色取巧”的技巧，并发挥青田石自身石色、石质、可雕性的优势，开创了“多层次镂雕”技艺的先河。多层次镂雕是青田石雕一大特色。精致入微的刻划和复杂层次的处理是任何玉石雕刻都难以做到的。
清代和民国初，青田石雕作为江南名产屡被选作贡品。乾隆八旬万寿节，大臣们用青田石雕制作一套（60枚）“宝典福书"印章作寿礼（现存北京故宫博物院）。随着远洋商贸开通，青田石雕远销英、美、法，多次参加国际性赛会，并在1899年巴黎赛会、1905年比利时赛会、1915年美国太平洋万国博览会上展出获奖。宣统二年，青田石雕在南京举办的南洋劝业会上获银牌奖。
光绪《青田县志》就有“赵子昂始取吾乡灯光石作印，至明代石印盛行”的记载。只因赵子昂的书画名声太大，而使他创用积压青田石刻印的功绩被漫漫岁月忘却了。明代的文彭是幸运者，他在南京西虹桥畔偶然遇上了挑运青田石的老汉，购买了四筐青田冻石，使他得以施展自篆自刻印章的艺术才华，成为一代篆刻宗师，从而开创了中国印坛的石章新时代。在明代已天下尽崇温润可爱的青田石，对推进中国古老篆刻艺术的发展，作出了不可磨灭的划时代贡献。到清代，青田石雕作品“大者仙佛多威仪，小者杯杓几案施，精者篆刻蟠蛟螭，顽者虎豹熊罴狮”，已从实用品扩展到观赏品。
据史料记载，青田石雕工艺发端于六朝时期，讲究因材施艺，因色取巧，有相石、开坯、雕琢、封蜡、润色等工序，尤以镂雕技艺见长，且圆雕、镂雕、高浅浮雕、线刻交替使用。青田石雕题材广泛，鱼虫花鸟、山水人物皆有，均精雕细刻，神形兼备，写实尚意诸法齐备，大气之中不失精妙，工艺规范，自成一格。
新中国成立后，青田石雕得到快速的发展，目前石雕从业人员逾万人，年产值数亿元，作品远销40多个国家和地区，享誉国内外。青田石雕创作出一批具有时代新意的佳作。特别是著名石雕艺术家张仕宽的《葡萄山》，在国内外享有盛誉，对当代青田石雕的创作产生了很大影响。在张仕宽的雕刀下，一块五彩冻石变成了一座玲珑剔透的葡萄山，山岩中老藤盘曲，新蔓缠绕，叶片翻卷，葡萄低垂。那一串串圆润晶莹的葡萄，令人馋涎欲滴；几只活蹦乱跳的小松鼠，在藤上，在叶间，在岩下，或昂首翘尾，或追逐嬉戏，真是妙趣横生。石雕艺术家们还选取高粱、谷子、竹笋、辣椒、杨梅等谷物、果蔬为题材，巧用石色精心雕琢，创作出一件件富有乡土气息的艺术珍品。有的在全国工艺美术品百花奖评审中获奖，有的被中国工艺美术馆收藏。
青田石雕是以青田石为雕刻材料。其青田石，在地质学上称为“叶蜡石”，是一种耐高温的矿物。青田石色彩丰富、光泽秀润，质地细腻，软硬适中，可雕性极强。用青田石雕制的作品五彩缤纷、玲珑剔透、晶莹如玉，别具艺术效果。青田石英钟分子结构均匀细密，雕镂的线条可细微到头发丝而不断裂，做成印章，篆刻时走刀利落顺畅，印章久用不损边锋，印油不易渗入印体。当代著名篆刻家韩天衡在一篇序文中写道：上品的青田石本身即是艺术品。
青田石储量丰富，分布在山口、方山、石门头、塘古、山炮、白岩、岭头、季山、周村、下堡、山等十几个乡镇。主要产地在山口镇至方山乡带，总称山口叶蜡石矿，质量乘，多出产名石。作业矿区有尧土、旦洪、封门、白洋、老鼠坪等。
青田石它温润如玉，却有比玉更丰富的色彩，更奇特的花纹。自然界几乎把所有的颜色都印染在青田石里面，使它呈现出青、白、黄、红、棕、紫、绿、蓝、黑、花等绚丽的色彩。自然界还用细腻的笔触，在青田石中描绘出山川、花草、云霞、禽 兽、鱼虫等奇妙的花纹，使青田石的品类多达100余种，其中有世称“印石三宝”之一，价逾黄金的灯光冻；有色如芳兰，适于奏刀的兰花青田；有质地细腻，行刀脆爽，能尽得笔意韵味的封门青；有黄色艳丽，质地纯净的黄金耀；有包裹棕色外壳，内含青黄冻石的龙蛋奇石。青田石不仅色彩美、花纹奇、质地佳而成为难得的工艺雕刻材料，更以其特有的脆爽而备受文人的青睐，成为历代篆刻家首选的石材。
青田石品种繁多，有名可称的典型的品种有100多种。命名方式有冠以产地名之，有以石色名之，有以石的肌理构成名之，有以花纹名之，其中最名贵的：
青白色的有封门出产的灯光冻、封门青、兰花青田，周村出产的竹叶青；
黄色的有封门出产的白果、羊脂白，白岩出产的北山晶；
红色的有封门出产的朱砂冻、石榴红、美人红、猪肝红；
蓝色的有封门出产的蓝带、蓝星、蓝青田；
绿色的有白洋出产的芥菜绿，山炮出产的绿青田；
棕色的有季山出产的红木冻、紫檀冻、封门出产的酱油青田；
黑色的有封门出产的黑青田；
花色的有封门出产的三彩，五彩，旦洪出产的五彩冻等。
青田石位优劣相差甚远，以油脂状的冻石为上品，细腻亮泽不冻为中品，粗糙无光为下品。单色的应以纯净无杂质、无裂痕的冻石为上品，石质基本纯正，细腻光泽，无裂痕为中品，石质粗而光水不足为下品。单色中杂有冻路、冻点或有近似的色相，只要是和谐协调的也属上品。彩色的，应以色形美观，色泽光润、质地细腻无裂痕为中品，色泽灰暗、色形杂乱，质地粗糙或有明显裂痕为下品。有的顽石夹冻石者，若能构成作品的亦属上品。
品评青田石雕作品，一般来讲，首先入眼的是造型，继而是石质、石色，再是题材内容及技巧。一件好的石雕作品，应该是立意新颖、造型美观、石色利用巧妙、石质上乘、刻划周到、技艺精湛等因素的融会综合。
青田石雕自成流派，奔放大气，细腻精巧，形神兼备。基调为写实而尚意；手法有圆雕、镂雕、浮雕及线刻；工序分相石、，开坯、粗雕、细雕、封蜡、润色等。青田石雕艺人善于利用石料的天然色彩、质地、纹理、形态进行精心设计，因材施艺，因色取俏，化腐朽为神奇，使青田石雕具有独特的艺术魅力。
青田石雕作为传统的工艺精品，其雕刻技巧、风格塑造和情趣意境，都达到了前所未有的完美程度。石雕艺人在创作过程中遵循石材的自然特点，发挥艺术构思的独创性，因材施艺，依色取巧。将石材原有的异色斑痕加以巧妙利用，使石材的缺点转化为艺术上的点睛之笔。同时令塑造的动物、植物和人物的形体构成也具有不同色彩的变化，从而增强了造型与自然物的相似感，堪称巧夺天工。在创作手法上，将圆雕、镂雕、高浅浮雕、线刻等技法交替运用，加之精雕细刻，创造出具有“精、细、美、奇、真”特点的工艺精品。
