桂剧是发源于桂林，流行于桂北广大城乡的地方剧种之一。是广西各族人民喜闻乐见的主要地方剧种之一。桂剧唱腔，以弹腔为主体，兼有高腔、昆腔、吹腔和杂腔小调。桂剧伴奏乐队，分文、武两场。桂剧用桂林方言演唱，声调优美，抑扬有致。表演质朴细腻，唱腔委婉动人。
明末清初，昆山、弋阳和乱弹等腔已流行于桂林一带。
清雍正年间（1723年-1735年），桂林已有独秀班等昆班。清乾隆年间（1736-1795），又有湖南祁阳班频繁到桂林演出。祁阳班在桂林演出期间受广西官话（桂林话）影响，逐渐改变语音。一部分祁剧艺人落户桂林后，开始用桂林话演唱祁阳戏，时人称为桂林班，后人即称之为桂剧。最早的桂剧班社，有清道光年间（1821-1850）唱多种声腔的三合、三庆等名班，之后又有瑞华、老仁和、上升、卡斌、锦华等班。从光绪八年（1882）开始，桂林各地相继出现宝华群英、翠华、兰斌小社等桂剧科班，自此桂剧与祁剧逐渐分野，但桂剧与祁剧艺人时有相互搭班演出，相互聘师传授技艺。桂剧剧本的创作可追溯到光绪二十二年(1896)，唐景崧为“桂林春班”撰写《看棋亭杂剧》40出，成为桂剧第一批独有剧目。
第一个桂剧女科班福珍园创办于1912年，直至二十世纪二十年代女科班兴起，培养了一大批女演员，尤其是和园甲、乙两个女科班对桂剧发展影响较大。之后男女科班达30多所，为桂剧培养了不少人才。
光绪二十八年（1902年），桂林建立起第一个戏院--景福园，之后又相继建起和园、仪园戏院。之后又相继建起和园、仪国戏院。这些戏院竞相去上海等地聘请京剧演员来桂林演出，自此京剧遂不断流入，使桂剧得到学习和借鉴。从此，桂剧逐渐进入剧场作固定性的演出。这些戏院竞争相去天津、上海等地聘请京剧演员来桂林演出，自此京剧不断流入，在剧目、表演、化妆、服饰、布景等方面，京剧艺术对桂剧的改革产生了很大影响。
1938年后，著名戏剧家欧阳予倩应聘来到桂林从事桂剧改革工作，建立了广西戏剧改进会；1939年成立桂剧实验剧团，由欧阳予倩任团长，建立导演制，吸收新唱腔，编演新剧目，采用布景，美化舞台，开办桂剧学校，使桂剧有了新的起色。30年代末40年代初，欧阳予倩为桂剧创作、改编和加工整理一大批新剧目如《梁红玉》、《打金枝》、《断桥》等，并经他指导排练，参加1944年西南剧展展演，效果极佳，广获好评，桂剧从此进入中国十大戏曲剧种行列。
中华人民共和国成立后，桂剧进入新的历史时期。1953年，广西省国营桂剧艺术团成立，为传统剧目的挖掘整理和艺术改革，做了大量的工作。此后一段时期桂剧在桂林、柳州两市及北部较大县镇普遍设立了专业剧团。二十世纪五十年代是桂剧的黄金时代，广西省桂剧艺术团带《西厢记》、《春香传》等剧到湖南、上海、广东等地演出，演出剧目除大量移植各地优秀剧目外，还有许多经整理、改编的传统剧目。与此同时，广西各地也出现一批较好的剧目，如《拾玉镯》、《穆桂英》、《太白傲考》、《闹严府》、《打棍出箱》等，成为各地经常上演的剧目。“文化大革命”（1966-1975年）期间，传统剧目停演，县一级的桂剧团全部撤消，省、市桂剧团上演《红灯记》等“革命样板戏”。1976年以后桂剧逐渐复苏，学习、移植了一批古装戏，如《十五贯》、《西厢记》、《小刀会》，还先后创作了历史剧《太平军》、《永安城》、《闯王司法》、和现代戏《儿女亲事》、《一朵鲜花》等。
桂剧唱腔，以弹腔为主体，兼有高腔、昆腔、吹腔和杂腔小调。弹腔音韵格律与京剧大体相同，属皮黄系统的板腔体，分南路（京剧二黄）和北路（京剧西皮）两大类，并各有反调“阴皮”和“背弓”。北路高亢雄壮，南路委婉低沉，阴皮则略带凄婉悱恻。高腔，源于弋阳腔，是一种由曲牌缀合组成的曲牌体，曲调高亢、悲壮。昆腔，即昆曲，曲调委婉低回，格律比较严格。吹腔，有笛子伴奏的“安庆调”和唢呐伴奏的“七旬半”、“五句半”、“三句半”，曲调诙谐、轻快，多插入弹腔使用。 桂剧伴奏乐队，分文、武两场。文场以胡琴（京胡、二胡）和弹拨器（月琴、三弦）为主，称为“三大件”，间用笛子、唢呐。武场有战鼓、桂锣、小锣、钹等，其中以桂锣最有特色。 桂剧用桂林方言演唱，声调优美，抑扬有致。表演质朴细腻，唱腔委婉动人，犹如一江漓水，清澈明亮，又如一树桂花，馨香扑鼻，具有浓郁的乡土气息。若有机会到桂林旅游，切莫错过对桂剧的欣赏。
桂剧剧目相当丰富，有“大小本杂八百出”之说。由于它的产生和发展与徽剧、汉剧、湘剧、祁剧都有着密切的血缘关系，所以它的剧目多与皮黄系统的兄弟剧种相似。
桂剧与湖南南部的祁剧，有着较为密切的渊源关系。过去常在同一地区流动，艺人互相搭班演戏，互聘师傅传艺，在剧目、唱腔等方面，都有较多相似之处。桂剧的传统剧目，艺人中间素有“大小本杂八百出”之说，其中约80%为弹腔剧目。据1956年统计，已搜集到的整本戏171出，小杂戏351出，有一部分剧本则是从京剧移植而来。只有唐景崧编辑的《看棋亭杂剧》40种及欧阳予倩在抗战时期所编的剧本，才是桂剧独有的剧目。在桂剧的传统剧目中，大部分是历史故事，多在庙会草台连本演出，表演粗犷质朴。如刀马旦的“马步”和武生的“紫金冠”，特色显著，为人称道。在城市演出，则以“三小戏”（小旦、小生、小丑戏）为主，表演细腻，造诣较高。如《拾玉镯》的做功，《抢伞》的舞蹈，《紫房别》的“罗帽”功夫等，均脍炙人口，反映了桂剧的主要特色。
桂剧汲取祁剧、京剧、昆曲等剧种的声腔和表演艺术，唱做念舞俱重，尤以唱工细腻、做工传神见长。桂剧的声腔音乐属皮黄系统的板腔体，以弹腔为主体，兼有高腔、昆腔、吹腔及杂腔小调等。弹腔，分南路（二黄）和北路（西皮）两大系，其反调形式“阴皮”和“背弓”又都自成体系。北路高亢雄壮，南路委婉低沉；阴皮略带凄婉悱恻，背弓则长于表现悲壮凄惨的情绪。高腔，源于弋阳腔，是一种由曲牌缀合组成的曲牌体，曲调高亢、悲壮，其演唱特点是仅用锣鼓伴奏和人声帮腔，不用管弦乐器。昆腔，即昆曲，曲调委婉低回，格律比较严格。吹腔，即安春调或安庆调，男女不同腔，男腔端庄、潇洒，女腔流利、活泼；用笛子伴奏，以唱为主，唱念结合，曲调诙谐、轻快，多插入弹腔使用。桂剧用桂林方言演唱，声调优美，抑扬有致。表演质朴细腻，唱腔委婉动人、清澈明亮，具有浓郁的乡土气息。桂剧在表演上侧重做工，。即便武戏也多是文做，注重以细腻而富于生活气息的表演手法塑造人物。
桂剧的伴奏乐队分为文场、武场。前者使用二弦（似京胡）、月琴、三弦、胡琴以及曲笛、梆笛、唢呐、唧呐（即海笛）等，兼配部分中、低音乐器；后者使用脆鼓（板鼓）、战鼓、大堂鼓、小堂鼓、板（扎板、摇子）、大锣、大钹、小锣、小钹、云锣、星子、碰铃等等。这些乐器在音色上各有特色，是桂剧各声腔音乐的重要组成部分。
桂剧的角色分为生、旦、净、丑四大行当。生行又分生、末、外、小、武；旦行中又分旦、占、贴、夫；净行则分为净、副净、末净；丑得只分丑和小丑。另有一些跑龙套的下手，统称为“杂”。各行当在表演上风格各异。
生行：稳健持重，雍容大方。如《六部大审》的闵爵，《杨衮教枪》的杨衮，《辕门斩子》的杨延昭等。
小生：潇洒飘逸，清秀俊雅，武小生则儒雅英武。如《黄鹤楼》的周瑜，《柴房别》的李旦，《枪伞》的蒋世隆 等。
旦行：或端庄华贵，或倩丽灵巧，佳者唱做兼备，文武俱能。如《桃花教疯》的桃花，《桂枝写状》的李桂枝，《斩三妖》的苏妲己等。
净行：雄浑威凛，刚武火爆。如《鸿门宴》的项羽，《芦花荡》的张飞，《司马洗宫》的司马师等。
丑行：滑稽而不鄙俗，诙谐而不油滑，轻松自然，恰到好处。如《化子骂相》的孙巧儿，《古董借妻》的张古董，《乙保写状》的何乙保等。桂剧无摇旦专行，摇旦脚色常由副净、丑、夫等行演员兼演，表演重诙谐。如《拾玉镯》的刘媒婆等。
上述各行除杂外，均有应工戏。如生，凡老生戏均能饰演；外主演挂白髯的老生戏；末主演桂花（灰）髯的老生戏；小为文小生，主演文戏；武为武小生，主演武戏。旦，凡旦行剧目都能饰演；占多演文戏；贴多演武戏；夫主演老旦戏。净须文武皆能，但侧重于唱功戏；副净戏路类似京剧的架子花脸；末净多饰演不挂髯口的花脸（粑粑脸）角色。（此类角色也可由武小生开脸饰演）丑、副丑原均为文丑，丑主演官衣、褶子戏，副丑主演袍裙、富贵衣戏，后吸收京剧表演，副丑逐步成为专工武戏的武丑。杂为杂角，多演家院、中军一类角色。随着清末 “三小戏”的兴盛，桂剧旦行又逐渐细分为正旦、闺门旦、背心旦等。
桂剧现行的行当体制仍以生、旦、净、丑为主，在饰演现代剧中的角色时，则多打破行当界限，而以剧中人物性格为依据，由具备相应条件的演员饰演。
仫佬族剧与桂剧是一对孪生姊妹，都是由湖南的祁阳剧嬗变而来的。
可以认为桂剧直接来源于祁剧，而祁剧也是粤剧的其中一个来源，从这一个意义来说仫佬族剧和桂剧这“一对孪生姊妹”就是“同宗系分支”的历史关系。我们只能够把仫佬族剧和桂剧当作两个“分支”并列而提，探讨它们之间的血缘关系。
扎根于民间的桂剧融合广西特有的风土民情和人文特点，逐步形成了细腻婉约、灵秀生动、刚柔并济、富有乡土气息的风格特色和贴近生活的质朴简约之美。由于各种原因，桂剧已陷入濒危境地，传统流失，人才断档，剧目和技艺失传，民间演出举步维艰，桂剧原有的艺术特色在此过程中正日渐淡化，需要采取措施，及时发掘抢救保护桂剧，使这一濒临消亡的古老剧种重新焕发生命力。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，桂剧经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
《大儒还乡》 《大儒还乡》是广西桂林市桂剧团精心打造的精品节目。它讲述了广西历史名人、清代一品官吏、东阁大学士兼工部尚书陈宏谋一生清正廉洁、求真务实的感人事迹。年逾古稀的陈宏谋取道运河回广西桂林老家养老，告老还乡之际，偶然得知自己20年前在陕西推行的种桑织绢之举，实际上是一起坑农害农的假政绩，他离任后，所创 “秦绢”名牌，成了后继官员的面子、造假工程。大儒陈宏谋痛切反思，就此演绎出官场君臣、师生、亲情的大碰撞。而在封建王权下，陈宏谋求真之路终未果，在对清纯漓江的无限向往中客死异乡。
该剧曾先后获国家舞台艺术精品工程优秀剧本奖，广西第五届文艺创作“铜鼓奖”、第九届中国戏剧节“中国戏剧奖·优秀表演奖”、全国地方戏剧优秀剧目评比展演一等奖，2006年入选2005—2006年度国家舞台艺术精品工程十大精品剧目。2007年广西桂剧《大儒还乡》获得第十二届文华奖文化剧目奖。
