滩头木版年画是湖南省唯一的手工木版水印年画，以浓郁的楚南地方特色自成一派。滩头自古巫风炽盛，民间祭祀活动甚为流行，用于祭祀的纸马品种繁多，其制作工艺与后来的滩头木版年画有着内在的传承关系。
据民间口传历史资料，滩头最初的木版年画作坊是明末清初时绰号“王猴子”的王东元所办，曾印制过《秦叔宝》、《尉迟恭》等十余种年画。清嘉庆年间，滩头木版年画被称为"五色纸"，列入贡品送往宫廷。清道光年间，滩头和顺昌老板胡奇甫绘制了《桃园三结义》、《花园赠珠》、《西湖借伞》等十几种戏文故事新品种。同治年间，滩头木版年画已行销全国。据《宝庆府志》载，清同治国丧期间，曾明令“禁止滩头花纸印行”，其在全国盛行可见一斑。
20世纪初，滩头木版年画生产达到全盛，有年画作坊108家，年产年画三千多万份，销往江南各省及东南亚一带。当时著名的作坊有正大昌、大生昌、大成昌、道生和、生成昌、和顺昌、松荣祥、钟良美、宝悦来、天顺昌、义生和等。当年的老街上，几乎所有民居都是年画和土纸加工的老作坊。新中国成立后，滩头木版年画被当成封建迷信品被禁止，致使年画生产几乎停顿。与此同时，一批农民美术作者脱颖而出，当时为了配合形势需要，仅仅是在墙上画些宣传画，如："猪比象大"、"玉米长得冲云霄"等。
1958年，邵阳地区在滩头召开工业生产现场会，重新批准滩头木版年画生产。1963年，为改造旧年画，省群艺馆组织美术工作者创作了《工农联盟》、《拥军优属》新年画作品。文化大革命中，滩头木版年画被列为“四旧”，大量画版付之一炬，有些版本就此失传。1979年，应贵州商业部门要求，滩头木版年画又恢复生产。1982年，滩头木版年画作坊恢复到12家，产销量达140多万张。1984年，隆回县被国家文化部命名为“中国现代民间绘画画乡”。1985年，邵阳市成立了“滩头木版年画研究会”，以隆回县文化馆为主对滩头木版年画进行挖掘、整理，并恢复刻印了失传的"托全"门神《秦叔宝》、《尉迟恭》和《花园赠珠》等印版。1994年，国家文化部举办“中国民产间美术一绝展”，滩头木版年画获银奖。2003年，在中国首届文物仿制品暨民间工艺品大展中，滩头木版年画获中国传统工艺品金奖。2006年，滩头木版年画入选《第一批国家级非物质文化遗产名录》。
滩头木版年画从造纸到成品所有工序都在滩头当地完成，形成了一个完善的生产系列，这在全国年画制作中较为鲜见。在滩头木版年画的工艺中，蒸纸、托胶、刷粉等传统工序均为滩头所独有，“开脸”也是有别于他处年画的独特技艺。
滩头木版年画印刷时的色彩顺序是：首先印黄色，再套印绿色、兰色、橘红色、玫瑰红色、煤黑，最后开脸绘制眼珠子、眉毛、胡须等20多道工序。
滩头木版年画的印版分线版和色版两种。线版也称墨版，老梨木材质，长久不开裂、不变形，刻出的线条坚挺结实。色版是画幅中用得较多的一种，每种色需要一块版，一般用枫木做原料。枫木色版久用易变形，套印时会使色块出现错位，使有的地方产生飞白，这无意中又产生另一种特殊的艺术效果。线版要由技术高超的老师傅主刀，在使用一定时间后，线条变粗还要修版，以保证印刷质量；学徒只能刻色版。
滩头木版年画制作工序独特，特别是粉纸的使用独具特色：在年画印制之前，先在当地加工的土纸表面刷一层白粉（取自本地峡山口、沙坪一带的白胶泥），刷过白粉后的土纸在上色后色彩鲜明饱和，又显稳重。年画版采用当地的梨木刻制，印制采用木版套色和手绘结合的方法，人物面部常常是手绘，即"开脸"，面颊及嘴唇以红色渲染描绘，胡须以宽笔勾画，这种技法以神像画最为典型。尉迟敬德为典型的滩头门神形象，人物着戏曲舞台装束，形象威猛又有趣，身边常有麒麟状元郎之类相随，这一童子形象颇似利市仙宫，双手执"四季兴隆"。这种门神不仅护佑平安，还有恭喜发财之愿。
滩头木版年画的制版难度在于线板雕刻，在这方面"高福昌"年画作坊的"陡刀立线"技术很有名，其行刀角度一致，使用均匀的暗劲，转折、交叉处稳当不乱，完全靠感觉和技巧把握。
从明末清初到民国初年，滩头木版年画逐步形成了自己独特的美术风格：艳丽、润泽的色彩，古拙、夸张、饱满、个性化的造型方法，纯正的乡土材料和独到的工艺，使作品具有浮雕一般的艺术效果。滩头木版年画从造纸原料的选择、纸张的制造、刷底，到刻版、七次印刷、七次手绘，一张年画的生产需要经过二十多道工序。从手工造纸到年画成品都在一个地方生产，在全国年画制作中极为鲜见。
滩头木版年画分为神像、寓意吉祥、戏文故事三大类，无论是门神、故事或祝福吉祥等内容，都在小小的年画上演绎得淋漓尽致。《老鼠娶亲》、《秦叔宝和尉迟恭》、《和气致祥》，几乎每幅年画都流传着一个动人的故事。
滩头木版年画用色奔放，橘红色夺目，大色块的橘红、淡黄、玫瑰红与群青、钴蓝、翠绿、煤黑等同类色、近似色搭配，大小面积有机分局。线条流畅圆润，细而富于力度，尤其是在刻画人物眉毛、胡须、衣带的飘动时，运动感强，装饰味儿浓。
随着工业现代化进程对农耕文明的强烈冲击，滩头木版年画的市场急剧萎缩。由于年画作坊入不敷出，艺人们纷纷改行，原有技艺都已荒废。老一辈的刻版高手相继逝去，大量印版在文革中被焚毁、破坏，部分艺术价值较高的印版偷偷地被文物商人买走，甚至偷运出境，有的已失传了。
2007年，在当地政府的协助下，一度秘不示人的滩头木版年画作坊按照传统仪式正式开门收徒，由于当地一直恪守着“传内不传外”的祖训，高腊枚作坊招收的学徒是钟海仙与高腊枚老人的两个儿子：钟石棉、钟建桐，而金玉美作坊招收的则是李咸陆老人的一个远房亲戚邓子军。
2008年，国家级非物质文化遗产传承人钟海仙去世；2010年，同样评为国家级非物质文化遗产传承人的李咸陆去世。文化传承的问题因两位技艺高超的民间艺人的去世顿时迫在眉睫。
