2002年12月，吉林省人民政府文批准建立省级自然保护区，
2012年12月通过环保部评审。
2013年6月，国务院批准成立吉林汪清国家级自然保护区。
吉林汪清国家级自然保护区总面积67434公顷，包括兰家林场、西南岔林场、杜荒子林场、金苍林场、大荒沟林场。其中核心区面积30056公顷，缓冲区17923公顷，实验区19455公顷。
保护区内天然分布的东北红豆杉种群集中分布区，保护区及其周边地区也是东北虎和豹的集中分布区，是俄罗斯东北虎种源向中国境内扩散的重要通道和栖息地，保护区的建立对虎豹种群恢复和保护生物多样性和生物资源、维护生态系统服务功能等方面具有重要作用。
主要保护对象东北红豆杉、东北虎、东北豹等珍稀濒危野生动物和野生植物及其栖息地。
汪清自然保护区位于东北红豆杉自然分布的中心部位，气候特征适宜东北红豆杉的生长，是联结东西南北天然东北红豆杉的纽带，是东北红豆杉保护、开发、研究的理想场所，为我国境内极为罕见的东北红豆杉集中分布区之一，保护区内天然分布的东北红豆杉种群数量庞大，约有55万株。
汪清林业局从1959年开始树立了以育为主、采育结合的森林经营思想，确定了“节制主伐、加大抚育、合理经营、双向推进”的方针，对天然次生林实施采育兼顾的经营技术，并确立了采坏留好、密间稀留、控制强度、保护幼苗幼树、补植珍贵树种的经营原则。其年均蓄积生长量比一般经营性的森林高出1倍。
保护区及其周边地区也是东北虎和豹的集中分布区，是俄罗斯东北虎种源向中国境内扩散的重要通道，随着近年保护区及其周边地区生态环境的逐步改善，有蹄类动物种群规模逐年增长，为虎、豹提供了充足的猎物资源，保护区不断发现东北虎和远东豹的活动遗迹。另外，作为两大水系（绥芬河、图们江）、三条主要河流（绥芬河、珲春河、密江）的重要水源地，保护区对下游的生态安全、水土保持等均具有重要的意义。
