永顺知县奉母到长沙府赴任途经此地，这里地势曲折、山高林密，轿夫们精疲力竭再也走不动了，倒在了路边。知县在进退两难之际心生一念，既然母亲身体孱弱，其实可将她暂时寄养在此。这地方风景十分优美——山谷里鲜花盛开、锦鸡啼鸣，于是知县花了一笔银子，在溪边的山坡上修了一栋小木屋，将老母亲安置好之后，就放心地到长沙府戴他的乌纱帽去了。官人之举被轿夫传开，这蛮荒之地便破天荒地有了一个自己的名字：“寄母溪”。独居深山的老母孤苦伶仃，附近住着一个孤零零的土家汉子，他将这一切看在眼里怜在心中，要拜老母亲作自己的干娘，一来代替知县尽孝道，二来自己也有了母亲。老母亲欣喜答应，从此，土家汉子便恪尽孝道，照料母亲余生。后人便把“寄母溪”改称“借母溪”。
借母溪，顾名思义，就是曾经借母生子的地方。在人类的婚姻历史中，有多种婚姻形态。在农耕时期，为了繁衍后代，某些偏远的区域存在着一种“典妻制”，江山外的女子带到寨子，完成生儿育女的任务后再将其送回，孩子则留下，从此永不相见。这种“典妻制”的遗存就在借母溪。它具有独特的异质文化内涵，当地人把典妻这种形式成为“狃花”，把介绍人成为“狃子客”，典进山的女人称为“狃花女人”，男主人称为“狃花儿”。当地还有很多与之相关的地名。
借母溪自然保护区西与古丈、永顺县交界，处于具有国际意义陆地生物多样性关键地区（湖南、贵州、重庆、湖北边境地区）、世界自然基金会确定的全球200个具有国际意义的生态区之一（武陵山系和雪峰山脉）范围内。东径110°19′45″—110°29′16″，北纬28°45′51″—28°54′04″, 东西长15.5千米，南北宽15千米，总面积13041公顷，其中：核心区5705公顷，缓冲区2045公顷，试验区5291公顷。
保护区属中亚热带季风湿润气候区，主要气候特征表现为：四季分明，热量充足，雨水集中，雨热同季，严寒期短，暑热期长，夏秋多旱。由于东西地形复杂的影响，且森林植被覆盖程度不一，因而气候差异大，垂直立体气候变化明显。年平均气温14.7 ℃，最冷月（1月）平均气温4.1℃，最热月（7月）平均气温25.8 ℃，通过10 ℃的积温为5349 ℃，无霜期263天，年日照时数1280.6h，年日照百分率为27%，年降水量1613.8mm，年平均太阳辐射总量为20×103-24.8×103J/cm2。
保护区森林总蓄积量为256.9万立方米，森林覆盖率89.76%。境内群山起伏、山原耸立、层峦叠翠、壑谷幽深，沟谷地貌和岩溶地貌突出。区内以常绿阔叶林占绝对优势，林相整齐，古树参天，其植被是湖南省石灰岩岩溶地貌地段植被保存好完整的地块，也是生物多样性的典型代表。区内有3个自然植被型组，8个植被类型，9个植被亚型，分布有大片黄心夜合群系、乌冈栎群系、钩栲群系等34个群系，有维管束植物206种894属2368种，分别占湖南省维管束植物科、属、种的87.33%、61.27%、42.43%。由于没有受到第四纪冰川运动较大的影响，有起源古老的蕨类植物和裸子植物，其中蕨类植物有38科85属311种，裸子植物有7科19属28种。
借母溪
环境优美，保护区内有“四溪”、“八垴”、“三垭”、“八十一岭山尖”、“二十三个山湾”、“六十二条沟”、“八处悬崖”……一道绝壁耸立在借母溪西北处，围出一个山谷，山谷里植被资源丰富，且一年四季景色不同。景区景物集中，主要景观玩赏对象有：
1、观林：生物学专家考证称，由于沟谷植被的演化借母溪形成了一种以沟谷森林为主体的植物群落，该植物群落物种丰富、起源古老、珍稀种类繁多、森林类型各异。据计观赏植物有460多种，其中蕨类植物、种子植物科别分别占全省同类总数的74%和64%。一种只能在南非适宜生长的“藤本”植物，也在借母溪森林带发现。
2、看山：借母溪沟谷纵横，气候宜人。据地质专家考证，此地带属古老地层，高石峰海拔1294.6米，岩溶地貌十分发育，奇特的孤峰、石芽、石林、石墙、溶洞大量存在。石灰岩与白云岩形成带状展布的陡崖。极具自然野趣、原始生态等地貌特征，可与张家界天子山、金鞭溪、索溪峪等山石景观媲美。
3、赏兽：沟谷里还生活着大量的珍奇动物，在此有机会看到栖息在原始次森林中的奇珍异兽，如凤头鹃隼、白冠长尾雉、鸢、穿山甲等。借母溪有的陆栖脊椎动物108种，已知兽类、鸡形鸟类分别占湖南省已知兽类、鸡形鸟类的36%和45.5%。
借母溪景区位于借母溪乡境内，该地区是沅陵县少数民族分布地之一。境内有古朴的吊脚楼、有质朴的土家族、苗族等少数民族风情。土家族人爱唱山歌，山歌有情歌、哭嫁歌、摆手歌、劳动歌、盘歌等。为充分展示少数民族的衣食住行、婚丧嫁娶、民间音乐、故事和神话传奇，借母溪民俗风情文化主要有：汉戏、阳戏、傩戏、高腔戏等民间戏曲，有辰州三绝、请七姑娘、龙灯等民间表演，有毛古斯、摆手舞、板凳龙等民间舞蹈，有山歌、小曲、打溜子、冬冬喹等民间音乐。 特别值得推介的是狃花文化，它是人类典妻制度的文化遗存，在借母溪内不仅有很多狃花文化的实物保存，如狃花桥、狃花垭、狃花神树、娘娘岗等，现今还保留了最后一位“狃子客”，最后一部“狃花经”。狃花文化将向世人传颂“狃花经”，展现“狃花女人”的传奇故事，具有深远的历史性和极强的趣味性。借母溪还有腊肉、米酒、天然的山泉等健康味美的食材供游客品尝。
借母溪自然保护区主要保护对象有：1、中亚热带北部亚地带的原始次生常绿阔叶林；2、完整的石灰岩森林植被的陆地生态系统多样性；3、以大量的珍稀濒危野生动植物为代表的生物多样性资源。
保护区特殊的沟谷和岩溶地貌使保护区内既有地带性植被类型常绿阔叶林，又有数百公顷以乌冈栎、岩栎、巴东栎为主的陡峭山顶矮林（类似硬叶常绿阔叶林），而硬叶常绿阔叶林群落类型是干寒环境下的一类生态顶极群落，在中国主要分布在藏东南、川西、滇北等地，分布于湖南省内则实为罕见。这也表现出了较典型的武陵山区系植物特点——较强的森林生态系统原始性，这些都是保护区重点保护对象。
湖南借母溪自然保护区有中国中亚热带典型的常绿阔叶林、常绿与落叶阔叶混交林群落分布，共计34个群系。尤其是常绿阔叶林分布的海拔约200米处，为中国常绿阔叶林分布海拔最低且保存较好的地区。此外，湖南借母溪自然保护区也是湖南兰科植物保存好的地点之一，该区针对这些植物采取了就地保护、迁地保护等多种保护措施。
1、保护区有国家Ⅰ级保护植物4种，分别是：珙桐、银杏、南方红豆杉、伯乐树。这里的珙桐是珙桐垂直分布的最低点（海拔不到700米）。伯乐树一般都散于林中，该区以伯乐树为优势种的群落分布面积达80公顷。
2、保护区有国家Ⅱ级保护植物19种，分别是：篦子三尖杉、白豆杉、巴山榧、黄杉、樟树、闽楠、野大豆、花榈木、鹅掌秋、凹叶厚朴、红椿、喜树、金荞麦、香果树、黄皮树、伞花木、榉树、红豆树、中华结缕草。
3、借母溪是兰科植物保存好的地点之一。兰科植物不仅种类繁多（60余种），且种群密度较大，特别是兰属中的寒兰、春兰、蕙兰、多花兰等，随处可见，甚至还有小面积群落。
4、另外，保护区内保存有面积达20余公顷的野生桂花群落和数百株散生桂花树以及野生杜仲，尤其是作为重要中药资源的野生杜仲非常珍贵。
1、借母溪有2种国家Ⅰ级重点保护野生动物：白颈长尾雉和林麝；
2、借母溪有33种国家Ⅱ级重点保护野生动物，如虎纹蛙、大鲵、凤头鹃隼、白冠长尾雉、鸢、穿山甲、水獭、大灵猫、豺、苏门羚等。其中，白颈长尾雉为湖南发现地，并且种群数量达到500多只（约512—578只）。此外，借母溪国家级自然保护区还有31种野生动物被列入《濒危野生动植物国际贸易公约》。
