明代洪武年间，杨家埠木版年画已初具工艺基础。明代隆庆二年（公元1568年）以后，杨家埠先人先后创立了恒顺、同顺堂、万曾城、天和永四家画店。
建于明崇祯十三年的“吉兴号”年画作坊，面积239.4平方米，房屋11间，保存完好。从明代到清初，依靠年画业发展的画店有同顺堂、吉兴、太和、公茂、恒顺等。明末，因战乱遂遭破坏。清代前期，年画又得以恢复和发展。又有万顺、公兴、公义、公泰、永盛等30余家画店大量进行年画生产。
清代乾隆年间，是木版年画商品化高度发展的繁荣昌盛时期。在此后一个半世纪里，杨家埠年画曾以品种多、规模大、销售范围广而与天津杨柳青、苏州桃花坞年画三足鼎立，成为名嗓一时的中国民间三大画市之一。此时画店纷开，仅西杨家埠由杨氏一家开设的就有82家。
清代咸丰年间杨家埠年画达到辉煌期，画店百家，画种上千，年画产品行销大半个中国。
清末民初，木版年画开始“以变图存”的革新。大顺画店的杨九经代表革新者的要求，创立了东大顺画店。
杨家埠年画的制作工艺别具特色。艺人首先用柳枝木炭条、香灰作画，名为“朽稿”，在朽稿基础上再完成正稿，描出线稿，反贴在梨木版上供雕刻，分别雕出线版和色版。再经过调色、夹纸、兑版、处理跑色等，手工印刷。年画印出来后，还要再手工补点上各种颜色进行简单描绘，以使年画显得自然生动。
杨家埠年画生产分绘画、雕刻、印刷、装裱等几道工序，每一道工序都极为精细准确。做法是先将画稿勾出黑线稿，贴到刨平的梨木或棠木板上，雕刻出主线版。待印出主线稿后，再分别不同颜色，刻出色版，套色印刷，最后修版装裱而成。
杨家埠木版年画按照农民的思想要求、风俗信仰、审美观点、生活需要逐步发展完善，形成了自己古朴雅拙、简明鲜艳的风格。它植根于民间，装饰于节日，长期以来起着丰富人民精神生活，反映人民美好愿望，美化人民节日环境的作用。
杨家埠木版年画的艺术特征为：不受自然的约束，以丰富的想象力，概括、浪漫主义、象征和寓意的手法表现主题；构图完整、饱满、匀称；造型夸张、简练、粗犷、朴实。制作年画时，艺人首先用柳枝木炭条、香灰作画，名为“朽稿”，在此基础上再完成正稿，描出线稿，分别雕出线版和色版，手工印刷。年画印出后，再手工补上各种颜色并进行简单描绘，使其更加自然生动。
杨家埠木版年画按张贴部位可以分为：门神类、炕头画类、窗帘画类、中堂画类、实用年画、条屏画类等。按题材分类，有祈福迎祥年画、辟邪保安的神像、吉祥年画、风俗年画、生产劳动题材年画、小说戏出和神话传说年画、山水花卉、珍禽瑞兽年画、时事幽默、百戏娱乐的年画等等。 它的题材极为广泛，形式多种多样。主要有：祈福迎祥、消灾除祸；美女娃娃、吉祥欢乐；人情世事、男耕女织；小说戏曲、神话传说；山水花卉、飞禽走兽；时事新闻、讽刺幽默；还有些以实用为目的，服务于人们的现实生活。
明代年画绘刻工丽缜密，古朴雅拙。开始，杨家埠民间木版年画题材比较狭窄，以刻印神像年画为主。迎合民间迷信的要求，主要绘制《灶王》、《门神》、《菩萨》、《玉皇》等；在绘刻方面，一部分取法于宗教木刻画，如《三代宗亲》、《神荼郁垒门神》等；一部分取法于小说、戏曲、科技书籍插图，如《民子山》、《男十忙》、《二月二》等。清代前期，年画品种增加，绘刻技术更加精熟，产生了如《张仙射狗》、《年年有鱼》、《刘海戏金蟾》、《博古四条屏》那样绘刻稳健，具有节奏感的大量优秀作品。年画的题材空前扩大，祈福迎祥、消灾除祸的神像画更加齐全完备。年画的形式分为大门画、屋门画、炕头画等类别。
清末，年画艺人不再沿例其本，开始创新。首先新出的年画开始多以戏曲故事与公案小说为题材，如《打樱桃》、《空城计》、《打渔杀家》等等。其次是“发福生财”的吉庆画，如《五路进财，发财还家》、《摇钱树》、《大春牛》、《三大家》等等。这些作品给深受列强入侵、盗贼蜂起之苦的人们一种精神上的寄托和安慰，代表作品有《鹿鹤同春》、《榴开百子》、《五福捧寿》等。清末民初，具有创新精神的画师突破杨家埠年画的陈规，吸收其他绘画的特点，新绘画样，如《四季花鸟》、《八仙条屏》等，线条顿挫有致，画面生动活泼。他们还吸收了国画的笔墨情趣，用单一的墨色，分为几层次印刷，印刷成“墨货”，如《山水四条屏》，古朴典雅，一年四季均能销售。
新中国建立后，民间艺人创作了大批的年画作品，如《水浒传》、《帝王图》、《西游记》等无不构图奇妙，雕刻精细，栩栩如生，且乡土气息浓郁。
新中国建立后，因战乱而一度萧条的杨家埠木版年画重新焕发了生机。
1951年和1952年，华东局文化部与山东省文化局先后两次派人对杨家埠年画进行全面调查，先后创作了22幅年画，对继承发展杨家埠年画提供了新的经验。之后，不少专业美术工作者倾心于杨家埠年画的创作。在传统工艺基础上吸收了历史和现代的制作方法，将杨家埠年画提高升华，并对其进行挖掘、整理、创新，创作了大量新画。
1952年，杨家埠木版年画印制780万张。
1979年，原潍县政府成立了杨家埠木版年画研究所，专门对杨家埠木版年画进行挖掘整理、研究创新。
十一届三中全会以后，杨家埠木版年画出现了新的发展势头。每年生产年画1000多万张，远销世界80多个国家和地区。1980年春节，天津杨柳青、寒亭杨家埠、苏州桃花坞在潍坊市十笏园举办三地年画联展，为广大美术工作者和观众提供了观摩、学习的机会。
1983年春节，在中国美术馆展出了杨家埠木版年画36幅。同年，杨家埠年画赴美洲、欧洲、非洲的9个国家巡回展览。
1986年，由政府拨款在杨家埠村仿建传统年画作坊5处、年画陈列馆1处。
1987年，民间艺人杨福元应邀到新加坡作木版年画的画、刻、印表演。同年冬，文化部订购杨家埠木版年画《八仙图》、《年画镜片》等1500册，分赠20多个国家驻北京大使馆，促进了国际文化交流。
1988～1989年，一批杨家埠年画艺人被派到巴西和日本作画、刻、印现场示范表演，深受好评。
2002年，“同顺德”画店的正宗传人、年画民间艺人杨洛书被联合国教科文组织授予“民间工艺美术大师”荣誉称号。
2006年5月20日，杨家埠木版年画经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
2007年6月5日，经国家文化部确定，山东省潍坊市的杨洛书为该文化遗产项目代表性传承人，并被列入第一批国家级非物质文化遗产项目226名代表性传承人名单。
杨家埠年制作的木版年画高达2000余万幅，远销全国各地与世界100多个国家和地区。在山东潍坊千里民俗旅游线上，杨家埠成了重要一站。在那里，人们可以欣赏到100多套年画佳品，可目睹自明代以后的各种各样的年画制作工具、原版，还可现场观看充满神秘色彩的年画制作工艺。
但是，杨家埠木版年画也有可忧之处。一是年画题材缺乏新意，二是人才匮乏，除几位在世的老艺人，能系统并真正掌握木版年画技艺和精髓的接班人，几乎没有，而这将直接影响杨家埠木版年画的发展和生存。因此，民间文化抢救工程应尽快启动，为杨家埠木版年画的保护和发展创造有利环境。
