绵竹年画起源于北宋，兴于明代，盛于清代，中华人民共和国建立后注入了新内容及现代人的审美趣味。
宋代，由于活字印刷术的发明，木版年画开始在中国民间广为流行和发展起来。待到明清以后，形成了各具特色和最大规模的中国四大年画制作中心：四川绵竹年画与天津杨柳青、山东潍坊、江苏桃花坞，被誉为中国年画四大家。
清代中叶，四川城乡各地普遍兴建会馆时，多聘请绵竹画师和塑匠雕塑神像，彩绘梁壁，使年画师们的艺术在实践中得以发展；绵竹造纸业不断发展和革新，实验成功“粉笺纸”；年画作坊管理完善，分工细致，专人专事，精益求精，不论刻版，敷彩都达到较高水平，并出现有特色的流派和个人风格；外省和本地画商起了媒介的作用。绵竹县志载：“商贩远自陕甘滇黔，裹银来市易画，仲则接踵城南，购过者遍于王道百五十里。”
乾隆、嘉庆年间，由于经济繁荣，绵竹年画进入鼎盛时期，年画行会也相应建立，名“伏羲会”，有专业从业人员九百余，作坊三百多户，年产年画1200万多份，产品除运销两湖、陕、甘、青及四川各地外，还远销印度、日本、越南、缅甸和港澳等国家和地区。画商更如过江之鲫，购进销出，囤积贩运，成为从事纸业的经营内容。
清咸丰年间《绵竹县志》说：“竹纸之利仰给数万家犹不足，则印为书籍，制为桃符，画为五彩神荼郁垒，点缀年景。”
当时绵竹县有大小年画市场。小市在城中北河坝及清道乡，从清道乡起要摆到近城的南轩祠，约十五里路。大市在城内南华宫，从腊月初一开始，每天要出售到二更天，直到腊月三十为止。绵竹年画经画商传播，除省内民众广为张贴外，还销于陕西、甘肃、青海、云南、贵州，并远销今越南、缅甸、印度及东南亚各国。
民国时因农村经济破产和军阀混战，民不聊生大大影响了民众对年画的购买力，加上绵竹县豪霸横行，土匪啸聚，大小纸厂被洗劫或烧毁，年画作坊纷纷倒闭。昔年誉满中外的绵竹年画已是“丹青零落不成妍”的衰败景象。
绵竹年画，由于新中国的诞生又获得了新生，此后，绵竹年画艺术在推陈出新，一批年青的年画作者在老一辈艺人言传身教的辅导下迅速成长起来，他们认真研究吸收传统年画艺术的表现手法和特点，并发挥现代艺术丰富的表现力，创作了一批又一批新年画。
绵竹年画的制作程序和特色全在于手工施彩和勾线，按中国民间艺匠通称有以下几种：
1、明展明挂：为绘工精细富丽的一种；
2、勾金：笔蘸金粉或银粉勾出图案；
3、花金：是彩绘后的再加工，用木制花型戳子，拓上金或银色花纹，现所见花戳子约三十几种，分服饰花、帽花、衣角花、袖口花；
4、印金：印过墨线和彩绘后，再用原印版复印一遍胶水（脸手除外），然后撒上金粉或银粉，扫净余粉后即显出金线或银线；
5、水墨：讲究笔墨烘染和淡雅的色调；
6、常形，力求设色单纯；
7、掭水脚：即寥寥几笔大写意，是绵竹年画的特色绘法。
在绘制风格上，绵竹年画既承传了唐代之前手工绘制年画的制作风格，又继承了唐代之后雕版印刷年画的风格。和中国其他年画一样，首先是要刻成线版。但是，线版在绵竹年画中只起轮廓作用，从不套色制作，最后完成全部靠手工彩绘，经过不同艺人的手笔，呈现出不同的风格，同一个艺人绘制不同的画幅也会产生不同的趣味。与其他地区用色版套印年画有明显区别。这是绵竹年画区别于其它诸家年画的主要特点之一，也正是绵竹年画的绝妙之处。另外，绵竹年画在用纸、用笔、用色上也别具一格。传统绵竹年画一般都用粉笺纸（当地所产的土纸上面涂一层薄薄的彭州白泥）和鸳鸯笔（特制扁笔，一边蘸水，一边蘸色），颜色多用矿物色和中国民间染料加胶矾调制而成。彩绘过程，艺人们叫做一黑（指黑线版）二白（指人物手脸底色及靴底作白）三金黄（指衣冠及道剧的橙黄色）五颜六色穿衣裳（指洋红、桃红、黄丹、佛青、品蓝、品绿等）。给人以单纯强烈、鲜艳明快、对比和谐的色彩效果，风吹日晒经久不变。由于用笔、用纸、用色的独特性，使绵竹年画具有浓郁的乡土风味和鲜明的地方特色。此外，还辅以“明展明挂”手法，借助同类色的深浅变化，增强画面的节奏感和装饰情趣。
绵竹年画以彩绘见长，具有浓厚的民族特点和鲜明的地方特色。绵竹年画构图讲求对称、完整、饱满，主次分明，多样统一；色彩上采用对比手法，设色单纯、艳丽，强烈明快，构成红火、热烈的艺术效果；线条讲求洗炼、流畅，刚柔结合，疏密有致，具有强烈的节奏感；而夸张、变形、象征、寓意的造型，更具诙谐活泼的效果。
在形式上，绵竹年画主要有木版套色、绘印结合、完全绘制 3 种。在技法上吸取了中国传统建筑装饰的彩绘和工笔重彩画的某些手法，色彩鲜艳，对比强烈而又和谐。
绵竹年画具有鲜明的地方特色。构图讲求对称、完整、饱满，主次分明，多样统一。设色单纯艳丽，强烈明快，构成红火、热烈的艺术效果。用线讲求洗炼、流畅，刚柔结合，疏密相间，具有强烈的节奏感。造型常使用夸张、变型、象征、寓意的表现手法，使塑造艺术形象生动感人。
年画艺人在他们的作品上使用着尽可能艳丽的颜色，使画面既热闹、又刺激，充满生机和活力。但是在强烈的对比中，也讲究适意和和谐。他们常常用少量的复色：“二门子灰”、或金、银、黑、白等线、面穿插在对比强烈的色彩中间，以协调画面色调。艺人们把他们多年来在实践中总结出的配色经验，扑素的总结成了一句蕴含着深刻美学原理的口诀：“深配浅、酽（指浓度）配淡，深浅酽淡要相间。”绵竹年画的颜色多用矿物质色和民用染料，根据季节不同制作时调以不同成份的胶矾，使作品颜色爽朗，耐晒耐淋，经久不败色。
线条是绵竹木版年画造型及构图的基本手段，形因线而立，神因线而传。绵竹年画画师在长期的艺术实践中积累了一整套以线造型的艺术规律。绵竹年画艺人有画诀曰"流水褶子（指线条）要活套，铁线褶子要挺直。"这一曲一伸的变化是绵竹年画用线的动感和静感的艺术处理，它给整个画面赋予韵律感和节奏感。
绵竹年画归纳起来有避邪迎祥、风俗习惯、生活生产、戏曲故事、历史人物、神话传说、讽刺幽默、花鸟虫鱼等等。形式丰富多彩，有门画、斗方、横推、中堂、条屏、单条、木版拓片等，随着时代的发展又增添了册页、扇面、贺年卡、挂历、台历、手卷、广告年画等新形式。
绵竹市是四川省历史文化名城，在漫漫的历史长河中积淀了丰富多彩的地方文化，绵竹中国民间木版年画即其重要组成部分之一。由四川省绵竹市人民政府主办的“绵竹年画节”，在每年1月至2月举行。
1993年，绵竹市经中华人民共和国文化部命名为“中国年画之乡”。
1994年，绵竹年画入选“中国中国民间艺术一绝”。
1997年，绵竹年画荣获第五届中国艺术节金奖。
绵竹年画已被全世界50多家博物馆和数以万计的专家、学者、收藏家所收藏；已被中央电视台、《人民日报》、《人民中国》、《今日中国》、香港《文汇报》、《申报》、《新晚报》、台湾《大地》等两百多家报章、杂志、电台、电视台专题宣传、介绍。先后赴美国、法国、英国、日本、上沃尔特、马里、智利、香港、台湾等30个国家和地区展出。
同时，绵竹年画社每年都有数百幅绵竹传统年画、手绘年画、蜀绣年画、绵竹年画手绘挂历、手绘明信片、出版年画、广告年画、木雕年画、绢绘年画在国内外销售，或作为国事对外宣传的馈赠礼品。
在中央、省、市、县各级有关部门的支持下，投资460多万、建立了绵竹年画博物馆，成为融收藏、整理、研究、创作、出版、开发、销售、传授年画技法为一体的年画专业博物馆。2002年2月，国家文化部正式公布绵竹年画为首批国家非物质文化遗产。
根据绵竹文体局的统计，2007年绵竹全市年画销售额2000多万，就业400余人，随着旅游业发达和出口业务的开展，绵竹年画每年销售增长近20%。已远销印度、日本、越南、缅甸等国家。年画已然是绵竹走出去的一张名片。
