食人鱼是一种比较有名的鱼类，学名是红腹锯鲑脂鲤。从分类来看，食人鱼属于鲤形目、脂鲤科、锯脂鲤属。从性格来看，食人鱼是一种十分凶猛的鱼。食人鱼大都是肉食动物，部分是杂食的，主要吃周围的鱼类，捕食能力非常强，尤其是成群出现的时候。从分布地区来看，食人鱼主要分布在南美洲的淡水中，属于淡水鱼。
食人鲳的60余个品种中，又分为尖头和圆头两大属，具有较强攻击性的只有个别几种。如红腹（又名卡巴拉，卡氏锯鲑鲤），黑斑红腹,黄腹，胭脂等等。其中尤以胭脂水虎最为凶悍，有水虎之王的美称，体长可达60厘米，国内很少有人能辨认清楚。
食人鲳的品种很多。成群的食人鲳常将误入水中的动物在短时间内吃得只剩白骨，甚至将误入水中的人吃掉。
中国发现的有卡氏锯脂鲤、纳氏锯脂鲤（红腹锯鲑脂鲤）等，这两种鱼鱼体呈卵圆形、尾鳍呈叉形，成鱼体长多在25厘米左右，体呈灰绿色，背部为墨绿色，腹部为鲜红色。下颚发达有刺，牙齿锐利、三角形、呈锯齿状排列。
食人鱼分布于安地斯山脉以东、南美洲的中南部河流；巴西、圭亚那的沿岸河流。在阿根廷、玻利维亚、哥伦比亚、盖亚那、巴拉圭、乌拉圭、秘鲁及委内瑞拉有发现的纪录。
食人鲳又叫做食人鱼、水虎鱼等，它的颈部短，头骨特别是腭骨十分坚硬，体呈卵圆形，侧扁，尾鳍呈又形。属于可食性的鱼类。体呈灰绿色，背部为墨绿色，腹部为鲜红色。牙齿锐利，下颚发达有刺，以凶猛闻名。雌雄鉴别较困难。一般雄鱼颜色较艳丽，个体较小，雌鱼个体较大，颜色较浅，性成熟时腹部较膨胀。
成熟的食人鱼雌雄外观相似，具鲜绿色的背部和鲜红色的腹部，体侧有斑纹。有高度发达的听觉。两颚短而有力，下颚突出，牙齿为三角形，尖锐，上下互相交错排列。咬住猎物后紧咬着不放，以身体的扭动将肉撕裂下来，一口可咬下16立方公分的肉。牙齿的轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿列可引致严重的咬伤。
食人鲳的品种很多，水族市面常见的是有一定观赏价值的品种。该鱼全身呈龟绿色。成群的食人鲳常将误入水中的动物在短时间内吃得只剩白骨，甚至将误入水中的人吃掉。体长可达200毫米。
因长有锋利的牙齿和成群攻击大型动物，水虎鱼成为最臭名昭著的动物之一。在巴西逗留期间，有人曾目睹一群水虎鱼在短短数秒内将一头牛撕成碎片的可怕景象，虽然真实性不够高。水虎鱼长有与众不同的三角形牙齿，咬力惊人，能够轻易将猎物撕裂。进食时，它们将猎物吃的干干净净，只留下一堆白骨。
食人鱼栖息在主流、较大支流，河宽甚广、水流较湍急处。成鱼主要在黎明和黄昏时觅食，以昆虫、蠕虫、小型鱼类、腐肉为主，但其有些相近种只吃植物和小鱼。活动以白天为主，中午会到有遮蔽的地方休息。
“食人鱼”对水质要求不严，喜欢弱酸性软水，生长适宜水温为22至28摄氏度。这类鱼大多群体觅食，主食比较小个体的鱼，猎食水中任何移动的东西，尤其对血腥味敏感，任何一点血腥味都会激起大群“食人鱼”的狂暴攻击。“食人鱼”体质强壮，易饲养，但不适宜与没有自我保护能力的鱼混养。
食人鱼以凶猛闻名，俗称“水中狼族”。以鱼类和落水动物为食，也有攻击人的记录。但有些相近种类（如阿唐巴齐鱼）只吃水果和种子，中午会聚在荫凉处休息。成年个体一般在晨昏活动，体长15～24厘米的个体通常黄昏活动（12：00～22：00），幼鱼（8～11厘米）则整日活动。
群居性食人鲳听觉高度发达，牙齿尖锐异常。咬住猎物后紧咬不放，以身体的扭动将肉撕下来。一口可咬下16立方厘米的肉。牙齿会轮流替换使其能持续觅食，而强有力的齿立刻导致严重的咬伤。常成群结队出没，每群所有鱼地位均相同。旱季水域便消失，食人鲳会聚集成大群，攻击经过此水域的动物。长久以来人们一直以为是血的气味引发了大群食人鲳的攻击,但也有人认为是受伤动物所造成的噪音和水花引起它们的注意。
群居性食人鱼的体型虽然小，但它的性情却十分凶猛残暴。一旦被咬的猎物溢出血腥，它就会疯狂无比，用其锋利的尖齿，像外科医生的手术刀一般疯狂地撕咬切割，成群的食人鱼性格凶残，疯狂无比，用其尖齿撕咬切割猎物，直到剩下一堆骸骨为止。如果是家养的少量食人鱼，它们胆小退缩到鱼缸最远的角落里不敢动弹。
群居性食人鲳的智商在脂鲤目中较高，捕食时会先攻击猎物的尾巴和眼睛。等其游不动了才会一拥而上，分享猎物。即使是大型动物也会先攻击肩部，因为那里最薄弱。但食人鲳体型笨拙，游速较慢。科学家们认为：铁饼型的体态是它们相互辨认的标志。食人鲳还有一个独特禀性，就是只有成群结队时才凶狠无比。一旦离群或数量少时就会变的很胆小。如果它们不饿，即便将手伸入水中，它们也不会攻击。甚至会在角落里缩成一团。
独居性食人鱼一般个体较大，但性格较为害羞，一般不会主动攻击比自己大的生物，也没有食人的记录。
食人鱼上下腭的咬合力大得惊人，可以咬穿牛皮甚至硬邦邦的木板，能把钢制的钓鱼钩一口咬断，其他鱼类当然就不是它的对手了。平时在水中称王称霸的鳄鱼，一旦遇到了食人鱼，也会吓得缩成一团，翻转身体面朝天，把坚硬的背部朝下，立即浮上水面，使食人鱼无法咬到腹部，救自己一命。
食人鱼的生活按属分是群居性和独居性，群居的时常几百条、上千条聚集在一起，最小6只也可成群，能同时用视觉、嗅觉和对水波震动的灵敏感觉寻觅进攻目标。但是它的视力较差，靠铁饼一样的体形区分同类。
食人鱼有胆量袭击比它自身大几倍甚至几十倍的动物，而且还有一套行之有效的“围剿战术”。当它们猎食时，食人鱼总是首先咬住猎物的致命部位，如眼睛或尾巴，使其失去逃生的能力，然后成群结队地轮番发起攻击，一个接一个地冲上前去猛咬一口，然后让开，为后面的鱼留下位置，迅速将目标化整为零，其速度之快令人难以置信。
繁殖期的亲鱼会将卵产在水中的树根上，约1000余枚。9～10天孵化，亲鱼会护卵。河水泛滥会影响孵化的成功率。养在水族箱里的食人鲳繁殖相当困难，这也是其价位居高不下的原因，而不像红鳍鲳那么低廉。它们18个月性成熟，雄鱼会比较鲜艳一点。
繁殖期时会将卵产在水中的树根上，卵具黏着性。一次可产上千颗的卵。亲鱼会有护卵的行为，受精卵在9～10天之后孵化。河水的泛滥情形会影响其繁殖的成功率。
食人鱼难以称霸亚马逊地区，主要因为对于食人鱼来说，在亚马逊流域的河流里去猎食其他鱼类并非轻而易举之事，因为河水实在混浊，能见度通常不超过1米，而食人鱼发起攻击时离猎物的距离不能大于25厘米。
食人鱼的主要食物当然不会是落到水里的人、猴子、牛或其他哺乳动物，因为这种守株待兔式的猎食方式不能使它挨到下一顿，它们的主要目标是其他各种鱼类。
食人鱼的游速不够快，这对于许多鱼类来说无疑值得庆幸，但是捕食时的突击速度极快。游速慢的原因归咎于食人鱼的那副铁饼状的体型。长时间的生物进化为什么没有赋予它一副苗条一点的身材呢？科学家们认为，铁饼型的体态是所有种类的食人鱼相互辨认的一个外观标志，这个标志起到了阻止食人鱼同类相食的作用。
为了对付食人鱼，还有许多鱼类在千百年的生存竞争中发展了自己的“尖端武器”。例如，一条电鳗所放出的高压电流就能把30多条食人鱼送上“电椅”处以死刑，然后再慢慢吃掉。
刺鲶则善于利用它的锐利棘刺，一旦被食人鱼盯上了，它就以颇快的速度游到底下的一条食人鱼腹下，不管食人鱼怎样游动，它都与之同步动作。食人鱼要想对它下口，刺鲶马上脊刺怒张，使食人鱼无可奈何。而且在亚马逊河杀手排行榜上刺鲶排前二，食人鱼只排在第四。
食人鱼还有一种独特的禀性，只有成群结队时它才凶狠无比。有的鱼类爱好者在玻璃缸里养上一条食人鱼，为了在客人面前显示自己的勇敢，有时他故意把手伸到水里，在大多数情况下他都能安然无事。如果手指有伤就另当别论了。
假如客人凑近玻璃缸或是主人做了一个突如其来的手势，这种素有“亚马逊河的恐怖”之称的食人鱼竟然吓得退缩到鱼缸远远的角落里不敢动弹。显而易见，平常成群结队时不可一世的食人鱼，一旦离了群，就成了可怜巴巴的胆小鬼啦。
2013年12月26日，圣诞节，阿根廷罗萨里奥市气温直逼38摄氏度，酷热难耐的人们纷纷跳入巴拉那河降温消暑。然而，约有60余人在游泳时遭到大规模食人鱼的攻击，其中还包括20多名儿童。大多数人身上都被咬出深深的伤口，一名7岁女童的指头甚至被生生咬掉。
此时正值阿根廷闷热的夏季，但游泳纳凉的人们不仅没有享受到河水的凉爽，反而带着血流不止的伤口从河里逃出，拼命喊救的儿童在父母的帮助下转移到了安全地带。河岸护卫人员立即联系到医护人员，以便在警察暂时关闭海滩之前救治伤势严重者。尽管危险重重，但仍有不少不听劝阻的人继续在水中游泳消暑。
这起袭击事件的罪魁祸首是一种名为红腹食人鱼的食人鱼，攻击强，在数分钟内就能把尸体吞噬掉。据当地政府发言人里卡多·比亚萨提称，这样大规模的袭击实属罕见，成群结对的食人鱼迅速地从人群中穿过。早在2008年，就有40名泳者被它咬伤。
2015年3月12日，秘鲁一位11岁的小男孩不小心掉进一个养殖食人鱼的池塘，结果在短短几分钟就被食人鱼啃食殆尽，男孩被打捞上来后只剩骸骨。
食人鱼的袭人事件绝大部分是由群居的红腹食人鱼引起的，与其他大型食人鱼（如黑食人鱼）没有任何关系。
