琼·芳登出生在日本东京的一个英国家庭中。她有一个大她一岁的姐姐奥莉薇。琼出生后医生检查出她有贫血病和麻疹。1919年，父亲将姐妹两人与母亲送往比较暖和的美国加利福尼亚州南部生活，希望改善姐妹的身体状况。也是在这时父母二人情感出现裂缝导致离婚，母亲改嫁他人定居美国萨拉托加。
在加州，琼真如母亲所愿身体恢复健康。上学后，琼的智商测试表明IQ达到了160，而且在学校的表现也很好。但琼跟姐姐始终不合，为了争夺母亲的注意两人之间大小冲突不断，而母亲更加偏爱奥莉薇。于是在1932年，15岁的琼搬回到日本跟父亲一起生活，并在那里完成了学业。
1935年，琼重返美国，追随姐姐的脚步学习表演，并与和姐姐一起学习过的Max Reinhardt一起学习。之后在旧金山加入圣何塞的一个剧组成为演员，这时，她的姐姐奥莉薇已经在好莱坞小有名气，母亲怕会影响她姐姐的事业，不允许她用与姐姐相同的姓氏“德·哈维兰”进入演艺圈，芳登只好改名为“琼·布菲尔德”开始了她的演艺事业，这个名字曾在她出演的第一部RKO公司的电影中出现。
1935年，琼·芳登签约雷电华影片公司，出演的第一部电影是喜剧影片《女士不多》，用的还是琼·布菲尔德这个名字；此后，她改姓了继父的姓从此正式成为琼·芳登。
1937年，琼·芳登连演了十部不同风格的电影角色。比如，在神经喜剧《女仆外出》中扮演一个被误认为女仆的社会名流，在《发现自己的男人》中扮演拯救流浪汉生命的高贵护士，在爱情喜剧影片《你不能打败爱情》中饰演一个无名小角色等。
1938年，在《特色街道》一片得到了凯瑟琳·赫本的赏识开始担任主角；还与弗雷德·阿斯泰尔合作出演了爱情喜剧影片《困苦中的年轻女人》。
1939年，开始是芳登事业的转折，她与小道格拉斯·范朋克合作，出演了乔治·斯蒂文斯执导的战争影片《古庙战茄声》；还在一部全女班演员的喜剧影片《女人们》中饰演佩吉夫人。这些虽然都是配角但上映后评价不错。同年，芳登在一次午宴中认识了坐在她旁边的大卫·塞尔兹尼克，刚刚买下《蝴蝶梦》电影改编权的大卫与芳登谈起了这部小说并邀请她去试镜。芳登面对大卫的邀请有些慌乱不知所措，正符合“第二任德温特夫人”的气质。
1940年，获得希区柯克赴美国拍摄的第一部好莱坞影片《蝴蝶梦》试镜机会的琼·芳登击败了上百个试镜选手赢得片中“第二任德温特夫人”的角色，并与英国男演员劳伦斯·奥利弗合作拍摄。在《蝴蝶梦》拍摄期间，希区柯克给了芳登不少指点，使她塑造出女主角朴实又拘谨、软弱又可欺的形象。芳登因此而获得首次奥斯卡金像奖最佳女主角奖提名，并被《纽约时报》影评人称赞。
1941年，琼·芳登凭借阿尔弗雷德·希区柯克执导的惊悚悬疑影片《深闺疑云》入围奥斯卡。和《蝴蝶梦》不一样的是，琼·芳登饰演一位新婚不久的少妇—少妇与少女只是一步之差，可是心理变化实在差距很大，她要表现出角色的神经质。芳登凭借这部希区柯克的影片获得了第14届奥斯卡金像奖最佳女主角奖。她也是唯一一位凭借出演希区柯克电影而拿到奥斯卡最佳女主角奖的女演员。同时，也打败了凭借《良宵苦短》一片同获提名的姐姐。
1942年，琼·芳登与泰隆·鲍华合作出演安纳托尔·李维克执导的战争影片《高于一切》。1943年，芳登加入了美国国籍后与奥逊·威尔斯搭档，出演了罗伯特·斯蒂文森执导的小说同名电影《简·爱》；同年，芳登凭借与查尔斯·博耶合作，出演爱德芒德·古尔丁执导的剧情影片《永恒的少女》中泰莎·桑格一角再次获得奥斯卡最佳女主角奖提名。
1948年，琼·芳登在马克斯·奥菲尔斯执导的爱情影片《一个陌生女人的来信》中饰演了一个暗恋钢琴家斯蒂芬（路易斯·乔丹饰）15年的女人，并参与了该片的制作；芳登与平·克劳斯贝合作出演比利·怀尔德执导的喜剧影片《璇宫艳舞》；同年与伯特·兰卡斯特合作，出演了Norman Foster执导的黑色电影《碧血柔情》。1949年，芳登因生下女儿而息影一年。
1950年，琼·芳登与罗伯特·瑞安合作拍摄了尼古拉斯·雷执导的黑色电影《红颜祸水》，影片于8月27日在美国上映。10月上映了她与约瑟夫·科顿合作拍摄了威廉·迪亚特尔执导下的爱情影片《秋恋》。同年，芳登作为嘉宾参加了电视综艺《明星猜猜看》的连续集节目拍摄。1951年，出演米切尔·莱森执导的喜剧影片《亲爱的你怎能》，影片上映后票房收入不佳成为她事业的分水岭。
1952年，琼·芳登客串奥逊·威尔斯执导的剧情影片《奥赛罗》，该片5月在法国上映；同年与罗伯特·泰勒、伊丽莎白·泰勒合作主演了理查德·托比执导的爱情影片《劫后英雄传》。此后她转向参与一些电视节目和剧院节目的表演，还逐渐成为百老汇舞台剧演员。
1953年，琼·芳登原本要出演一部基于詹姆斯·R·琼斯的小说《从这里到永恒》的影视作品，爱情战争影片《乱世忠魂》，但在工作室购买了电影版权后，芳登却卷入与前夫威廉·多兹尔争夺女儿黛比·多兹尔抚养权的绯闻当中，芳登担心离开加利福尼亚到夏威夷拍戏会影响官司，只有被迫辞演。
1954年，琼·芳登首次登上百老汇舞台，是代替了黛博拉·蔻儿出演戏剧《茶与同情》，芳登与安东尼·博金斯合作出演对手戏，扮演了一个热心帮助17岁男孩确认自我性向的高中校长夫人“凯伦·福尔摩斯”；同年与马里奥·兰扎合作出演安东尼·曼执导的剧情影片《小夜曲》。1957年，芳登与哈里·贝拉方特合作，在爱情影片《太阳下的岛屿》中扮演一位上流社会女性，爱上了一位崭露头角的政治家。1958年，芳登出演让·尼古拉斯科执导的影片《一笑缘》；同年她在战争影片《南太平洋》中客串波利尼西亚妇女。
1960年，琼·芳登荣获好莱坞星光大道影星。同年，从大荧幕转向舞台作品，出演了由英格兰作家小说改编的舞台剧作品《盛开在奥地利的梅花》。之后芳登排演了Winston Beard的作品，电影版《冬狮》的舞台剧作品《冬狮》。
1966年，琼·芳登参与Cyril Frankel执导的英国恐怖电影《女巫》一片的拍摄，是她最后一次在大银幕上献艺。之后，芳登返回百老汇，在喜剧《40克拉》中扮演一个与年轻男人发生罗曼史的中年女性。
1980年，琼·芳登客串出演肥皂剧《Ryan’s Hope》获得艾美奖最佳客串明星提名。1981年，芳登专程来中国访问，会见了很多中国影迷。1982年，芳登受邀担任柏林国际电影节评委会主席。1986年，芳登与麦克尔·约克合作拍摄的惊悚影片《恐怖公寓》是她最后一部电影作品。
1994年，琼·芳登参与拍摄了电视剧《好国王温斯莱斯》，这次拍摄是她的最后一次演艺工作。90年代中期芳登隐退，从此结束了她绵延半个世纪的演艺生涯。
女巫1966 饰演Gwen Mayfield 导演Cyril Frankel 主演Kay Walsh
夜色温柔1962 饰演Baby Warren 导演亨利·金 主演珍妮弗·琼斯
地球危机1961 饰演Dr. Susan Hiller 导演伊尔温·艾伦 主演沃尔特·皮金
南太平洋1958导演乔舒亚·洛根 主演约翰·克尔
一笑缘1958 饰演Françoise Ferrand 导演让·尼古拉斯科 主演罗萨诺·布拉兹
征人怒妇1957 饰演Anne Leslie 导演罗伯特·怀斯 主演简·西蒙斯
太阳下的岛屿1957 饰演Mavis Norman 导演罗伯特·罗森 主演詹姆斯·梅森
冒牌卡萨洛瓦1954导演Norman Z. McLeod 主演鲍勃·霍普
奥赛罗1952 饰演Page 导演奥逊·威尔斯 主演奥逊·威尔斯劫后英雄传1952 饰演Lady Rowena 导演理查德·托比 主演罗伯特·泰勒
亲爱的你怎能1951 饰演Alice Grey 导演米切尔·莱森 主演John Lund
红颜祸水1950 饰演Christabel Caine Carey 导演尼古拉斯·雷 主演罗伯特·瑞安
秋恋1950 饰演Manina Stuart 导演威廉·迪亚特尔 主演约瑟夫·科顿
一个陌生女人的来信1948 饰演演员 制作人 导演马克斯·奥菲尔斯 主演贝蒂·布莱丝
璇宫艳舞1948 饰演Johanna Augusta Franziska 导演比利·怀尔德 主演平·克劳斯贝
苏珊艳史1945 饰演Susan Darell 导演威廉·A·塞特尔 主演乔治·布伦特
法兰西人河湾1944 饰演Dona St. Columb 导演米切尔·莱森 主演阿图罗·德·科尔多瓦
简·爱1943 饰演Jane Eyre 导演罗伯特·斯蒂文森 主演奥逊·威尔斯
永恒的少女1943 饰演Tessa Sanger 导演爱德芒德·古尔丁 主演查尔斯·博耶
高于一切1942 饰演Prudence Cathaway 导演安纳托尔·李维克 主演泰隆·鲍华
1994 好国王温斯莱斯 国王母亲
1980 Ryan’sHope
1959 铝业奉献：一步之遥 Ellen Grayson John Newland Robert Douglas
1950 明星猜猜看 自己 Frank Satenstein John Daly
1944 第16届 最佳女主角 《永恒的少女》 （提名）
1942 第14届 最佳女主角 《深闺疑云》 （获奖）
1941 第13届 最佳女主角 《蝴蝶梦》 （提名）
1982 第32届 电影评审评委会主席 （获奖）
1980 第32届 最佳客串明星 《Ryan's Hope》 （提名）
1960 星光大道的明星 On 8 February 1960. At 1645 Vine Street. （获奖）
自英美电影问世以来，琼·芳登更擅于扮演拘谨、羞涩、多疑的女性角色。虽说在她从影三十年内，基本上都是塑造这一类形象，但她却以巧妙的演技把自己和角色完全融为一体，故好莱坞星群夺目的强光始终掩盖不了琼·芳登静静地闪放着的独特的光辉。（中国时刻网评）
琼·芳登有着无辜的双眸和“金发碧眼”的标准好莱坞特质，她在镜头前总是细声细语，她身材纤瘦走起路来轻盈可爱。芳登以端庄、羞涩、温柔的银幕形象闻名，所扮演的角色也都以腼腆、拘谨、紧张、不安的英国式少妇为主，而表演风格一如既往：恬淡隽永，泉水般清澈冷峻。这虽过于定型，但也在银幕上透支了自己温润的一面，在当时好莱坞颇有“出淤泥而不染”之态。生活中的她倔强、爱赌气。她一生都在较劲中发展和殒落，大概，不停息的较劲是这对姐妹表达爱的一种方式吧。她是这样一个倔强的女斗士，与全世界较劲的小女人。（深圳晶报评）
她是曾经倾倒众生的绝代名伶，希区柯克极度宠爱的御用，奥斯卡小金人的拥有者，将简·爱演绎出了尊严与灵魂的女人，能精确诠释茨威格名著精神内核的天才演员；与亲姐姐有着刻骨仇怨的倔强妹妹，无数标签贴在琼·芳登身上，炼就了她传奇的一生。（时光网评）
芳登对人物的钻研很细腻，能够把握住人物那种拘谨、胆小、心无城府的状态。她的表演含蓄、收敛，如同初登银幕般不懂技巧，可是却赋予了人物一种内在的变化，从最初的心无城府、懵懂无知到后来的成长，都有很好的阐释。（网易评）
芳登的戏路不宽，她在获得成功的作品中都是本色出演。这也许和芳登的性格有关：芳登为人敏感，和姐姐奥莉薇·黛·哈佛兰的矛盾尽人皆知，几十年未能化解，而在《深闺疑云》的拍摄过程中，格兰特不止一次表示对芳登性格的愤慨。但无论如何，琼·芳登的名字都将因为《蝴蝶梦》和《深闺疑云》而永远流传。（新浪娱乐评）
