到20世纪40年代末，湖面由鼎盛时期3000平方公里缩小到1200平方公里；
1950年缩至1070平方千米（中国科学院新疆考察队，中国地理科学院地理研究所，1996），人类活动初始时期无农业用水，湖泊主要靠气候变化影响；
1950年以来湖面持续缩小，1987年缩至小，为500平方千米，湖水平均深度1.4米，深处达3米。引起区域生态与环境急剧变化。
1988年以来，艾比湖流域降水普遍增多，2000年湖面一度到800平方千米（吴素芬等，2001）。
2000年6月，艾比湖湿地成为自治区级自然保护区 。
2007年4月晋升为国家级自然保护区。
艾比湖湿地自然保护区位于我国西北部边陲,地处大西洋西风气流的主要通道——阿拉山口，整个湿地处于阿拉山口的风道区。
艾比湖湿地是准噶尔盆地西南缘低洼地和水盐汇集中心，艾比湖海拔189米，是准噶尔盆地低点。
艾比湖现长约35公里，宽约18公里，是准噶尔盆地西部的低洼地和水盐汇集中心，艾比湖是准噶尔盆地大的湖泊，是新疆第一大咸水湖。
博尔塔拉河、精河、奎屯河，分别从西、南、东三个方向注入艾比湖，成为湖水的主要来源。湖面呈椭圆状，面积600平方公里，水深平均2米左右，湖面海拔189米。
集水面积50 621.0km2，补给系数97.0。湖水主要依赖地表径流补给，主要入湖河流有奎屯河，四棵树河、精河、阿卡尔河、大河沿子河、博尔塔拉河和时令河23条，河流年总径流量37.46×108m3，其中5.6×108m3入湖，而31.86×108m3被引入灌区、渗漏地下和消耗于地面蒸发与植物蒸腾。入不敷出，湖泊萎缩，1950年以来湖面缩小了548.0km2。其中仅1988年6月~1989年5月水量收支盈余0.56×108m3，使湖面增至651.0km2（杨川德，1990年）。
湖表卤水密度1.079，pH值8.49，矿化度112.4g/L；晶间卤水密度1.237，pH值6.91，矿化度377.73g/L，属中→新生代构造断陷形成的硫酸钠亚型盐湖。盐类矿床主要是石盐、芒硝。其中石盐主要以小盐湖或盐滩形式分布在湖南、东南部湖滩，沙泉子盐滩大，长10.0km，宽1.0km，面积10.0~15.0km2，平均厚0.35m，以石盐为主，伴生芒硝、无水芒硝、石膏和镁盐等。芒硝主要分布在湖北、南部，其中北部原生芒硝沉积带，长10.0km，宽1.0m，层厚0.05~0.10m，白色球粒状，质地纯净；南部湖滩地带有次生芒硝沉积，面积不大，但盐层集中，质量好，利于小规模开采。储量石盐1.25×108t，KCl200×104t，硫酸钠700×104t，硫酸镁1.07×108t，B6×104t，Br2×104t，I400×104t。目前，建有艾比湖盐化总厂，生产原盐、粉精盐、加碘盐和水氯镁石等系列产品。
湖区属中温带大陆性干旱气候，年均气温7.8℃，1月平均气温-16.0℃，极端低气温-36.4℃（1955年1月3日）；7月平均气温25.0℃，极端高气温41.3℃（1987年7月31日）；多年平均无霜期190d，日照时数2 722.6h；降水量90.9mm，蒸发量1 662mm。湖盆西北部的大风口──阿拉山口（又名准噶尔门），全年大风日数164d，多185d，大风速55.0m/s。
新疆艾比湖湿地国家级自然保护区东西长102.63千米，南北宽72.3千米四至界限:东以乌苏、精河县界线为界，北以博州塔城地界为界，南部则以312国道、北疆铁路、兵团农五师82团、90团、91团行政界线为界，西部则为博乐市和阿拉山口的荒漠林区。
艾比湖保护区各类湿地面积占保护区总面积的45.5%。据记载，在中更新世至晚更新世时期，艾比湖面积在3000至3500平方公里左右，大水深90米。这个时期，湖内鱼类丰富，呈现淡水湖的生态景观；在晚更新世以后，湖面逐步缩小。
艾比湖湿地国家级自然保护区保护对象为咸水湖和具有独特的湿地生态环境和丰富的生物多样性资源。
保护区内野生动物约167种（国家级保护动物38种，自治区级18种），其中鸟类111种，约100万只，是鸟类重要的栖息繁殖迁徙湿地。野生植物385种，其中，胡杨、艾比湖沙拐枣、艾比湖桦等国家重点保护植物12种。该保护区是中国内陆荒漠物种为丰富的区域，植物种类占全国荒漠植物种类的62%。
保护区内有脊椎动物160多种，鸟类100多种，鱼类十种。其中国家级珍贵保护动物38种。
该湿地是各种皇马野生动物的主要繁殖地、越冬地、停歇地野生植物的分布区，加之湿地又处在阿拉山口大风通道下，特殊的地理位置和地形地貌特征，使湿地内的生物种群呈现明显的多样性特征。
艾比湖是一个资源蕴藏丰富的湖泊。
艾比湖区中，有丰富的盐、硭硝、硫酸镁、硼、溴、碘等非金属矿藏。钠盐储量有1．25亿吨，钾盐为200多万吨，硭硝9700万吨，硫酸镁1亿吨以上。这里是博尔塔拉蒙古自治州重要的食盐、硭硝产地。早在清光绪二十八年，即1902年，清政府就以“官督商办”的体制，在这里开办盐业；民国年间，这里的盐业也十分兴旺。
新中国成立后，艾比湖的盐业发展突飞猛进。总晒场面积达到201.31公顷；能源、通讯、交通设施完备；提水、抽卤、积盐、运输，已实现了动力化、机械化。年生产能力为：原盐5万吨，粉洗加碘精盐1.5万吨，产硭硝3万吨，氯化镁1000吨。盐业已成为精河县国民经济的支柱产业
艾比湖独特的湿地生态环境，是数百种动、植物生息繁衍的场所，有着其生物资源的多样性。在生物资源中，艾比湖中含有丰富的盐硝资源和卤虫卵资源。
根据自治区编办《关于成立艾比湖湿地国家级自然保护区管理局的批复》（新机编办〔2008〕63号）精神，在新疆艾比湖湿地自然保护区管理站的基础上成立艾比湖湿地国家级自然保护区管理局，为州林业局管理的全额预算事业单位，相当于副县级。
根据上述主要职责，艾比湖湿地国家级自然保护区管理局内设6个职能科室，规格为科级。有综合办公室、资源保护管理科、科研宣教科、经营管理科、护林防火科、野生动植物救护中心等。
新疆艾比湖是我国西部的国门湖泊，是中国重要湿地，是准噶尔盆地西南缘低洼地和水盐汇集中心。艾比湖湿地自然保护区处在阿拉山口大风通道下，由于其特殊的地理位置，使该地形成盐湖、沼泽、滩涂、石漠、砾漠、沙漠、土漠、盐漠等多种地类，植被分布也由此形成旱生、盐生、沙生、湿生、水生等多种植被群落。具有典型性和较高的保护价值。
艾比湖湿地自然保护区地处准噶尔盆地西南缘，其独特的地理位置和自然环境条件，使这里的野生动物、植物种类明显多于周边地区。野生动物中有国家一、二类保护野生动物49种，有国家保护植物12种，同时，这里又是中国新疆西北部重要的鸟类迁徙地、繁殖地、越冬地。成为我国内陆干旱区一座独特的生物基因宝库，这在我国干旱荒漠区乃至亚洲荒漠区是极为稀有的。
一是生态系统多样性。保护区内盐湖、沼泽、滩涂、石漠、沙漠、土漠、盐漠构成了复杂多样的生境类型；植被类型多样，主要有旱生、沙生、湿生、盐生、水生等多种植物类型。
二是植物物种多样性。因独特的地理位置，保护区内植物同时受中亚、蒙古植物区系的影响，野生植物物种十分丰富，共有野生植物52科191属385种，水生浮游植物7门57属。
三是动物物种多样性。艾比湖湿地自然保护区大面积的湿地植被为野生动物提供了丰富的栖息场所，是各种野生动物的主要繁殖地、越冬地。保护区共有野生动物50科167种，其中两栖类2科4种，爬行纲6科10种，鸟纲28科111种，哺乳纲12科32种，鱼纲2科10种，水生浮游动物5类21种。
艾比湖及湖滨地带处在阿拉山口大风通道，处于影响区域生态环境的敏感地带，这一地区的生态环境一旦发生变化，必然会发生连锁反应，不仅会影响到周边环境的质量，且对整个天山以北的生态环境产生重要影响。
保护区生境、种群丰富，是研究艾比湖湿地生态系统发生、发展及演替规律的活教材，这里宝贵的生物资源经历了进化、演化，成为我国干旱区重要的物种基因库。
博乐市区有到达艾比湖自然保护区的旅游专线。
博尔塔拉的住宿比较方便，从经济实惠的小旅馆到高档舒适的宾馆一应俱全，可满足不同消费者的需求。如：博尔塔拉艾比湖大酒店、博尔塔拉宾馆、博乐市中亚大酒店、博尔堪拉旅游宾馆、石化宾馆等。
博尔塔拉的餐饮主要以蒙古族特色为主，其中阿拉腾餐厅颇有民族特色。
有陶器、玉器、乐器、吾维吾尔族民间印花布、维吾尔花帽等。
艾比湖的盐、艾比湖的卤虫具有很高的经济价值。野生动物有鹅、天鹅、野鸭、麝鼠等。
