彩调形式活泼，通俗易懂，剧目内容十分贴近群众生活，具有浓郁的民族风格和地方特色，被誉为“充满泥土芬芳的快乐剧种”，已入选国家级非物质文化遗产名录。1955年，统一定名为“彩调剧”。
彩调原称调子。是广西各族人民喜闻乐见的戏曲剧种之一。它属灯戏系统，源于桂林地区农村歌舞，说唱衍化而成的“对子调”，分布甚广。彩调剧约500种，从形式上看有独角戏、对子调、大调戏、三小戏、出头戏、对台戏等。彩调剧流行于桂林、柳州、河池、百色等地区。因方言差异，各地名称不一：桂林一带称“彩灯”、“彩调”、“唱灯”；平乐、荔浦、柳州、河池一带叫“采茶戏” 、“调子戏”；百色和南宁等地区则称为 “大采茶”、“嗬嗨戏”、“咿嗬嗨”……但以称“调子戏”、“采茶戏”最为普遍。1955年，参加北京群众音乐舞蹈观摩演出时才统一定名为“彩调剧”。常见的有《王三打鸟》、《刘三姐》等。
广西是多民族聚居的地区，民族民间音乐舞蹈丰富多彩。彩调最早是从民间歌舞和说唱演变而成的“对子调”。它由一对男女对舞欢歌，男舞花扇，女挥方巾，表现彼此相爱的喜悦心情，演唱内容多为赞美大自然或歌颂爱情，所用曲调都是民歌、山歌和小调。
清道光、光绪年间，调子由北向南流传，形成了以桂林、柳州、宜山三地为中心的主要流布区，并继续向南方传播。它受湖南花鼓戏、江西采茶戏和桂剧的影响，调子戏渐次由小丑、小旦的“二小戏”发展成为有人物故事的小生、小丑、小旦的“三小戏”（即所谓“三十六出江湖调”）。在桂北农村出现了“七紧、八松、九快活”即7人、8人或9人组成的“过山班”,要求艺人一专多能，便于在各地村寨之间游走巡演。通过他们在游村走寨和节日庙会的长期演出，积累了《双看相》，《双打店》、《瞎子算命》、《王三打鸟》、《三看亲》等36出“三小戏”，当地称“江湖调”。这一时期的调子音乐初步形成独具特色的腔、板、调三大类，已有“九腔十八调”之说，同时在化妆、表演、行当等方面也有所改革。清光绪三十二年（1906），最负盛名的草头为圩调班打破“女子不唱调”的旧习，出现了第一批彩调剧女性旦角。
辛亥革命前后，彩调从农村地坪进入城镇戏台，“过山班”发展成二、三十人的同乐堂、萃乐堂、群乐园等半职业性的调子班。此时，原有的36出“江湖调”已难满足观众的要求，艺人们就根据小说和民间故事编演《二女争夫》、《一抓抓磨豆腐》、《打烂瓢》、《恶媳变牛》等“大调子”戏。同时，艺人为谋生计，也创编了不少“对台戏”，如甲班演《娘送女》，乙班就编演《女送娘》，乙班演《三看亲》，甲班就编演《四女相亲》等。这样对台竞演的结果，既丰富了彩调的剧目，也促进了彩调音乐和表演艺术的发展。辛亥革命前后，名艺人辈出，如桂林有“四大状元”：冷贵甫、朱五八、罗少廷、秦老四；宜山有“四大名旦”：吴老年、潘老扭、梁如山、“剃头佬”；宁明有“鬼脸王”周朝纲；融安、三江有“调子王”李大树、陈松山等。
1927年以后，艺人倍受摧残，彩调濒于衰亡。
中华人民共和国成立后，彩调获得新生，桂林桂华调子团、柳州农民调子团等专业剧团相继成立，业余调子剧团也遍及城乡。
1955年春，广西文艺干部学校开办彩调训练班，培养出一批出色的青年演员，如傅锦华、唐继、王玉珍、罗亮、杨爱民等。
1956年组成广西彩调剧团。
1959年，柳州市彩调剧团编演彩调剧《刘三姐》，受到区内外观众的热烈欢迎，对彩调艺术的提高做出了贡献。
1965年，广西彩调剧团编演了现代戏《三朵小红花》，并由北京电影制片厂摄制成彩色影片。
彩调最初为“双簧蛋”形式，单人表演男女两个角色，而“对子调”则由男女同台表演。多从神话传说、章回小说、市井轶闻中取材，积累剧目500出。彩调演出采用桂林话，本区内各民族不但都能听懂，还有本民族的彩调演员。清末，彩调发展成戏后就有了《王三打鸟》、《三看新》、《娘送女》、《双打店》、《王二报喜》等三十六出。
彩调唱腔属联曲体，分板、腔、调3大类。其中板有诉板、哭板、骂板、忧板等；调有比古调、走马调等，腔以脚色行当区分有小生腔、旦角腔、丑角腔等，按人物身份、职业区分的有相公腔、化子腔等，表现身段动作的有挑担腔、饮酒腔等。此外，彩调唱腔中还吸收了一些流行于江南一带的民间小调，如鲜花调、十月花等。彩调的音乐伴奏分左、右场，左场为弦乐，右场为击乐。弦乐有调胡（也叫大筒，类似二胡）、扬琴、琵琶、三弦、唢呐、笛子等乐器，以调胡为主奏。击乐的锣鼓曲牌较简单，常用的有三点头、一条龙、一钹、四钹等。 同一曲调，可以根据行当、人物和表现生活的不同，在板和腔上加以变化，故有“调多共用，板腔细分”之说，如按脚色行当定腔的有小生腔、旦脚腔、丑脚腔、摇旦腔、老生腔、娃仔腔；按人物身份、职业而分的有相公腔、化子腔、梅香腔、媒娘腔、和尚腔、强盗腔、神仙腔等；按劳动和日常生活分的有挑担腔、划船腔、挖地腔、梳妆腔、饮酒腔等。
曲牌有300余首。音乐伴奏分左、右场，左场为弦管乐，有调胡（类似二胡）、扬琴、琵琶、三弦以及唢呐、笛子等；右场为打击乐，锣鼓点较简单，常用的有一条龙、四钹、一钹、三点头等。
彩调表演艺术富有地方特色，在“三小戏”中最为突出。如步法、扇花、转身、亮相和旦脚特有的指法等，就各有数十种。单是丑脚步法就分矮桩、中桩、高桩3大类，其中，矮桩应用最广。扇子、手巾、彩带，被认为是彩调表演的三件宝。其中扇子是主要的一件，用舞扇花来表达情绪的有三打五动、圆球扇、高低扇、蝴蝶扇、摆扇、摇扇、波浪扇等，还可当作扫帚、火炬、画卷、匕首、铁锤等,故有“万能道具”之称。
彩调的表演艺术如眼、手、身法、步法的基本特征，大部分体现在小旦和小丑（包括小生）这两个行当身上，摇旦（即丑旦）次之。丑角和旦角的步法、转身、亮相、扇花、手花很富有本剧种特色，基中尤以步法最为突出。如“蹩脚步”、“扭丝步”、“蹬踢步”、“试探步”、“横挪步”等。旦角的“踵步”、“碎步”、“云步”等。扇子，是彩调“三件宝”（扇子、手帕、彩带）中的主要的一件。扇子在表演中，还可当作用具和兵器，故有“万能”道具之称。
彩调剧目多以劳动、爱情、家庭生活等为主题，有大量的口传和手抄本在民间流传。表演时采用桂柳方言，以小生、小旦、小丑（三小）等载歌载舞的表现形式为主，其中丑角和旦角的步法、转身、亮相、扇花、手花极富特色，其中尤以步法最为突出。由于深深扎根于乡村民众之间，又和当地民间俚曲小调紧密结合，彩调形成了内容谐趣、形式活泼的表演风格，号称彩调“三件宝”的扇子、手帕、彩带在表演中发挥着重要作用。
彩调剧主要有生、旦、丑三大行当。
1、生行
细分为小生、老生、娃娃生三类。
小生多饰机智勇敢，活泼可爱的有志青年，表演唱、做、念、舞并重，以演载歌载舞的小戏居多，其中不少角色原为丑行应工，1949年后，因丑行面部化妆涉嫌丑化劳动人民而改由小生行应工。如《王三打鸟》的王三等角色即是。
老生多饰年事已高的正面人物，鹤发白须（贴须），重唱功。如《五子图》的许凤山，《五娘剪发》的张广才，《土地帮工》的土地神等。
娃娃生饰未成年的小孩，如《王麻接姐》的王麻，《狗保闹学》的狗保及学童等。演出时，常以学员扮演或由花旦、小生代脚。
2、旦行
分花旦、正旦、老旦、摇旦四类。。花旦常演载歌载舞的戏，表演敏捷优美，活泼热烈、俏丽可爱，唱、做、舞并重。如《王三打鸟》的毛姑妹，《龙女与汉鹏》的龙女，《刘三姐》的刘三姐等。
正旦言行稳重，举止端庄，以唱、做见长。如《换子记》的庞氏，《下南京》的三妹，现代戏《三朵小红花》的妈妈等。有时也饰性格开朗，办事泼辣的人物，其表演近于摇旦，如《双打店》的孙二娘，《塑菩萨》的张二嫂等。
老旦所饰人物有白发持杖的婆婆和一般老妇人，性格多样，身份不一，均以唱、做为主。如《娘送女》的妈妈，《换子记》的家婆，《媳厉婆》的婆婆等。
摇旦又名丑旦，多饰泼辣的店二嫂、媒婆和巫婆等人物，表演重念白和做功。如《刘三姐》的媒婆，《凉亭斗火》的二嫂子，《恶媳变牛》的媳妇等。
彩调剧中，旦行的剧目很丰富，有“无旦不成戏”之说。
3、丑行
分正丑、烂丑、褶子丑三类。
正丑所饰人物多为农民和各种职业的劳动者，有老有少，性格各异，均为喜剧中正派人物，表演诙谐滑稽，动作明快大方，唱、做、念、舞并重。如《油漆匠嫁女》中的胡漆匠，《阿三戏公爷》中的阿三，《一抓抓磨豆腐》中的一抓抓等。
烂丑多饰演不务正业之辈，以扭矮桩为主要步法，面部肌肉灵活，喜怒无常，言行滑稽，以念、做见长。如《王二报喜》的王二，《汪三吹烟》的汪王，《双打店》的胡瓢二等。
褶子丑又句长衫丑，所饰人物多是较有身份者，表演以高、中、矮桩为基本步法，念、做见长，扇花技巧较多。如《隔河看亲》的刘老爷，《洗绣鞋》的马金龙，《半夜拜菩萨》的县官等。彩调剧丑行的表演富于特色，剧目较多。
各行当的亮相也称“亮台”，作多达十余种。有台角亮相、开扇亮相、抬扇亮相、压扇亮相、侧面亮相、遮羞亮相等。小生和旦角常用的亮相动作有金鸡独立、伏虎卧龙、醉仙卧枕、回头望月、秋波回顾等。
彩调的行当有小生、小旦、小丑、摇旦、老旦、老生，没有净角和娃娃生，小孩角色由小生或小旦兼演。净角由老生兼演。这些行当的形成也是随着剧目的发展而逐渐完善的。而彩调的表演身段主要体现在小丑（含小生和小旦）身上，摇旦次之。有句行话叫做：“学好《对子调》，根基才牢靠。”说明《对子调》的表演身段在彩调剧的表演中所占的位置。《对子调》中的小生、小旦在表演中运用彩调身段的步法、扇花、转身、亮相，使彩调的表演风格更为鲜明。
步法是以“矮步”为基础形成。“矮步”分矮桩、中桩、高桩、高低桩四类，是小生和小丑的特有步法，用在不同人物身上，以突出不同类型。如在传统戏《三看亲》的处理中，即用对比的手法来烘托张屠户、李裁缝和青年农民丁小哥的三个不同性格的人物。张屠户走矮桩，表现出是个又矮又胖又粗俗的人物；丁小哥走中桩，体现出他是个正直勤劳并很年轻的种田人；而走高桩的裁缝，则表现了“日头不晒雨不淋、瘦得象根干豆角”的势利经纪人的特点。三个人在同场的高、低、中桩矮步的对比舞蹈中，收到了喜剧的艺术效果。彩调步法除了“矮步”之外，还有扭丝步、云步、纵步、蜻蜓步等25种。
扇花是表达感情的扇舞。在男女扇花中，尤以女旦的扇花较之小丑的扇花更为优美多姿。女扇花有浪扇、摇扇、十字单花扇、倒扇、托盘扇、抛扇、凌云扇、半月扇、背扇、开关扇、蝴蝶扇、波浪扇等17种；男扇花有砍扇、三打五动扇、转扇、扑蝶扇、平肩扇、高低扇、弱扇、波浪扇等8种。另外，还有老旦及小姐、丫环用的圆扇类的礼扇、摇扇、贴背扇、冲扇、扑蝶扇、观音扇、指云扇、抢扇、观月扇、反扇、采灯扇、砍扇、扑扇、扬扇、端扇等15种。彩调的扇子在表演的三件宝（扇子、手帕、彩带）中居于首位。在表演中称得上是“万能道具”，可当锄头、扁担、砍刀、扫帚、托盘等使用，如在《王三打鸟》中的毛姑妹在清扫家院舞蹈中，表演开笼喂鸡、洒水、扫地的身段，把扇子作为托盘、盆子、扫帚、撮箕等道具使用，表现逼真而优美。
亮相是彩调的每段舞蹈中的“定型”静止动作，它可以体现动作的含意和人物的“内在”思想感情。女亮相有观音做莲、散花、蝴蝶亮鞋、半托月等10种；男亮相有金鸡独立、海燕冲浪、夜开门、井内照容、夜盗灵芝、台角亮、魁星点斗、大鹏展翅、回头望月、雄狮滚球、鹞鹰赛翅、洞宾背剑、玉龙探海、倒提金葫芦、反架云头、仙童卧月、仙人卧枕等17种。
转身是彩调在舞蹈表演中连接各动作的纽带。男转身有独脚转、双脚顶转、三盘转、台角转、平身跳转、矮转、戏蝶转、螺丝转、鲤鱼转、独脚转、尼姑翻身等7种。对“四功五法”的运用，彩调老艺人作了精要的总结，常说的“戏诀”如“亮相出马门，念白用眼睛；坐要挺，站如钉，行如飘，跳要轻；台角要顺转，站桩如钉钉；眼随手，手应心，扇似蝴蝶舞，带如龙盘身；刚柔不分界，内外通感情；开唱扣板眼，腔园字要正；四功和五功，真假两相成。出手讲松弛，利落进马门。”般般道出了彩调艺术的精髓。
彩调剧来自农村的地方剧种，剧目均是反映农村劳动人民生活，而艺人又多是出身于农村的劳动人民。所以，彩调的脸谱是以小丑化的“小化脸”为主要特色。小花脸又称白鼻子，或称粉鼻子，是在鼻子上勾画出大自然的花卉和动物的形象，如蝴蝶脸、青蛙脸、蜻蜓脸、鲤鱼脸、虾子脸、螃蟹脸、葫芦脸、桃子脸、梅花脸、蟒蛇脸、金钱脸、乌龟脸等，这些脸谱用在各种不同类型的人物身上，借以表现不同人物的性格。如《阿三戏公爷》的小子阿三，是个聪明机智、活泼诙谐的人物，他画的是蜻蜓；而公爷是个愚昧贪婪的人物，画的是蚂蚁。又如《隔河看亲》里贪财的知县，画的是金元宝脸；《毛国珍打铁》中的李连保画飞鼠脸，象征他嫉恶如仇，勇猛豪气的品性。其它类人物如神话中的金童画葫芦，蠢子画蜘蛛，花花公子画蝴蝶，媒婆画金钱等等，形成了浓郁的彩调脸谱艺术。
彩调剧的表演是包括唱、念、做、舞四功五法在内的综合性艺术。其中最为突出的是做与舞的表演。由于彩调演出的是以“三小戏”为主的载歌载舞的36出江湖调，在表演中的手、眼、身、步法，基本贯串于彩调的“矮步”、“扇花”之中，所以说，“矮步扇花”即是彩调最具特点的表演艺术。彩调的矮步扇花，在各个行当中都有不同的表现身段。
《刘三姐》20世纪50年代，《龙女与汉鹏》由乡间走进了中南海怀仁堂，为毛泽东等中央领导演出，从此正式定名为彩调剧。
60年代初，来自民间的《刘三姐》四进中南海，由此红遍大江南北，饮誉海内外。
60年代中期，《三朵小红花》再度进京，演职员受到了毛泽东、刘少奇、周恩来等中央领导亲切接见，并由北京电影制片厂拍摄成舞台艺术片放映。
70年代末，现代戏《喜事》为广西赢得了优秀剧本奖，使彩调剧在表现当代农村题材方面有了重大突破。
80年代《五子图》又使广西彩调红火了一把，几十个剧种，几百个剧团争相移植上演。
90年代的《哪嗬咿嗬嗨》连续参加了中国戏剧节和现代戏曲观摩演出，荣获了文华奖、中国曹禺戏剧文学奖等国家级奖23项，省级奖13项，产生了广泛影响。彩调剧以其奇特的艺术风采成为戏剧百花园中俏丽的“山茶花”。
2003年9月底，在刘三姐的故乡——广西宜州市城南广场、中山广场、人民礼堂、政府礼堂等场所举行的彩调艺术汇报演出现场，人声鼎沸，掌声如潮。广西彩调艺术受到了来自各地“彩调迷”们的热烈欢迎。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，彩调经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
