1982年，4岁的瑞秋·麦克亚当斯在滑冰方面显示了出色的能力，并参加了好几年的比赛。在学校，麦克亚当斯积极参演戏剧，并曾想继续攻读文化研究的硕士学位。不过，她的戏剧老师建议她应该考虑剧院工作。从多伦多的约克大学毕业后，麦克亚当斯迅速开始在银幕上活跃起来。
2001年，参演个人首部电视剧《Shotgun Love Dolls》。
2002年，与罗伯·施奈德、安娜·法瑞丝联袂主演喜剧电影《变身辣妹》，在片中饰演校园中年轻的高中拉拉队队长洁西卡。
2004年，与林赛·罗韩等联合主演的校园青春电影《贱女孩》上映，她在片中饰演北海岸高中学校出了名的青春女王、校花蕾吉娜·乔治，她凭借该片入围第14届MTV电影奖最佳反派奖，获得第14届MTV电影奖最具突破女演员奖；同年，与瑞恩·高斯林共同主演改编自尼可拉斯·史派克同名小说的爱情电影《恋恋笔记本》，在片中饰演富有人家的千金艾丽，她凭借该片入围第14届MTV电影奖最佳女演员奖，获得第7届青少年选择奖最佳剧情电影女演员奖。
2005年，与欧文·威尔逊、文斯·沃恩联合出演爱情喜剧电影《婚礼傲客》，在片中饰演美丽率真的克莱尔，她凭借该片获得第8届青少年选择奖最佳喜剧电影女演员奖；8月19日，与希里安·墨菲、布莱恩·考克斯联袂主演动作冒险电影《红眼航班》，在片中饰演在机上被威胁要去帮助刺杀政要的酒店经理莉莎·莱瑟，她凭借该片入围第32届土星奖最佳女主角奖；11月26日，由其出演的爱情喜剧电影《斯通家族》上映。
2006年，入围第59届英国电影学院奖最佳新星奖。
2007年，与克里斯·库珀等联合出演爱情电影《婚姻生活》。
2009年，与艾瑞克·巴纳搭档主演的爱情电影《时间旅行者的妻子》上映，该片改编自奥德丽·尼芬格的科幻爱情小说，她凭借该片入围第14届青少年选择奖最佳科幻电影女演员奖；9月，与蒂姆·罗宾斯合作主演喜剧电影《好运之人》；同年，与罗素·克劳、本·阿弗莱克联袂主演悬疑惊悚电影 《国家要案》，在片中饰演饰演年轻的新闻博客博主德拉；随后，与小罗伯特·唐尼、裘德·洛联合联合主演悬疑电影《大侦探福尔摩斯》，在片中饰演生性大胆、思想前卫，游走在法律边缘的美国新泽西州人艾琳·艾德勒”，她凭借该片入围第36届土星奖最佳女配角奖、第12届青少年选择奖最佳动作冒险电影女演员奖。
2010年，与哈里森·福特、黛安·基顿联袂主演爱情喜剧电影《早间主播》，在片中饰演想改变不断下滑的收视率的电视节目制作人贝琪·弗勒。
2011年，与欧文·威尔逊共同主演爱情喜剧电影《午夜巴黎》，在片中饰演吉尔的未婚妻伊内兹；同年，客串剧情电影《大侦探福尔摩斯：诡影游戏》。
2012年，与查宁·塔图姆搭档主演根据真实故事改编而成的爱情电影《誓约》，在片中饰演里奥的妻子佩吉，她凭借该片入围第39届人民选择奖最受欢迎剧情片女演员奖、第14届青少年选择奖最佳爱情电影女演员奖。
2013年，与本·阿弗莱克、欧嘉·柯瑞兰寇联合主演的爱情电影《通往仙境》上映，在片中饰演带着自己10岁的女儿塔蒂娜生活的离婚女人马瑞纳；9月，与多姆纳尔·格里森共同主演的爱情电影《时空恋旅人》上映，在片中饰演蒂姆的女朋友、老婆玛丽。
2014年，与科林·法瑞尔、文斯·沃恩联袂主演侦探悬疑剧《真探第二季》，她在剧中饰演强硬，做事从不拖泥带水的蒙特雷警长安妮·贝泽里德斯；同年，与菲利普·塞默·霍夫曼合作主演惊悚电影《最高通缉犯》。
2015年，与詹姆斯·弗兰科共同主演的剧情电影《一切都会好的》上映；5月29日，与布莱德利·库珀、艾玛·斯通等共同主演的爱情喜剧电影《阿罗哈》上映，她在片中饰演布莱恩的前女友特蕾西；11月，与马克·鲁弗洛、迈克尔·基顿联合主演的剧情电影《聚焦》上映，她凭借该片入围第88届奥斯卡金像奖最佳女配角奖、第22届美国演员工会奖最佳女配角奖；同年，入围第42届人民选择奖最受欢迎剧情电影女演员奖。
2016年，与杰克·吉伦哈尔、福里斯特·惠特克联合出演的体育题材电影《铁拳》上映，在片中饰演比利的妻子莫琳；11月4日，与本尼迪克特·康伯巴奇等联袂出演的奇幻动作电影《奇异博士》上映，她在片中饰演医术高明的外科创伤医生克里斯汀·帕尔默。
2017年，与蕾切尔·薇兹、亚历桑德罗·尼沃拉联合主演爱情电影《违命》。
2018年，与杰森·贝特曼共同主演犯罪喜剧电影《游戏之夜》，在片中饰演马克斯的妻子安妮。
奇异博士2：进入疯狂多元宇宙 2022-3-25 饰演克里斯汀·帕尔默 导演山姆·雷米 主演伊丽莎白·奥尔森
大侦探福尔摩斯32021 导演德克斯特·弗莱彻 主演小罗伯特·唐尼、裘德·洛
欧洲歌唱大赛2021 导演大卫·道金 主演威尔·法瑞尔、丹·史蒂文斯
游戏之夜2018 饰演Annie 导演约翰·弗朗西斯·戴利、乔纳森·M·戈尔茨坦 主演杰森·贝特曼
违命2017 饰演Esti Kuperman 导演塞巴斯蒂安·莱里奥 主演蕾切尔·薇姿
奇异博士2016 饰演Christine Palmer 导演斯科特·德瑞克森 主演本尼迪克特·康伯巴奇
铁拳2015 饰演Maureen Hope 导演安东尼·福奎阿 主演杰克·吉伦哈尔
聚焦2015 饰演Sacha Pfeiffer 导演汤姆·麦卡锡 主演迈克尔·基顿、马克·鲁法洛
小王子2015 饰演The Mother(voice) 导演马克·奥斯本
一切都会好的2015 饰演Sara 导演维姆·文德斯 主演詹姆斯·弗兰科
阿罗哈2015 饰演Tracy 导演卡梅伦·克罗 主演布莱德利·库珀、艾玛·斯通
最高通缉犯2014 饰演Annabel Richter 导演安东·寇班 主演菲利普·塞默·霍夫曼
时空恋旅人2013 饰演Mary 导演理查德·柯蒂斯 主演多姆纳尔·格里森
通往仙境2012 饰演Jane 导演泰伦斯·马力克 主演本·阿弗莱克
激情2012 饰演Christine Stanford 导演布莱恩·德·帕尔玛 主演劳米·拉佩斯
誓约2012 饰演Paige 导演迈克尔·苏克西 主演查宁·塔图姆
午夜巴黎2011 饰演Inez 导演伍迪·艾伦 主演欧文·威尔逊
大侦探福尔摩斯2：诡影游戏2011 饰演Irene Adler 导演盖·里奇 主演小罗伯特·唐尼、裘德·洛
早间主播2010 饰演Becky Fuller 导演罗杰·米歇尔 主演哈里森·福特
国家要案2009 饰演Della Frye 导演凯文·麦克唐纳 主演罗素·克劳、本·阿弗莱克
真探第二季2015 饰演Ani Bezzerides 导演林诣彬、扬努斯·梅兹、杰雷米·波德斯瓦 主演科林·法瑞尔、泰勒·克奇
Slings and Arrows2003 饰演Kate McNab
泰星来客2002 饰演Christine Bickwell
梦幻英雄2001 饰演Hannah Grant
Shotgun Love Dolls2001 饰演Beth Swanson 导演T.J. Scott 主演Steve Byers、杰夫·格迪斯
2016 第88届奥斯卡金像奖最佳女配角奖 聚焦 （提名）
2006 第59届英国电影学院奖最佳新星奖 （提名）
2016 第22届美国演员工会奖最佳群戏奖 聚焦 （提名）
2016 第22届美国演员工会奖最佳女配角奖 聚焦 （提名）
2012 第18届美国演员工会奖电影类最佳集体表演奖 午夜巴黎 （提名）
2010 第36届土星奖最佳女配角奖 大侦探福尔摩斯 （提名）
2006 第32届土星奖最佳女主角奖 红眼航班 （提名）
2012 第21届MTV电影奖最佳吻戏奖 誓约 （提名）
2006 第15届MTV电影奖最佳表演奖 红眼航班 （提名）
2005 第14届MTV电影奖最佳银幕搭档奖 贱女孩 （获奖）
2005 第14届MTV电影奖最佳吻戏奖 恋恋笔记本 （获奖）
2005 第14届MTV电影奖最佳女演员奖 恋恋笔记本 （提名）
2005 第14届MTV电影奖最具突破女演员奖 贱女孩 （获奖）
2005 第14届MTV电影奖最佳反派奖 贱女孩 （提名）
2016 第42届人民选择奖最受欢迎剧情电影女演员奖 （提名）
2013 第39届人民选择奖最受欢迎剧情片女演员奖 誓约 （提名）
2013 第39届人民选择奖最受欢迎银幕火花奖 誓约 （提名）
2012 第14届青少年选择奖最佳爱情电影女演员奖 誓约 （提名）
2012 第14届青少年选择奖最佳剧情电影女演员奖 誓约 （提名）
2012 第14届青少年选择奖最佳电影吻戏奖 誓约 （提名）
2012 第14届青少年选择奖最佳科幻电影女演员奖 时间旅行者的妻子 （提名）
2010 第12届青少年选择奖最佳动作冒险电影女演员奖 大侦探福尔摩斯 （获奖）
2006 第8届青少年选择奖最佳电影尖叫奖 红眼航班 （提名）
2006 第8届青少年选择奖最佳喜剧电影女演员奖 婚礼傲客 （获奖）
2006 第8届青少年选择奖最佳电影吻戏奖 婚礼傲客 （提名）
2005 第7届青少年选择奖最佳电影浪漫戏奖 恋恋笔记本 （获奖）
2005 第7届青少年选择奖最佳电影吻戏奖 恋恋笔记本 （获奖）
2005 第7届青少年选择奖最佳剧情电影女演员奖 恋恋笔记本 （获奖）
2005 第7届青少年选择奖最佳电影火花奖 恋恋笔记本 （获奖）
2005 第7届青少年选择奖最佳电影舞蹈场景奖 恋恋笔记本 （提名）
2004 第6届青少年选择奖最佳电影脸红戏奖 贱女孩 （提名）
2004 第6届青少年选择奖最佳突破电影女星奖 贱女孩 （提名）
2004 第6届青少年选择奖最佳电影怒火戏奖 贱女孩 （提名）
2004 第6届青少年选择奖最佳喜剧电影女演员奖 贱女孩 （提名）
2004 第6届青少年选择奖最佳电影混球奖 贱女孩 （提名）
作为好莱坞的文艺女演员，瑞秋显然属于大器晚成型选手。如金丝楠木一般，初期成长缓慢，到黄金期时便疯狂成长。她不在意“成名要趁早”，面对蜂拥而至的邀约，她始终坚持“有舍才有得”。从拉拉队长到富家千金再到全能型冠军太太，瑞秋用出色的作品证明了自己的实力（腾讯娱乐评）。 瑞秋·麦克亚当斯经常出演喜剧，擅长诠释不同类型的角色，以甜美可人而为人称道。气质甜美乖巧的她穿起礼服来不同于其他好莱坞明星的性感艳丽，却格外清新、优雅，令人印象深刻。在电影《福尔摩斯》中，她出色的演技和自身的优雅风范征服了影迷的心。在电影《早间主播》的柏林首映礼中，瑞秋·麦克亚当斯一袭露背红裙娇艳动人。在电影《铁拳》的首映中，麦克亚当斯短发依旧俏丽，露肩黑色礼服大秀性感身材（海报时尚网、国际在线、1905电影网综合评）。
