杨丽菁自小学习中文和爵士舞蹈，并立志要当舞蹈家。十几岁时参加一次舞蹈大赛被发掘拍广告片，初出道时以拍摄化妆品广告的，80年代末，因功夫女星杨紫琼结婚，香港急需找一个旗鼓相当的接班人，于是找到当时年仅17岁的杨丽菁。
1986年，与孟飞主演武侠剧《大旗英雄传》中，在剧中饰演水灵光。
1987年，参演电影《厉鬼缠身》、《烽火佳人》、《黑道兄弟》。
1988年，与张晨光、张咏咏主演武侠剧《蝉翼传奇》，在剧中饰演钟梦双。随后进入香港发展，接替杨紫琼出演电影《皇家师姐3：雌雄大盗》，她不负重望表现出色，此后出演了皇家师姐系列动作片。
1991年，与徐少强、任达华主演警匪片《海狼》。并首次主演皇家师姐之外的电影《红粉至尊》。参演张学友、张曼玉主演的喜剧电影《富贵吉祥》。
1992年，与李嘉欣、刘锡明主演古装片《侠女传奇》。与陈淑兰、惠英红主演武打电影《92霸王花与霸王花》。与万梓良、朱茵主演影片《超级女警》。与张敏、张坚庭主演剧情片《飞女正传》。与于荣光主演动作喜剧片《武林圣斗士》。
1993年，与李赛凤、大岛由加利主演警匪片《92末路狂花》。在狄龙、关之琳主演，洪金宝执导的武侠古装片《一刀倾城》中饰演九斤。与邵美琪、黄秋生主演警匪片《蝎子之灭杀行动》。主演动作悬疑片《霸海红英》。与温兆伦主演武侠轻喜剧《武林至尊之葵花圣女》。与李子雄、刘子蔚主演武侠片《新冷血十三鹰》。
1995年，与刘少君、李莉莉主演电影《雷霆行动》。在警匪片《师姐也疯狂》中饰演国家特勤组队长李丽。主演警匪枪战片《喋血柔情》。90年代中后期，她将事业转向了电视剧。同年与郑少秋、沈孟生、康凯主演台湾古装武侠剧《香帅传奇》饰演上官无极，给观众留下了深刻的影响。主演古装剧《天地奇英之花木兰》，在剧中饰演花木兰。与元彪、午马、狄龙主演武侠剧《中原镖局》饰演赵燕翎。
1996年，与翁家明、陈嘉辉主演古装剧《聊斋之流光情劫》饰演鲁金采。在《聊斋之侠女田郎》中刘木莲。同年与钱小豪主演警匪片《危情追踪》。
1997年，主演电影《雌虎威龙》、《伙头大将军》。
1998年，与楼学贤、游安顺主演时装剧《举头三尺有神明》饰演廖淑贞。与何家劲、李志希、天心主演古装戏《乞丐皇帝》饰演纳罕完颜硕明霞。与金超群、徐静蕾、邵峰主演古装剧《霹雳菩萨》饰演阿舍。同年在《精武真英雄》的续集《重振精武门》中饰演陈真的小师妹阿英。
1999年，与邹兆龙、于小慧主演悬疑剧《警网雄风》饰演李欣。在吕良伟、翁虹主演古装神话剧《达摩》中饰演阿蛮。
2000年，与张国立、张铁林、王刚主演古装剧《铁齿铜牙纪晓岚》饰演莫愁。同年与吴国孝、狄威主演动作片《护法奇兵》。与黄秋生、李修贤主演电影《雷霆特警》。
2003年，与杨玉梅、钟慧仪主演影片《致命情网》和《跨海擒凶》。
2004年，与谢钢、毛乐、雅琦主演古装戏说剧《岭南药侠》饰演赖红姑。
2005年，与盖克、于小伟主演时装剧《亲爱的,看招》饰演林和平。
2007年，在张智霖、张智尧、张达明的武侠剧《陆小凤传奇》之陆小凤前传中饰演无艳。同年与傅冲主演生活伦理剧《青春坐标》，在剧中饰演苏玫。
2008年，在黄少祺、简沛恩主演的古装历史剧《神机妙算刘伯温》之《南无里国》中饰演桑琪。同年与许家荣主演都市生活剧《冬笋的滋味》中饰演吴宝云。
2010年，参演李修贤、焦恩俊、钟欣桐主演的戏剧电影《大玩家》。
2011年，2月10日接受央视名为“杨丽菁小女人的大舞台”的《华人世界》专访。在侯梦瑶、郭品超、吕良伟主演的古代传奇剧《花木兰传奇》中饰演贾云。
2012年，出演国内首部以保护海龟为主题的环保公益电影《海神密码》。
2013年，杨丽菁作为助梦者，与草根舞者王磊在央一播出的《舞出我人生》舞台上默契合作，帮助王磊顺利晋级。
2017年，杨丽菁加盟香港影视公司投资拍摄的电影《霸王花》，在片中饰演女教官。
2018年，与高云翔、李晟、黎一萱合作出演电视剧《失宠王妃之结缘》。
聊斋新编2015-05-05 饰演韩妃 导演麦炳华 主演寇振海、曹永廉、王妍苏
失宠王妃之结缘2015-02-17 饰演蒋南青 导演胡意涓、许珮珊 主演高云翔、黎一萱、李晟
花木兰传奇2013-07-18 饰演贾云 导演卫翰韬、黄伟明 主演侯梦瑶、郭品超、吕良伟
冬笋的滋味2008 饰演许吴笋(吴宝云) 导演陈启峻 主演苏明明、尹昭德
禁毒使命2007 饰演苏玫 导演余斌 主演傅冲、皓恬、孙茜
神机妙算刘伯温2006-08-23 饰演桑琪 导演丁仰国 主演黄少祺、简沛恩、霍正奇
大熊医师家2005 饰演小菁(第43集客串) 导演刘俊杰 主演谢祖武、寇乃馨
亲爱的看招2005 饰演林和平 导演曾剑锋 主演于小伟、关新伟
岭南药侠2004-08-30 饰演赖红姑 导演刘家成 主演谢钢、毛乐、雅琦
铁齿铜牙纪晓岚2000 饰演莫愁 导演刘家成 主演张国立、王刚、张铁林
霹雳菩萨1999-07-30 饰演阿舍 导演汪慧龄 主演金超群、徐静蕾、邵峰
菩提达摩传奇1999-07 饰演阿蛮 导演袁英明 主演崔红红、吕良伟
游龙惊凤1998-03-31 饰演诗诗 导演王重光 主演潘迎紫、金超群、邢岷山
举头三尺有神明1998 饰演廖淑贞 导演陈俊良 主演楼学贤、游安顺、刘玉亭
乞丐皇帝传奇1998 饰演明霞郡主 导演梁凯程 主演何家劲、李志希
中原镖局1997-06-10 饰演赵燕翎 导演陈明华 主演狄龙、元彪、龙少强
聊斋之侠女田郎1996-03-18 饰演刘木莲 导演周令刚、刘仕裕、陈湘娟 主演张兆辉、钱小豪
聊斋之流光情劫1996-03-18 饰演鲁金采/卢含珠 导演黄建勋 主演翁家明、曹众、陈嘉辉
新南少林1996 饰演郭英娇 导演李钊 主演何家驹、黄国强、王志刚
香帅传奇1995-04-04 饰演上官无极 导演范秀明 主演郑少秋、沈孟生、林美贞
天师钟馗之葵花宝典1995 饰演东方不败/方琳 导演鞠觉亮 主演金超群、林炜、范鸿轩
天地奇英之花木兰1995 饰演花木兰 导演王圻生 主演宋逸民、王思懿
蝉翼传奇1988 饰演钟梦双 导演周游 主演应晓薇、张晨光、张咏咏
大旗英雄传1986-01-15 饰演水灵光 导演吴国仁 主演孟飞、关聪、郭妍妍
参演电影
海神密码2014-06-27 饰演沈茜茜 导演Peace Joe 主演彼得·斯特曼、喜莲娜·玛丽亚·阿妮基娃、徐光宇
猎仇者2013-11-01 饰演杨妻 导演伏羲 主演吴镇宇、樊少皇、邓紫衣
大玩家2010-11-25 饰演武林高手妻子 导演牛朝阳 主演孙兴、谢娜、霍思燕
陆小凤传奇之陆小凤前传2007-03-19 饰演无艳 导演袁英明 主演张智霖、张智尧、张达明
骇客尖兵2003 导演姜哲名、叶威 主演刘锡明
麻辣警花2003 饰演慧英 主演邵峰
致命情网2003 导演吴国孝 主演杨玉梅、钟慧仪、吴国孝
极端份子2003 导演黄泽清 主演雷宇扬、曹查理、李杰圣
子弹狂飙2003 导演叶威 主演刘锡明、原森、陈柏渝
力王之血色擂台2002 导演余纪 主演樊少皇
雷霆特警2000 导演高飞 主演黄秋生、李修贤、卢惠光
护法奇兵2000 导演吴国孝 主演吴国孝
骇动19991999
重振精武门1998-04-11 饰演小师妹阿英 导演陈明新 主演石天龙、林威、午马
伙头大将军1997 饰演莎莉 导演罗琪 主演刘家辉、大岛由加利、何家驹
雌虎威龙1996-11-03 导演罗琪
危情追踪1996-04-10 饰演杨琳 导演刘诚 主演钱小豪、高飞、杨盼盼
怒海威龙1995-12-15 导演元彬、徐忠信 主演元彪、元华、李子雄
师姐也疯狂1995 饰演李丽 导演陈俊良 主演张盈真
雷霆行动1995 饰演打女 导演徐宝华 主演姚正菁
喋血柔情1995 饰演Interpol Agent 导演高飞 主演杨盼盼、李子雄、麦鹤顿
新冷血十三鹰1994-02-26 饰演葵花圣女 导演徐发 主演李子雄、刘子蔚、刘子蔚
非洲超人1994 饰演金子 导演曹建南 主演历苏、郑则仕、雷宇扬
霸海红英1993-10-14 导演萧荣 主演李赛凤、大岛由加利、西协美智子
城市女猎人1993-09-16 饰演杨菁菁 导演江约诚 主演陈淑兰、黄秋生、惠英红
一刀倾城1993-07-15 饰演九斤 导演洪金宝 主演狄龙、关之琳、洪金宝
人生得意衰尽欢1993-03-27 饰演梁梓君 导演赵崇基 主演李子雄、刘青云、黄子华
葵花圣女1993 导演黄匡 主演黄秋燕
玉女剑1993
蝎子之灭杀行动1993 饰演客串 导演李国立 主演邵美琪、黄秋生、李子雄
2011年，在香港参加搜狐财智高尔夫香港赛的爱心公益盛会。2012年，杨丽菁在深圳参加首届知青艺术公益汇演大赛，助力慈善。
2016年，杨丽菁被受邀担任台湾警讯时报的代言人，杨丽菁表示：“过去他曾演过很多警察的角色，现在能为警讯时报代言，她非常高兴。”台湾警讯时报主要是播报警讯信息，报道社会治安综合治理、警察的相关信息的一个刊物，在台湾很有影响力，意在为人民服务，是一个公益刊物。
辉煌的成绩背后也有别人想不到的辛酸，毕竟拍武戏对一个女孩子来说并不是一件轻而易举的事情，拍纪晓岚时牙齿被打掉过，拍花木兰时因为吊威亚的钢丝断裂让她从五米多高的空中掉下来差点丧命。尽管这么辛苦，遇到好的剧本，杨丽菁还是不放弃。（凤凰网、腾讯网评）
杨丽菁的脸部轮廓其实并不算小巧精致那一挂的，跟她有些许相似的陈慧琳，比起她来就秀气柔和多了。但大概是因为角色形象的关系，杨丽菁总给人以英气大方的感觉，尤其是她的大眼睛，挺神气的。杨丽菁因为早期的武戏太多，造成了身体上的许多损伤，脸部割伤、打伤，膝盖骨暴裂，手臂腿部伤痕累累。练习了瑜伽之后，她身上的线条柔和了更女人味了，身体也得到了调养。（网易新闻评）
