1892年5月25日，铁托生于克罗地亚库姆罗韦茨村的贫苦农民家庭。1905年，铁托在初等学校毕业后，学习钳工，成为五金工人。1910年，铁托加入社会民主党，投身于工人和工会运动。
1913年，铁托被征入奥匈帝国军队服役，曾获全军击剑比赛亚军。第一次世界大战爆发后，因从事反战宣传而受禁闭处分。
1915年，铁托随军与俄军作战，负伤被俘而到达俄国。滞留俄国期间，他学会了俄语，经受了俄国二月革命、俄国十月革命的洗礼，曾参加红色国际纵队，对高尔察克匪帮作战。
1920年，铁托带着他的俄国妻子回到了阔别已久的故乡。1920年9月，铁托加入南斯拉夫共产党（此后不久，南共被政府宣布为非法组织），历任南共区委委员、萨格勒布五金工会书记和萨格勒布市委书记。1920年铁托被反动当局抓捕。被判处苦役5年。
铁托于1927年、1928年两度被捕。1934年获释后，被选为南共中央政治局委员，从事党的秘密工作。
1934年12月，铁托当选为南共中央委员和政治局委员。第二年初赴莫斯科任共产国际巴尔干书记处成员和南斯拉夫报告员，人们给了他一个新的名字--瓦尔特。1937年12月，铁托开始主持南共中央的工作。
1938年初，45岁的铁托出任南共中央临时总书记。其时南共内部的派系斗争极其复杂，铁托大力推行党的改组工作，规定了密切联系群众、加强团结等党内原则，使南共逐渐成长为一个成员众多、组织严密的强有力的政党。1940年10月，铁托在南共第五次代表会议上当选为总书记。
1941年4月6日，德军实施“第25号计划”，1941年4月17日，南斯拉夫王国政府代表在投降书上签字。经过短短的10天，南斯拉夫作为统一的主权国家已不复存在，成为沦陷于法西斯的第12个欧洲国家。铁托领导南共和人民进行反法西斯斗争，为武装起义作准备。4月底，他召开南共中央委员会会议，在会上作关于全国形势的详细报告。会议提出反对侵略者的起义问题，确立了民族解放阵线的基础。
1941年6月22日，德国突袭苏联，德军取得了苏德战争初期的胜利。欧洲的其余部分，除了英国，都在希特勒的控制之下。在这第二次世界大战危急时刻，南斯拉夫的起义爆发了。南斯拉夫人民在以铁托为首的南共领导下与法西斯作斗争。不久，游击队攻占乌日策城，建立了象征性的乌日策共和国。
为了壮大反法西斯的力量，铁托争取另一支具有抵抗思想的队伍－－前南斯拉夫军德拉查·米哈依治维奇上校领导的切特尼克（意为军队）。铁托先后两次（1941年9月19日，1941年10月27日）亲自去切特尼克控制的地区与米哈依洛维奇会晤，提出双方联合作战、设立联合作战参谋部等建议。铁托与米哈依洛维奇会晤后不久，德军开始进攻乌日策。双方力量对比悬殊，游击队虽经抵抗，但最后撤出乌日策。
1941年12月，铁托组建了第1无产者旅，其后，另外4个无产者旅也相继成立。这是一种以队员的高度纪律性和作战的特殊方式而著称的游击队组织。他们作为突击部队，不受地区的限制，可以调往任何战线，是南斯拉夫人民武装的中坚力量。1942年，德军进攻解放区，南斯拉夫人民反抗法西斯的斗争进入最困难时期。铁托率领游击队在无任何外援的情况下孤军奋战，进行了南斯拉夫游击队的“长征”，向北长途行军200英里而到达波斯尼亚西部解放区，连续打退敌人的多次进攻，摆脱了绝境。在6月份的苏捷斯卡战役中，铁托一行遭到德机轰炸，只是由于他的爱犬卢克斯舍身相救，铁托才死里逃生，仅负轻伤。
1943年，世界军事形势发生了巨大变化，苏军在东线转入进攻，盟国已把隆美尔赶出北非，意大利法西斯被迫无条件投降，德国法西斯的最后失败已成定局。1943年11月29日被定为南斯拉夫的国庆日。会议通过决议剥夺了伦敦流亡政府作为南斯拉夫政府所拥有的权力，铁托被授予南斯拉夫元帅军衔，并当选为南斯拉夫人民委员会（即临时政府）主席和国防人民委员。
1944年夏，南斯拉夫人民解放军发展壮大，几战皆捷。德军司令部不甘失败，准备袭击驻在德瓦尔城的南斯拉夫人民解放军和游击队最高统帅部，企图使南斯拉夫反法西斯武装力量陷于群龙无首的境地。“跳马”计划定于铁托的生日（5月25日）实施，主力是由500名犯了军法的党卫军人员组成的空降营。这些人获准参与这次特别危险的战斗以立功赎罪，每人发有一张铁托的照片，奉令尽可能活捉他。
1944年5月25日清晨，德国空军轰炸机群和战斗机群飞抵德瓦尔城，对毫无准备的整个城市和市郊进行狂轰滥炸。德国人仅缴获了铁托的一套新制服和一双长统靴。作为英国联络官而降落在解放区的英国丘吉尔首相之子伦道夫·丘吉尔也安然脱险。
1945年5月15日，南斯拉夫人民在铁托的领导下取得反法西斯战争的胜利。战争期间，铁托指挥的重大战役共有7次。1945年11月，铁托任南斯拉夫人民共和国部长会议主席。
战后，铁托经历的最重大事件当推南苏关系的破裂。铁托的"南斯拉夫人的南斯拉夫"原则挫败了苏联从政治、经济、军事上全面控制南斯拉夫的企图。在最初几年中，铁托兼任总理和国防部长，他想要把苏联的经济和政治体制移植到南斯拉夫。工业、外贸和银行国有化。农业集体化虽然作过尝试，但由于农民的反对被放弃了。铁托请求苏联为发展提供援助。按照南斯拉夫的要求，俄国人打算帮助建立轻工业，但是不提较大的工程。他们想要把重工业集中在苏联，同时利用南斯拉夫的原材料。南斯拉夫对此感到难以忍受，再加上在其它一些问题上的分歧和怨恨，如的里雅斯德问题、希腊问题、巴尔干与保加利亚联盟问题、铁托的经济计划问题以及苏联对南斯拉夫的操纵等问题，所有这一切导致了铁托与斯大林的严重分裂。1948年6月28日，共产国际的后继组织共产党情报局宣布把"铁托集团"开除出世界共产主义运动。
在苏联集团入侵的威胁下和经济问题的冲击下，铁托求助于美国。经过激烈烦恼的争论，华盛顿向铁托提供1亿多美元各种形式的援助。铁托表达了感激之情，但是在两个集团的对立中却保持中立。
1952年11月当选为南共联盟总书记。1953年起任共和国总统和武装部队最高统帅。1974年，在南共联盟十大当选为南共联盟主席，任期无限。同年，被南斯拉夫社会主义联邦共和国议会选为终身总统。1953年，铁托就任总统。同年3月斯大林死后，南斯拉夫同莫斯科的关系开始改善。1955年，苏联党的新领导人赫鲁晓夫和总理布尔加宁前往贝尔格莱德，为1948年事件致歉，诱使、劝导南斯拉夫回到苏联阵营。
1956年，苏联人粉碎了匈牙利革命，后来又将避难于南斯拉夫驻布达佩斯大使馆的纳吉诱出并处死。后南斯拉夫同莫斯科的关系再度恶化。贝尔格莱德同莫斯科关系时冷时热。1963年，赫鲁晓夫再次访问南斯拉夫，苏南关系又有升温。
1968年，苏联和它的盟国入侵捷克斯洛伐克，镇压了苏联统治下的自由运动，南斯拉夫再度增加危机。当莫斯科向独立自主的罗马尼亚和南斯拉夫发出威胁信号的时候，铁托调动军队，发动民兵，明确表示出南斯拉夫不同于捷克斯洛伐克、它将抵抗外来的入侵。苏联人退避了。
铁托为其死后苏联会向南斯拉夫施加压力感到担忧。为阻止这种事情的出现，1971年铁托邀请苏联领导人勃列日涅夫访问贝尔格莱德。1972年他又去莫斯科看望苏联人。铁托戴着列宁勋章返回了贝尔格莱德。他建立了轮换总统制，表明多人的共和政体在他死后接管政权。1974年，他被任命为终身总统。
1980年5月4日下午三点零五分（当地时间）在卢布尔雅那逝世，南斯拉夫人民爱戴铁托，为他在库姆罗韦茨铁托纪念馆、卢布尔雅那博物馆等门前塑了雕像，以示永久的纪念。来自全世界128个国家的209个代表团参加了他的葬礼，其中有122个国家代表团、68个政党代表团、4个解放运动组织的代表团、9个国际组织代表团和6个其他代表团。代表团成员中有3位国家元首、4位国王、8位国家副主席、6位王子、22位总理、11位国民议会议长、12位副总理和47位外交部长。
1941年4月6日，德意法西斯侵略者以23个师的兵力占领了南斯拉夫，6月27日，南共中央成立了南斯拉夫人民游击司令部，铁托任总司令，发动了全国规模的七月起义，并在塞尔维亚西部山区以乌日策为中心建立了第一个解放区。1945年11月29日，南斯拉夫联邦人民共和国宣告成立，铁托任联邦政府主席、最高统帅。
在战争年代里，铁托主张各国政党要独立，并按照这一主张行事。战后，他继续这样做，并能不受惩罚，这一定程度上是因为南斯拉夫与西方海军强国接近。铁托和中东欧大多数共产党领袖不同，他一直呆在自己的国家里，并建立了一支强有力的抵抗军，由于有了这支军队，他在战后成功地反抗了斯大林。
铁托在南共历史上率先反对并消除党内长期存在的派别斗争，向共产国际表示反对解散南共，并组织南共新的领导，挽救了党。在反法西斯战争年代，领导南斯拉夫人民在极端困难的条件下艰苦奋战，依靠自身力量夺取人民解放战争的胜利。战后，通过对经济体制的改革和实行工人自治，开创了独特的社会主义自治制度。在国际共产主义运动中，面对共产党和工人党情报局的谴责和施加的巨大压力，他始终坚持反对外来干涉和大国主义，为争取维护各国共产党关系中的独立自主和平等原则而奋斗。在国际事务中，为缓和国际紧张局势，维护世界和平作了不懈努力。他坚决主张世界各国独立、主权、领土完整，支持和援助民族解放运动，反对由集团瓜分世界，对不结盟运动的产生和发展作出重大贡献。
南斯拉夫是一个多民族国家。铁托作为一个克罗地亚人，当政时期对南斯拉夫的主体民族塞尔维亚族采取了打压政策。1966年起对兰科维奇集团“中央集权主义——大塞尔维亚主义”的打击十分严厉，其影响一直持续到1970年代，有4万塞族干部因此被整肃。在制度上，铁托时代也作了有利于抑制塞族强权的（或用塞民族主义者的话说是“压塞尔维亚”的）安排。除了从塞族中划出新民族、缩小其版图以外，铁托设立了“南斯拉夫族”，鼓励人们放弃原有族群认同而去改宗这一新的群体。这些政策使得国家凝聚力大为下降，也导致了南斯拉夫日后分解再分解，国家失去了维护主权和领土统一的能力。
在铁托时代，南斯拉夫党和政府重视精神文明建设，把它作为社会主义事业的一个重要组成部分来抓。为了从整体上推动社会主义精神文明建设的进程，铁托正确引导党内和学术界就它所包含的两个方面的内容，即思想建设和文化建设中所涉及的具体问题，展开积极的讨论和充分的论证，又在此基础上通过法律程序作出了一系列有关政治思想、教育、科学、文化等方面的决议，并且在实践中取得了许多成就和经验，从一个侧面展示了20世纪世界社会主义的进程和风貌。
第二次世界大战前，南斯拉夫的经济还是不发达的农业经济，南斯拉夫的经济发展很缓慢，有限的发展推动力来自国内外的私营企业，主要发展的是轻工业和农业。在1945年到1970年的25年中，南斯拉夫已经变成了中等水平的工业国。到1974年，南斯拉夫的工业就业人数已经占全国劳动力的19%，工业收入占国民收入的42%，而农业部门的就业人数占全国劳动力的48%，农业收入只占国民收入的17%。不过南斯拉夫1973年按人口平均的国民生产总值低于除阿尔巴尼亚以外的所有其它东欧国家，更仅仅是美国和西欧发达国家的几分之一。
铁托去世后，南斯拉夫没有大兴土木修建陵墓，而是将其安葬在总统官邸的花房中。总统官邸标牌是贝尔格莱德乌日策大街15号，实际上是大街旁侧的一大片树林，据说有近10平方公里。在山坡上的一个别墅大院，一幢建筑面积约900多平方米，由两部分组成，一部分是铁托的工作区域和生活区域，他去世后被称为“5.25纪念室”，分布在房中的两侧；另一部分是铁托的休闲区，叫花房，位于房子的中央。铁托晚年在工作之余就侍弄这里的花卉，他格外喜欢这个花房，希望百年之后就葬在这里。花房房顶中央玻璃顶下面，白色灰纹大理石地上放着同样是白色灰纹的大理石棺椁，上面用金色的塞尔维亚文刻着“约瑟普·布罗兹·铁托1892-1980”。花房的正门两旁挂着深红色幔帐，门前是一个由花围成的喷泉。在院子的草坪上，有几尊雕塑，其中之一是铁托戎装背手沉思的雕像。“5.25纪念室”和花房合称铁托纪念中心，除铁托墓和展有他使用过的桌子、书橱、沙发等办公物品外，还展示了他的元帅服、南斯拉夫各民族的服饰以及国内民众、外国政要送给他的各种礼品。有一个展示室陈列了各种火炬。
从1980年到1990年，在花房的入口处有礼仪兵日夜守卫。在南斯拉夫解体之前，几乎每天都有成千上万的人来到花房瞻仰铁托墓，每逢铁托的生日或忌日，来瞻仰和献花的人更多。然而，进入20世纪最后十年，情况则大不一样了。由于复杂的民族矛盾，南斯拉夫在中东欧剧变大潮冲击下于1991年后各奔东西，成为六个单独的国家，对铁托的尊崇被民族分裂和政治分化撕碎。从1991年起，花房不再有礼仪兵守卫，铁托纪念中心也由“圣地”变为普通但又带有政治色彩的“景点”，民众可免费参观。由于前南地区的冲突和战争在各族民众心灵和肉体上造成重大创伤，及由南联邦分裂而来的国家国小力微、发展缓慢或在国际舞台上难有作为，于是，趋于理性的前南地区的民众开始怀念原本比较强大和富裕的南斯拉夫，因而也怀念起它的缔造者和维系者铁托，前来瞻仰的人又逐渐多了起来。
第一任妻子是铁托早年逃亡途中认识的俄罗斯女孩佩拉吉娅·别洛乌索娃，两人1918年结婚，1936年离婚。别洛乌索娃现已去世多年。
第二任妻子是斯洛文尼亚人赫塔·哈斯。作为革命工人运动的成员，哈斯青年时期频繁往来于法国和南斯拉夫之间，1937年在法国首都巴黎结识铁托。据《铁托的爱情生活》一书介绍，哈斯1940年受组织委派，前往土耳其伊斯坦布尔给铁托送护照，两人相爱并同意结婚。随着德国入侵南斯拉夫，铁托前往贝尔格莱德，而已经怀孕的哈斯继续留在现克罗地亚首都萨格勒布。生下儿子米沙后不久，哈斯遭德国人抓获，后于1943年通过交换战俘回到南斯拉夫游击队中。但此时铁托已有了新伴侣约婉卡，哈斯回到斯洛文尼亚生活。二战结束后，哈斯和铁托只在南斯拉夫总统府见过一次面。哈斯此后再婚并生有2个女儿，而米沙后来成为一名克罗地亚外交官。哈斯2010年3月在贝尔格莱德辞世，终年96岁。
第三任妻子是约婉卡，1945年，约婉卡与当时作为南斯拉夫国家领导人的铁托结婚，并从那时开始住在贝尔格莱德乌日策大街15号，直到铁托逝世，约婉卡与铁托共同生活了35年。1980年5月4日铁托去世后，约婉卡·布罗兹被驱逐出去。他们剥夺了她的行动自由，将他们的财产全部充公。从此，约婉卡就一直被软禁在贝尔格莱德一座破旧的别墅中。2003年2月2日，南联盟新政府宣布，解除对铁托遗孀约婉卡·布罗兹的软禁，而且她还可以从政府那里得到国家颁发的养老金以及电话、交通、保安等费用，而此时的约婉卡已77岁。2013年10月20日，约婉卡·布罗兹因心力衰竭在贝尔格莱德去世，享年89岁。
铁托在国际舞台上是一位德高望重的政治活动家。1955年的亚非会议给他以启发，使他产生了不结盟思想的萌芽。1961年9日，在南斯拉夫的参与发起下，第一次不结盟国家首脑会议在贝尔格莱德召开。鉴于铁托在反对霸权主义、维护世界和平与争取人类进步的事业中所起的独特而卓越的作用，有59个国家授予他98枚勋章。
约瑟普·布罗兹·铁托是前南斯拉夫现代历史上最重要的人物。在战火纷飞的年代，铁托在极端艰苦的条件下，建立了人民军队，并战胜了强大的敌人，解放了祖国，成为举世闻名的反法西斯英雄。在战后和平建设的日子里，铁托团结全党和各族人民，战胜了巨大的外部压力，坚决维护民族独立和国家主权，坚持社会主义道路，为国际共产主义运动做出了卓越的贡献。铁托热爱人民，他既伟大，又平凡。他的伟大，在于他植根于人民群众之中，永远和人民群众打成一片。他虽然身居高位，却始终把自己看成是人民的公仆。铁托热爱生活，热爱大自然，他鼓励青少年培养高尚的共产主义情操和广泛的兴趣，引导人民追求美好而文明的生活。他的一生对前南斯拉夫的历史、政治生活和外交政策及其在世界上的地位起着决定性的作用。
铁托是全民族防御思想的倡导者，根据这一思想，保卫国家不只是正规军的职责，也是全体劳动者的义务。一旦发生战争，全体劳动者立即成为战士，组织并进行地方防御，以此履行自己对国家的义务。
铁托是不参加任何集团的不结盟主义的创始人。他倡导并且身体力行地贯彻了国际关系中的独立、平等、互不干涉和民主的原则，他是不结盟国家团结、合作的倡导者和组织者，使其成为国际关系中的一股重要的道义和政治力量，并对国际事务产生了重大的影响。为保卫和平、促进平等合作，为加强社会主义的、不结盟的南斯拉夫在世界上的地位，铁托访问了很多国家，同时作为东道主，也接待了许多来访的外国元首和杰出的政治人物。他参加过许多为寻求解决迫切的国际问题而举行的国际会议。作为现代世界杰出的国家领导人和20世纪最伟大的人物之一，他对全人类做出了巨大的贡献。
