羌塘国家级自然保护区于1993年经西藏自治区人民政府批准成立，2000年4月4日经国务院批准晋升为国家级自然保护区。行政隶属那曲地区的双湖办事处、尼玛县、安多县、班戈县、申扎县和阿里地区的改则县等6县（处）部分乡村。
羌塘国家级自然保护区东为青藏
行政界至唐古拉山，南至扎加藏布主流－黑河公路－波仓藏布主流，西至鲁谷－温泉湖－拜惹布错，北为新藏行政界，面积为24.712万平方公里。经纬度位于32°10′~36°32′N、79°42′~92°05′E之间，在保护区内生活着近2万牧民和100多万家畜 ，这些牧场主要分布在实验区和南部缓冲区内，保护区的核心区和北部缓冲区依然是无人区，是野生动物的家园。
“羌塘”为藏语，意为“北方旷野”，在地理上没有严格的界限，泛指藏北高原内流水系的连片地域，面积约为70万平方公里。这里地处“世界屋脊”的青藏高原腹地，平均海拔5000米，植被稀少，交通不便，人迹罕至，北羌塘历来有“无人区”之称。羌塘四周海拔5000－7000米的昆仑山脉、喀喇昆仑山脉、冈底斯――念青唐古拉山脉环绕，保存了独特的高寒生态系统，内部地势平缓开阔，源泊星罗棋布，高寒草原生物生长量虽低，但面积广大，食物仍较充足，加上冰雪融化，众多的河流及盐湖又为野生动物提供了饮水和食盐。
羌塘自然保护区湖泊面积的总和超过两万五千平方公里，是中国湖泊总面积的25%，也是世界上湖泊数量多、湖面高的高原湖区。据统计，羌塘境内有近500个面积超过1km²的湖泊和300多个面积超过5km²的湖泊，其中比较大的湖泊有纳木错（1920km²）、色林错（1640km²）、扎日南木错（1023km²）等，这些湖的湖面均超过1000km²。
羌塘地区也是中国高原现代冰川分布最广的地区。这里有念青唐古拉山现代冰川、羌塘高原现代冰川、唐古拉山现代冰川、昆仑山现代冰川等众多山系现代冰川。这些冰川的总面积超过两万五千平方公里，主要分布在羌塘高原的东、南、北以及中心地区。大量冰川的存在不仅塑造了羌塘奇特的景观，同时保证了高原地表和地下水的补给。
总之，羌塘的冰川、雪山、河流以及众多高原植物为生活在这里的藏族牧民和高原野生动物提供着生存所需的能量和空间。
羌塘国家级自然保护区，气候寒冷而干燥，空气稀薄，自然环境严酷。气温的年日变化大。其年平均气温大都在0℃以下，高原的西北边缘属寒带气候，年平均气温可低达－6℃以下。南羌塘海拔4200-5000米亚寒带地区，最暖的7月份平均气温为6～10℃，局部地区可达12℃；北羌塘海拔5000米以上的寒带地区为3～6℃，最冷月平均气温都在-10℃以下。暖季的日最低气温可达-1～-18℃，年均降水量50～300毫米，其中80%以上集中于6～9月，干湿季分明，但多为雪、霰、雹等固态降水形式。
光照条件充足，全年日照时数2800～3400小时；年太阳辐射总值在836千焦耳/平方厘米以上，远超过同纬度地区。但高原地面反射率高达40%以上，地面实际所获太阳辐射能量并不多。
羌塘草原冬春多大风，高原风力强，频度高，在黑（河）——阿（里）公路沿线的大风带，年均大于17米/秒的大风日数约200天。如改则≥17米/秒的大风日数平均每年有200天之多。
羌塘地区的植被类型比较简单，以高原高寒荒漠草原为主。种子植物有近500种，其中的50多种是药用植物。由于海拔的高度和恶劣的气候条件，这里的植被和植物极其脆弱，一旦受到迫害就无法恢复或需要很长时间才能恢复。
保护区的低海拔水草丰美。但保护区内植物种类不丰富，而且生长期很短。一些种类，如：红景天，需要在短短几十天内就完成发芽、生长、开花、结果的生命过程，然后转入休眠期。红景天指景天科红景天属的一类植物，这类植物在全世界共有90多种，主要分布北半球海拔3000-5600米的高山碎石带、沟谷水边、河滩湿地、高寒地带等处。而我国有70多种，青藏高原的高海拔山地分布约50种。因此，青藏高原是红景天属植物的集中分布区。红景天植物是根茎木质化了的多年生肉质草本植物，或小半灌木，枝叶密集，成丛生长，通常被称为垫状植物。红景天的高度多在5-30cm，叶为肉质叶，叶的气孔白天关闭而夜间开放，有利于在干旱环境下生存。
红景天中的不少种类植株呈现红色，分外鲜艳。特别是在其生长的后期，经霜打以后，会变得火红火红的，与蓝天白云和高原雪被相映成趣，自成一景。
生活在羌塘的动物大多是青藏高原独有的濒危野生动物。藏野驴、藏羚羊、野牦牛被称为羌塘的“三大家族”。保护区内有国家二级保护动物藏原羚、盘羊、岩羊、猞猁、兔逊、藏雪鸡等。常见动物有西藏毛腿沙鸡、岩鸽、西藏棕熊、黑颈鹤、藏狐、高原兔、雪雀等。斑头雁、棕头鸥等水禽数量很多。保护区内高原特有鱼类有裸裂尻鱼、裸鲤。羌塘可谓是“天然野生动物园”。
藏野驴
青藏高原国家一级保护动物。体形酷似驴、马杂交而产的骡子，因尾稍似马尾，所以有人又称其为“野马”。该物中为高原型动物，栖居于海拔3600米至5400米的地带、营群居生活，对寒冷、日晒和风雪均具有极强的耐受力，多半由5、6头组成小群，大的群体在10数头，最大群体可达上百头，小群由一头雄驴率领，营游移生活。
藏羚羊
在羌塘严酷的自然环境下，有7万多只藏羚羊在这里生存繁衍。每年4-6月，母羚们离开雄羚，汇集成成千上万只的巨大群体沿着准确而漫长的路线向北迁徙上千里，深入昆仑山和可可西里地区产羔，7月份又原路返回水草相对丰盛的羌塘南部。
野牦牛
极耐寒动物，生活于海拔5000-6000米的山地，个体高大，体重可达1吨，性情凶猛。体侧下方、胸腹部及腿部都有一层又长又密的毛被，体毛一般长达40多厘米，尤其是腹部的毛常常垂及地面，起到了极好保温作用。公牛长有一副粗壮的犄角，角长可达1米，角基粗45 cm左右，两角端部向内靠拢且十分尖锐，它是防御天敌的锐利武器。
羌塘国家级自然保护区，升级为国家级自然保护区，在保护区建成了那曲管理局和安多、尼玛、双湖3个管理分局，以及若拉、玛依、玛曲、鲁玛加纳4个管理站。那曲管理局克服管理人员少、设备差、经费紧缺等诸多困难，做了大量工作。针对保护区面积大、野生动物种类多的实际，那曲管理局在保护区组建了拥有60名正式林业职工和24名专业森林公安民警的保护队伍，并聘请了专职野生动物保护员120名。
那曲地区林业局还在保护区内推行野生动物保护行政领导责任制，初步建立了以乡村为基本单位，形成自下而上的野生动物保护管理体系，交通、通讯、办公、生活条件和反盗猎装备等方面日趋完善。此外，还整合各种资源，加强与青海新疆和阿里地区合作，开展“绿盾行动”、“高原二号行动”、“春蕾行动”、“候鸟行动”、“藏羚羊保护专项行动”、“绿箭一号行动”等一系列整治活动。
随着全球气候变化异常，野生动物疫情不断加剧。为了有效监测和防控野生动物疫病发生，有关部门先后建立了4个国家级野生动物疫源疫病监测站、67个野生动物监测点，为野生动物迁徙和繁衍提供保障。
2017年11月，青海可可西里、新疆阿尔金山和西藏羌塘国家级自然保护区联合发布公告，禁止一切单位或个人随意进入保护区开展非法穿越活动。
为了给野生动物腾出更多的活动空间，西藏林业部门结合高海拔群众易地搬迁工作，2018年6月15日启动羌塘国家级自然保护区网围栏拆除工作。
羌塘自然保护区有着极其丰富的野生动植物资源、独特的荒漠自然景观、原生态的人文景观和多学科的科学研究价值对发展旅游业具有得天独厚的优势。
保护区距那曲镇580公里，离109国道600公里，从那曲出发，乘车途经班戈进入保护区腹地，全程为砂石路。开发羌塘自然保护区特种旅游资源，有条件的地方适当开辟一些旅游类产业，既可以让外界加深对自然保护区的了解，又能够增加旅游收入，同时还可能获得国际上的资助，以便更好地保护这里的野生动物。
羌塘国家级自然保护区是青藏高原的核心和主体，是野生动物集中的地区，是具高原生态特征的生态地理单元，也是世界上海拔高、气候条件恶劣的高原。这里有成千上万的高原独有野生动植物。同时，是藏族古老的象雄文化的发源地，还是长江、湄公河、萨尔温江、黄河等亚洲主要河流的发源地。
羌塘国家级自然保护区已被列为西藏生物多样性保护的最优先地区，也被列为中国生物多样性保护行动计划优先保护生态系统重点区域名录。羌塘国家级自然保护区的设立，对保护西藏物种资源多样性将发挥重要作用。对保存该地区完整的、独特的高寒生态系统及多种大型有蹄类动物具有世界性的意义。
