位于湖南省张家界市武陵源区内，面积14285公顷，1995年经湖南省人民政府批准建立，1996年晋升为国家级，主要保护对象为大鲵及其生境。
本区地处武陵山脉东段，境内以山地为主，最高峰斗蓬山海拔1890.4米，是湖南湘、资、沅、滑澧四大水系的发源地。由于太平洋东南季风受到武陵山脉的阻挡，形成当地的季雨林气候，其特点是四季风明，夏无酷暑，适宜的气候条件和发达的水系为国家重点保护野生动物大鲵的栖息和繁衍提供了良好的生境，因而使保护区成为我国大鲵的集中分布区之一。除大鲵外，本区的其它野生动植物资源也非常丰富，已知高等植物达3000余种，其中洪桐、水杉、鹅掌楸等被列为国家重点保护的珍稀濒危植物。
湖南张家界大鲵自然保护区，森林覆盖率达95%左右，是中国第一个国家级森林公园。保护区属武陵山系，经侵蚀、风化形成奇特的地貌，有形态奇异的石峰2000多座，是风景胜地。亚热带季风性湿润气候形成了这里成片的原始、次生森林，保存了不少珍稀动植物，其中有木本植物 500 多种，特产、珍贵树种有银杏、长苞铁杉、南方红豆杉、香榧、鹅掌楸、珙桐、连香树、香果树等。有兽类27种，鸟类41种，麝、猕猴、岩羊、灵猫、大鲵、长尾雉等被列为国家保护动物。已被联合国教科文组织世界遗产委员会列入《世界自然遗产名录》。
张家界市地处湘西，位于武陵山脉腹地。1988年建市，是湖南省最年轻的地级市。当时叫大庸市，1994年更名为张家界市，以核心景区内的张家界国家森林公园内的张家界村村名得名，辖永定、武陵源两区和慈利、桑植两县，面积9516平方公里，人口160万。这里民俗淳朴，民风浓郁。以土家族为主的33个少数民族占全市人口的77%。哭嫁、对山歌、过赶年、打苗儿鼓、划龙舟、跳摆手舞、吃腊肉酸菜、穿挑花织锦、住吊脚楼、做土家蜡染等民俗传承至今。这里是红色土地，贺龙元帅的故乡，红二方面军长征的出发地。贺龙、任弼时、关向应、肖克、王震、廖汉生等老一辈无产阶级革命家曾在这里浴血奋战，先后有10万人参加红军，2万多烈士为革命献身，苏维埃湘鄂川黔革命根据地政府曾设在市城区，武陵源核心景区的天子山、贺龙公园、金鞭溪都是红军当年战斗过的地方。"南北大侠"杜心吾、"两弹一星"元勋陈能宽都诞生在这里。动植物资源非常丰富，全市森林覆盖率达67%。生长有野生动物400多种、木本植物850多种，有一级保护动物豹、云豹、黄腹角雉3种，二级保护动物大鲵、猕猴、穿山甲等25种。有国家一级保护植物珙桐、伯乐树、南方红豆杉等5种，二级保护植物白豆杉、杜仲、厚朴等16种。已建成6个国家级、省级自然保护区，自然保护区面积占全市国土面积的十分之一。由于太平洋东南季风受到武陵山脉的阻挡，形成当地的季雨气候，其特点是四季分明，夏无酷暑、冬无严寒，适宜的气候条件和发送的水系为国家重点保护野生动物大鲵的栖息和繁衍提供了良好的生态环境，因而使保护区成为中国大鲵的集中分布区之一。
湖南张家界大鲵自然保护区就在张家界市的核心景区-武陵源区境内。武陵源，史书上称为"禹甸之灵境"、"赤县之奥区"，因其山奇水异，谷深道险，洞幽林密，鸟语花香，自古神秘莫测，故唐代诗人王维留下了"居人共住武陵源，还从物外起田园"的诗句。1984年，时任中共中央总书记的胡耀邦视察此地时将张家界、索溪峪、天子山三大景区命名为"武陵源"。 因此，又称张家界核心景区为武陵源风景名胜区，它由张家界国家森林公园、天子山自然保护区、索溪峪自然保护区、杨家界自然保护区组成，核心景区217.2平方公里，外围保护地带174平方公里，发展区6.38平方公里。总人口4.9万人，其中以土家族、白族、苗族、朝鲜族为主的16个少数民族人口占93.5%，总面积397.58平方公里。
湖南张家界大鲵自然保护区内，集山、水、林、洞于一地，融万象之美于一体，独特的石英砂岩峰林、奇妙的溶洞、幽静的峡谷、茂密的森林、多姿的溪涧、变幻的云海和充满浓郁乡土气息的田园风光，构成了
一幅雄、奇、幽、野、秀的天然画卷，被誉为"天下第一奇山"、"自然博物馆"和"地球纪念物"，是一个能让诗人惊叹不语、让画家无从下笔的绝妙自然生态世界。原国务院总理朱镕基先生实地考察后即兴赋诗盛赞"张家界顶有神仙"。中外游客观赏之后无不感慨万千，说:奇得不可思议，"莫明其妙";美得"岂有此理"，羡慕至极。 武陵源独特的石英砂岩峰林在国内外均属罕见，素有"奇峰三千"之称。在217.2平方公里的核心景区中，有石英砂岩山峰3103座，峰体分布在海拔500-1100米，高度由几十米至400米不等。峰林造型若人、若神、若仙、若禽、若兽、若物，变化万千，这些突兀的岩壁峰石，连绵万顷。每当雨过天晴或阴雨连绵天气，山谷中生出的云雾缭绕在层峦叠嶂之间，云海时浓时淡，石峰若隐若现，景象变幻万千。
武陵源水绕山转，素有"秀水八百"之称。众多的瀑、泉、溪、潭、湖各呈其妙。金鞭溪是一条十余公里长的溪流，从张家界沿溪一直可以走到索溪峪，两岸峰林对峙，倒映溪间，别具风味。武陵源的溶洞数量多、规模大，极富特色。现已探明的大小溶洞40余个，其中最为著名的是黄龙洞，全长7.5公里，洞内分为四层，景观奇异，是东南亚岩溶景观的缩影。
武陵源有珍奇的地质遗迹景观。包容了砂岩峰林、方山台原、天桥石门、岩溶峡谷、岩溶洞穴、沉积构造、地层剖面、古生物化石等丰富多彩的地质遗迹。其千姿百态，变幻莫测的地貌景观，包存几乎没被扰动的原始自然状态的生态环境与生态系统。因此从科学的角度和美学的角度评价，张家界砂岩峰林地貌与石林地貌、丹霞地貌以及美国的丹佛地貌相比，其景观、特色更胜一筹，是世界上极其特殊的、珍贵的地质遗迹景观。
武陵源有十分丰富植物资源。境内森林覆盖率已达74.75%，并保存着两处原始次森林，为中国重要的古老孑遗生物的生长地区。境内有高等植物3000余种，首批列入国家重点保护的珍稀濒危种子植物有珙桐等35种。
武陵源有宝贵的野生珍稀动物。经调查，境内陆生脊椎动物共有50科116种，其中包括《国家重点保护动物名单》中的一级保护动物3种，二级保护动物10种。武陵源动物世界中，较多的是猕猴，据初步观察统计为300只以上。当地人叫做"娃娃鱼"的大鲵，则遍布于溪沟、泉眼和深潭之中。
武陵源有多姿多彩的气象景观。武陵源的春、夏、秋、冬，阴、晴、朝、暮，气象万千。云雾是武陵源多见的气象奇观，有云雾、云海、云涛、云瀑和云彩五种形态。雨后初霁，先是膘胧大雾，继而化为白云，缥缈沉浮，群峰在无边无际的云海中时隐时现，如蓬莱仙岛、玉宇琼楼，置身其间，飘飘欲仙，有时云海涨过峰顶，然后以铺天盖地之势，飞滚直泻，化为云瀑，蔚为壮观。
发展丰富的旅游资源为张家界武陵源旅游产业的发展创造了良好的条件。党中央、国务院和湖南省委、省政府对张家界武陵源旅游经济发展都寄予厚望。江泽民同志1995年3月视察张家界时亲笔题词:"把张家界建设成为国内外知名的旅游胜地"，为张家界的发展指明了方向。湖南省委、省政府把张家界作为湖南旅游龙头培育扶持，以此加快培育壮大全省旅游支柱产业。省委书记张春贤着眼国际国内旅游发展大局，提出了要"建设面向国际的旅游城市"、"把张家界打造成世界旅游精品"，这些都为张家界武陵源的旅游发展提供了大好机遇。 致力于旅游基础设施的配套完善，致力于旅游产业的提质升级，致力于景区资源的严格保护，致力于旅游经济的可持续发展，经过多年的艰苦奋斗，现拥有一个国家森林公园、世界自然遗产、世界地质公园、优秀旅游城市、国家5A级旅游区等多顶桂冠，张家界·武陵源已经成为全省乃至全国旅游的一张名片。尤其是通过去年开展的全国5A级旅游景区创建活动，使得咱们景区旅游交通更加通畅，焦柳线上的张家界火车站连接全国东西南北，张家界机场已开通香港、澳门、北京、大连、上海、广州等20多个城市和地区的航线，省会长沙至张家界高速公路已开通，陆、空立体交通网络基本形成。景区内开通了尾气排放达欧Ⅱ标准的环保汽车，建成了国内一流的天子山、黄石寨两条索道和创世界吉尼斯纪录的水绕四门观光电梯。游览体系更加完善，建成了集服务、宣传、资讯、导览于一体的吴家峪游客中心，规范完善了景区标识标牌，增设了部分游客公共休息设施，全面完成了"数字武陵源" 一期工程建设，电子商务、电子政务、多媒体触摸屏、语音导游等多个子系统进入试运行。生态保护更加严格，加大了森林防火管理力度，组建了核心景区消防大队，核心景区连续43年未发生火情火警。旅游服务更加规范。
引进了国际酒店管理连锁机构，建成星级宾馆30多家，旅游接待床位达5万多张。5A创建极大地促进了咱们景区品位的提高，也有力地促进了整体旅游品牌的提升，2006年，全区共接待中外游客1150万人次，同比增长15%，其中以韩国游客为主的境外游客达95万人次;实现旅游总收入34亿元，同比增长16%;完成本级财政一般预算收入1.22亿元，同比增长21.74%;全区生产总值达到了13.8亿元，同比增长13%。在旅游产业全面提质增效的同时，咱们还特别注重旅游城市建设，广泛开展了生态区、卫生城市、森林城市、园林城市等创建活动，城市面貌日益改观，城区与景区的反差正逐步缩小。同时，我们按照旅游反哺农业，城市带动农村的要求，高度重视新农村建设和社会事业发展，现在在咱们武陵源农村最漂亮的建筑物就是咱们的学校、医院和敬老院，可以讲，旅游带动了整个经济社会事业长足发展，为"十一五"规划的顺利实施赢得了良好的开局。
张家界砂岩峰林国家地质公园位于湖南省张家界市，张家界与索溪峪、天子山共同构成了武陵源风景名胜区--世界自然遗产地，其主要地质遗迹类型为砂岩峰林、岩溶地质地貌。2001年3月湖南张家界地质景观被国土资源部授予国家地质公园称号。地质公园内地层出露泥盆纪(距今3.5~4亿年)厚层红色石英砂岩，由于岩层产状平缓，垂直节理发育，受后期地壳抬升运动、重力崩塌及雨水冲刷等地质动力、外力作用的影响，形成了奇特的砂岩峰林地貌景观。园内有3000多座奇峰，形态各异，姿态万千，是世界上极为罕见的砂岩峰林地貌，有重大的科学价值。另外，张家界漫山遍野，处处入眼的还是茂密的山林，森林覆盖率高达97.9%。森林中有被称为活化石的水杉、银杏、珙桐、龙虾花等古稀植物和雉鸡、穿山甲、猴面鹰、红嘴相思鸟、猕猴、飞虎、大鲵等珍禽异兽，是研究生物演化的实物例证。 湖南张家界世界地质公园位于湖南张家界市，占地总面积3600 平方公里，主要地质遗迹类型为砂岩峰林地貌、岩溶洞穴。
地质公园分布区内出露泥盆纪(距今3.5亿~4亿年)厚层石英砂岩,由于岩层产状平缓,垂直节理发育,受后期地壳运动抬升，重力崩塌及雨水冲刷等内外地质动力作用的影响，形成了奇特的砂岩峰林地貌景观.在园区内有3000多座拔地而起的石涯,其中高度超过200米的有1000多座,金鞭岩竟高达350米，石峰形态各异，优美壮观，是世界上极为罕见的砂岩峰林地貌，有重大科学价值。其它尚有方山、岩墙、天生桥、峡谷等造型地貌以及发育在三叠纪石灰岩中的溶洞景观。 园内森林茂密，并有银杏、珙桐、红豆杉、鹅掌揪等珍稀植物，为研究生物演化提供了实物例证。1992年12月，张家界地质公园被联合国教科文组织列为世界自然遗产;2001年3月，被国土资源部授予国家地质公园称号;2004年2月13日，被联合国教科文组织批准为世界地质公园。
