外形特征
全长1 m左右，尾长约为全长的五分之一。背面紫灰或灰褐色，正背有一行18～31 6～11个约等距排列的黑色大菱斑，菱斑中心黄色；腹面灰白色，散有长短不一，交互排列的黑斑。头背部黄色，有典型的黑色倒"V"字型套叠斑纹。眶前鳞1，眶后鳞2；颞鳞2(1) 3(2)；上唇鳞7，2-2-3式，或8，3-2-3或2-2-4式；下唇鳞9，前4枚切前颔片。背鳞23-23-19行，平滑；腹鳞181～238；肛鳞二分；尾下鳞53～75对。
生活习性
栖息于海拔300～1500米的平原山区林中、溪边、草丛，也常出没于居民区及其附近。以小型哺乳动物为食，也有吃蜥蜴的报道。
生长繁殖
6～7月份产卵5～16枚，卵白色，椭圆形，卵径20～40 mm×13～17mm。
分布范围
玉斑锦蛇主要分布在中国的南部和中部，在此范围的附近省份也有少量分布。(北京、天津、上海、重庆、辽宁、江苏、浙江、安徽、福建、台湾、江西、湖北、湖南、广东、广西、四川、贵州、云南、西藏、陕西、甘肃)。它们栖息在海拔300～1500 m的开阔平原山区林中、溪边、草丛、岩石堆上的灌木丛中。最早以为它们仅生活在山地，但后来在山地的低海拔处，甚至在农田里也有发现。海拔300～1500 m的平原山区林中、溪边、草丛，也常出没于居民区及其附近。成熟和半成熟的野生个体常见于动物贸易，但这些野生玉斑锦蛇通常都有严重的寄生虫病和压伤或挤伤并且神经紧张。不要购买野生个体，你的金钱会助长它们的非法买卖，进而造成更多野生玉斑锦蛇的死亡。在美国和欧洲已经有足够数量的人工驯化个体供爱好者选购, 但在中国还没有这方面的统计。
发现
玉斑锦蛇隶属游蛇科锦蛇属（Elaphe），1882年首先被Cantor发现并命名为ColuberMandarinus。这种蛇在台湾还被认为是玉斑锦蛇的一个亚种。而现代分类中并没有把它分成若干亚种，尽管它们体色花纹变异很大。人们曾经争论过横斑锦蛇ElaphePerlacea是否应是玉斑锦蛇的一个亚种，横斑锦蛇最早由Stejneger(1929)记录到，分布在四川省雅安的局部地区，这里也是玉斑锦蛇的分布地区。外观上这两种蛇的头部和尾部斑纹极其相似，身体斑纹也相似，有人(Schulz1989)提出横斑锦蛇是玉斑锦蛇的变异体，或者可能是当初文字记录上的错误。
在发现横斑锦蛇以后的几十年里，一直没有再捕获到，人们甚至认为它已绝种。近年来又有少量发现。这两种蛇都生活在山区，最高可达2000到2500米都有发现，玉斑锦蛇甚至可以分布到3000米的地区(Schulz)。分类学更深入的研究最终会弄清这两种蛇的确切定义。玉斑锦蛇是一类中等长度的蛇，体长90~120厘米。较长的个体，尤其是一些生活在南方省份的个体可以超过150厘米(150cmSchulz1996)。野外的玉斑锦蛇生活力强，头颈区分明显，雌雄外观上几乎没有差异，只在交配期才能看出雄性尾部有些膨大。身体从深灰色到浅灰色，有时每片背鳞中心还有红斑。头部有黑黄相间的条文一直延伸到背部的黑色四方框。四方框中心呈现鲜黄色斑。
