鄂陵湖是黄河上游的大型高原淡水湖，又称鄂灵海，古称柏海，藏语称错鄂朗，意为蓝色长湖，位于中国青海省玛多县西部的凹地内，西距扎陵湖15公里，与扎陵湖并称为“黄河源头的姊妹湖”。
鄂陵湖形如金钟，东西窄、南北长，鄂陵湖与扎陵湖由一天然堤相隔，形似蝴蝶。湖面海拔4272米，南北长约32.3公里，东西宽约31.6公里，湖面面积610平方公里，平均水深17.6米，湖心偏北处最深达30.7米，蓄水量107亿立方米。
黄河流经两湖间的巴颜朗玛山时形成峡谷，长约300米，峡谷以东至湖滨是广阔的沼泽。黄河自西南流入，东北流出，因进湖泥沙较少，湖水呈青蓝色。
湖中盛产冷水性无鳞鱼类，湖心的小岛候鸟群集，形成青藏高原上的另一鸟岛。湖四周是亚高山草甸，是青海的重要牧场。
历史上，鄂陵湖是松赞干布迎娶文成公主的地方。黄河流过星宿海，向东流20多公里，便进入黄河上游较大的湖泊 －扎陵湖和鄂陵湖。鄂陵湖和扎陵湖是黄河源头两个较大的高原淡水湖泊，被称为“黄河源头姊妹湖”。两湖中间，有巴颜朗马山相隔。扎陵湖和鄂陵湖海拔3300多米，比我国较大的内陆湖泊青海湖高出一千多米，是名副其实的高原湖泊。
这里地势高寒、潮湿，地域辽阔，牧草丰美，自然景观奇妙，是难得的旅游观光胜地。扎陵湖东西长，南北窄，湖面面积526平方公里，平均水深8.6米，最浅处仅1米多，蓄水量为46亿立方米。扎陵湖水色碧澄发亮，湖心偏南是黄河的主流线，看上去，仿佛是一条宽宽的乳黄色的带子，将湖面分成两半，其中一半清澈碧绿， 另一半微微发白，所以叫“白色的长湖”。
扎陵湖的西南角，距黄河入湖处不远，有3个面积1至2平方公里的小岛，岛上栖息着大量水鸟，所以又称“鸟岛”。这里的鸟大都是候鸟，有天鹅、大雁、鱼鸥、赤麻鸭等鸟类。
黄河在扎陵湖经过一番回旋之后，在巴颜郎玛山南面，进入一条长约20公里、宽300多米的很长的沟谷，河水在这里分成九股道，散乱地穿过峡谷，在西南隅流入鄂陵湖，多年平均径流量为4.85亿立方米。鄂陵湖与扎陵湖的形状恰好相反，鄂陵湖东西窄、南北长，湖面面积为628平方公里，比扎陵湖大100平方公里，平均水深17.6米，最深可达30多米， 蓄水量为107亿立方米，相当于扎陵湖的一倍多。
鄂陵湖水色极为清澈，呈深绿色，天晴日丽时，天上的云彩，周围的山岭，倒映在水中，清晰可见，因此叫“蓝色的长湖”。鄂陵湖烟波浩淼，波澜壮阔。上午，湖面风平浪静，纤萝不动；下午常常天气剧变，大风骤起，平静的湖面波涛汹涌，浪花拍岸。
有时，还会出现天昏地暗的景象，一会儿象连片的黑色藏帐，旌旗猎猎，人声鼎沸，据说，这是当年吐蕃松赞干布在此迎候文成公主时的盛大场面；一会儿又变成点点白色的风帐，由远而近，景象极为壮观。
牛头纪念碑位于扎陵湖和鄂陵湖之间，是为开辟黄河源头的旅游业，玛多县人民政府于1988年9月修建的一座“华夏之魂河源牛头碑”，碑体总重5.1吨，纯铜铸造，已故十世班禅大师和胡耀邦同志分别为纪念碑题写了藏汉文“黄河源头”字样。
牛头碑建在位于玛多县境内措日尕则山的顶峰，海拔4610米，碑身高3米，碑座高2米，均用铜版铸模镶嵌，碑式别致，字体雄浑，象征着中华民族历经沧桑的悠久历史和勤劳朴实的品格。
纪念碑选择了原始图腾神圣的崇拜物——牛，以其角粗犷、坚韧、有力的造型，概括了我们伟大而坚强的民族精神，使人油然产生一种无与伦比的强烈凝聚力和向心力。
从玛多县到鄂陵湖约80公里，没有班车，因路况不佳，包车前往也需要2-3小时，从玛多县包车前往鄂陵湖、扎陵湖和黄河源头的费用约600元，来回（含游玩时间）需要8小时左右。
从结古镇包车前往这三处地方需要1000元左右，来回（含游玩时间）需要12小时左右，一般需在玛多县住宿一晚。
湖区多年平均气温为-4℃，是青海省高寒地区之一。冬季漫长而寒冷，10 月至翌年4 月的月平均气温都在0 ℃以下，最冷的1 月份，平均气温为-16.5℃；1978年1月2日曾测得-48.1℃的最低气温。
夏季短而凉爽，最热的7 、8月份，月平均气温只有8 ℃左右，最高气温也只有22.9℃。湖区几乎终年没有无霜期。
两湖于每年10 月中旬出现岸冰，11 月下旬或12 月上旬全湖封冻，岸边最大冰厚可达1米左右。翌年3月以后，湖冰开始消融，5月初，湖冰消融殆尽，冰冻期达半年以上。
