山东快书发源于山东省临清、济宁、兖州一带，已有百年以上的历史。关于山东快书的起源。历来有三种传说，即刘茂基说、赵大桅说和傅汉章说。
刘茂基，相传是明万历年间人。祖籍山东临清，正是山东快书的发祥地。他是个不得志的武举人，流落乡间，采集当地流传的武松故事，编成山东快书演唱。他的表演方式很“土”，没有服装和乐器，只是斜披一件大褂，手里敲打着两块瓦片。但他有绝活，就是武功架子好看。刘茂基擅长的《武松传》也成为了山东快书的基本剧目。
赵大桅，相传是清咸丰年间人。祖籍山东济宁，是山东快书的另一发祥地。他是个落魄文人，穷极无奈，只好卖艺为生。他会编词，起初把武松的故事编成顺口溜演唱，后来吸取山东大鼓的“窜铜腔”，编成山东快书演唱。他用山东大鼓的梨花片做为伴奏乐器，后来演变成为山东快书的鸳鸯板。
山东快书是发源于鲁中一带农村的传统说唱艺术形式。
据山东快书老艺人周侗宾、傅永昌谈：清道光六年，有落第举子36人（有的说十余人），归途雨阻临清，为发泄胸中愤懑不平，以民间广为流传的梁山好汉武松故事为依据，编成《武松传》说唱。作者之一李长清（山东茌平南岗子王左人）将该书带回，后与其表侄傅汉章去山西，因阻邯郸，无奈拿出《武松传》五回，交傅汉章在关帝庙前，以竹板节念唱，得钱还乡。李长清于是发现傅汉章很有演唱才能，便将全书传给了他，傅得《武松传》潜心研究，加以充实发展，乃于道光十九年曲阜林门会（孔林前春秋庙会），正式“撂地”演出，受到当地群众热烈欢迎。所以说傅汉章是最早演出山东快书的艺人。
据考证，山东快书发源于临清、济宁一带，艺人有种说法：山东快书是从河里来的。这里说的不是一般的河，而是横贯南北的古运河。临清、济宁都是运河上的大码头，南来北往的行旅客商云集之地，俗称“沃土”。艺人向这里拥集，就是所谓的“跑码头”。这里商贾云集，客人无聊，需要娱乐活动，也就养得住艺人。同时，这类码头又是多种艺术形式荟萃之地。以此推断，当年临清一带说唱艺术颇为兴盛，为山东快书的孕育和形成提供了良好的地利条件。北宋末年，临清、济宁一带正是梁山好汉龙腾虎跃之地，武松的英雄故事在当时广为流传。于是以《武松传》起家的山东快书应运而生。
山东快书起初流传在农村，后来随着社会的发展变化，渐渐进入城市，从地域角度形成山东省内和省外两支。
山东省内的一支由鲁西南地区扩及全省的许多城市、集镇。省会济南自不必说，早在30年代。烟台、青岛等地就留下了山东快书艺人的遗迹，特别青岛地区。当今山东快书高、杨两派创始人高元钧、杨立德都在此地一举成名。山东省内不仅拥有杨立德这样的自成艺术流派的名家。而且山东快书艺人众多，实力雄厚，活跃在广大农村集镇。
另一支沿长江向东南发展，武汉、徐州、蚌埠、南京、上海等地也是30年代末就见到了山东快书。戚永立、高元钧等山东快书名家都曾在这一带作艺。高元钧时间最长，遂有“红遍江南”之誉。
山东快书为了迎合小市民的趣味，不健康的成分日益增多。由此其听众大为减少，到解放前夕已岌岌可危。
50年代初期，山东快书开始向全国发展，在这过程中高元钧起了相当大推动作用。1950年3月，他从上海北上开拓山东快书新的流传地区。先到天津，最初献艺于小梨园，同台尽是曲艺名家，如小彩舞、花五宝、郭荣启、石慧儒等。高元钧一靠“红遍江南”之盛誉，二靠初闻天津码头的新鲜劲儿，三靠技艺精湛，乡土味浓，结果一炮打响，十分轰动。翌年又由天津到北京，最初献艺于西单游艺社会，同台也尽是曲艺名家，如孙书筠、王佩臣、张陌扬、王宝霞、花莲宝、钟翠云、王元堂、高凤山等，从此在北京落住了脚。
同时，高元钧主持连续举办山东快书培训班，主要由军队选送人员参加学习。学员分布之广，遍及大江南北，长城内外，于是山东快书在全国范围得以迅速普及。
同样，山东快书在台湾也得到了长足发展。早在50年代初期，杨立德的弟子张天玉就到了台湾。张天玉擅长多种曲艺形式，曾在电台演播山东快书，自称“山东铁板快书”，所演多是长篇大书。如《武松传》、《济公传》等，颇受欢迎，不少人“一闻乡音而鼓舞”。
台湾曾出版张天玉辑的题为《山东铁板快书》的小册子，辑有《武松大闹十字坡》及21个山东快书小段。从《武松大闹十字坡》来看，与流传的传统脚本大致相同，不过语言和细节略有变动。
2006年05月20日，山东快书被国务院列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
山东快书以说唱为主，语言节奏性强，基本句式为“二、二、三”的七字句，为保证演唱的明快，一般句子最后为三个字。左手击打两块相同的铜板（鸳鸯板）作为伴奏乐器 。
山东快书都是站唱形式，表演上讲究“手、眼、身、步”及“包袱”、 “扣子”的运用。唱词基本上为七字句，演员吟诵唱词，间以说白。曲目有“单段”、“长书”、“书帽”等形式。
由于山东常是一个或几个演员，用极简单的道具进行演唱，在瞬间就能收到较好的艺术效果。又由于它不受场地的限制，无论田头工地、车站码头、街头巷尾，均可随时演出，迅速地反映现实生活，为经济建设服务，所以几百年来长久不衰，有着极其广泛的群众基础，许多经典段子在群众中广为流传，深受喜爱。
