历山国家级自然保护区建于1983年，1988年5月经国务院批准为国家级自然保护区。
山西历山国家级自然保护区位于山西省南部中条山脉的东段，地处运城、晋城、临汾三市的垣曲、阳城、沁水、翼城四县毗邻地界。地理坐标为东经111°51′10″—112°5′35″，北纬35°16′30″—35°27′20″。
山西历山国家级自然保护区地处亚热带向暖温带的过渡地带，年均气温8—12℃， 年均相对湿度70%，年降水量600—800毫米，且集中于7、8两个月。
山西历山国家级自然保护区是南缓北陡的单面山，以陡峻的高山和较平缓的低山丘陵为主，也有剥蚀堆积的地形，较高的山峰顶部多为平台状，如舜王坪、皇姑曼、云蒙山等。
山西历山国家级自然保护区总面积24200公顷，其中核心区面积7541.5公顷，缓冲区面积为2722公顷，实验区面积13936.5公顷，总蓄积937204立方米，森林覆盖率达80.9%。
山西历山国家级自然保护区以保护暖温带森林植被和珍稀野生动物猕猴为主的森林和野生动物类型自然保护区。
复杂多样的自然生态系统，孕育了丰富的野生动植物资源，是山西省野生动植物的天然基因库。据调查，区内共分布有高等植物1010种，隶属于134科，其中国家重点保护野生植物4种、药用植物247种、淀粉植物98种、油料植物67种、芳香植物46种。 [3]
山西历山国家级自然保护区动物区系属古北界，也有东洋界动物分布。共有野生动物354种，其中两栖动物5科13种、爬行动物7科24种、鸟类50科269种、兽类16科48种。属于国家一级保护野生动物有金钱豹、金雕、黑鹳、大鸨、原麝等7种，二级保护野生动物有勺鸡、红隼、猕猴、大鲵等45种，列为山西省重点保护的野生动物有红翅旋壁雀等26种。
（以上数据截止到2004年）
历山保护区的旅游资源也相当丰富。不仅有一线天、飞来石、马鞍桥、寡妇崖、斩龙台、十八罗汉峰、锯齿山、高峡平湖、珍珠帘、滴水崖、金童汪、玉女池、四季冰川、西峡瀑布等数十处独特的自然景观，还有舜王古庙碑、下川文化遗址、舜王井、舜帝故里、云蒙佛龛、文堂关公庙等众多人文景观，是山西省四大自然景观旅游热点地区之一。
历山既是自然保护区又是原始大森林风景区，被誉为“天然大公园”。这里奇峰异洞与青山碧流相辉映，形成“山青、水秀、洞奇、石美”的绚丽景色。奇峰、怪石、清涧、溶洞、冰帘并称“五绝”，林涛、山风、冰雪、雾雨、光影、古迹、植物、动物、药材、村庄共名“十胜”。以大自然风光为主的：“绝胜”景观，构成旅游区的7个景区、100多个景点。
历山上，著名的舜王坪为诸景之冠。舜王坪，位于沁水县城西南的下川乡与垣曲、阳城、翼城的交界处，是历山的主峰。相传，舜曾在此耕耘，后人称其为“舜王坪”。
历山上，还有两条大峡谷，即东峡、西峡。峡底长度均达5公里多，都有一股清泉穿过其间。峡内，石叠石磊，水绕石行，往里行，“冰帘倒挂”、“一线天”景观诱人。
山西历山国家级自然保护区与多家大学和科研单位联合开展了森林生态系统、鸟类生态学、保护区总体规划研究、环境监测及影响评估等方面的科学研究，取得了多项成果。
山西历山国家级自然保护区下设办公室、资源室、科研室、管理站和木材检查站，现拥有一支38人的科研和管理队伍。在各级主管部门的支持和自己的努力下，保护区逐步完善了基础设施建设，修建了5个保护管理站和机关科研办公大楼，购置了消防车、通讯设备、科研仪器、供水供电设备等。
在历山保护区的七十二混沟内，还发现了一处面积800公顷的原始森林。这是华北地区保存下来的唯一原始森林，对于进一步研究中国黄河中下游的人类活动、黄土高原的森林和气候变迁、以及引种驯化动植物等，具有重要的科学价值。
