戴云山是一座天然的绿色宝库，孕育有维管束植物145科393属580种。戴云山自然保护区于1985年建立，是福建省较早建立的几个自然保护区之一。戴云山东至蟠龙，西至黄山，北至陈溪，南至东里，总面积为13472.4公顷。2005年7月23日，经国务院批准，升格为国家级自然保护区，属于森林生态系统类型自然保护区，区内森林覆盖率达93.4%，其主要保护对象是东南沿海典型的山地森林生态系统，重点保护对象是中国大陆东南沿海南端、面积最大保存最完好的黄山松林；重要的昆虫和植物模式标本产地；兰科植物资源以及丰富的生物多样性和濒危动植物物种。
戴云山保护区内古木参天，保持着原始森林的风貌。春天，百花姹紫嫣红，五彩缤纷；夏天，翠绿的阔叶树伴着轻柔的枝条，舞影婆娑，清凉的风使人心旷神怡；秋天，林木盛装迎宾，红树黄花，漫天轻扬，多情的风，使人乐而忘返；冬天，雪花飞舞，银装素裹，成了冰雪的世界。
（一）中国大陆东南沿海分布最南端、面积最大、保护最完好的原生性黄山松群落
黄山松林是中国东部亚热带中山地区的代表性群系之一，为温性针叶林。主要分布于台湾、福建、安徽、浙江等省气候温凉、雨量充沛、相对湿度大的中亚热带山地，在戴云山中上部分布着6400公顷的天然的保护完好的原生性黄山松群落，其群落外貌整齐，种群年龄结构合理，群落内部层次分明，郁闭度较大，层次较多：乔木层树木粗大，以黄山松为主，局部林下分布有罗浮栲、甜槠、木荷、树参等小树或幼树，灌木层有马银花、映山红、小果南烛、肿节少穗竹、大萼红淡等，草本层以芒萁、狗脊为主，更新状态良好。种群数量不断扩大，建区以来，海拔1600米以上的草灌丛逐年被黄山松演替，各种黄山松群落演替阶段均完整保留，黄山松面积由原来的6.9万亩增加到9.5万亩，它对研究亚热带中山地区植被演替具有重要的科学意义。
（二）中国东南沿海典型的山地森林生态系统
福建戴云山自然保护区地处福建东南沿海，位于福建两大山脉之一——戴云山脉主峰周边，同时跨越了南亚热带和中亚热带的过渡带，是典型的山地森林生态系统。其地带性植被类型为南亚热带季风常绿阔叶林，代表性植被类型有乌来栲林、厚壳桂林和米槠林，分布于海拔较低的山体东部沟谷，物种组成以南亚热带季风常绿阔叶林的成分为主，林内结构复杂，藤本植物发达，草本植物高大。随着海拔的上升，依次出现典型的山地常绿阔叶林、暖性针叶林、针阔叶混交林、温性针叶林、苔藓矮曲林等。在海拔1100m的永安岩分布着罗浮栲林、钩栲林等原生性的山地常绿阔叶林，林内荫湿，物种丰富，地被层发达，随处可见兰科植物与野含笑。在山体顶部分布着山地灌丛，生长着耐寒的长耳玉山竹，与武夷山、台湾玉山遥相呼应。
（三）东南地区重要的模式标本产地
福建戴云山自然保护区长期以来为许多动植物学家所关注，这里独特的地质地貌与气候孕育了众多的物种，这里是著名的模式标本产地之一。据不完全统计，以保护区内的生物发表了福建毛蛣蛉、戴云树白蚁、中国狭个木虱、中华长叶曲啮、赵氏触啮、八闽鳞蛉和戴云姬蜂虻等52个昆虫新种。刘承钊和胡淑琴（1975）发表了小棘蛙、戴云湍蛙2个蛙类新种。秦仁昌和邢公侠（1981）根据1974年福建蕨类植物调查队采集的蕨类植物标本发表了德化毛蕨等6个蕨类植物新种。郑清芳和黄克福（1984）、曾沧江（1987）、林来官（1991）、林来官和黄以钟（1995）、张永田（1995）等发表了九仙莓、戴云山苔草、长耳玉山竹等6个新种。
（四）兰科植物资源
戴云山自然保护区地形复杂，且地处中亚热带与南亚热带的过渡带，气候变化大，雨量充沛，相对湿度大，孕育了丰富的野生兰科植物，种类有花叶开唇兰（金线莲）、无叶兰、竹叶兰、日本卷瓣兰、广东石豆兰、伞花石豆兰、大序隔距兰、广东隔距兰、建兰、多花兰、春兰、墨兰、细茎石斛、石斛兰、半柱毛兰、小斑叶兰、绒叶斑叶兰、鹅毛玉凤花、十字兰、镰翅羊耳蒜、见血清、长茎羊耳蒜、纤叶钗子股、阔叶沼兰、心叶球柄兰、鹅毛白蝶花、撕裂阔蕊兰、鹤顶兰、细叶石仙桃、石仙桃、小舌唇兰、小叶寄树兰、绶草、带唇兰等47种，是兰科植物的重要保存地。
（五）生物多样性和濒危动植物物种
大面积的森林孕育了丰富的生物多样性，区内有高等植物284科928属2066种，其中苔藓植物55科101属149种，蕨类植物41科84属183种；裸子植物8科14属20种；被子植物180科729属1714种（双子叶植物150科571属1366种，单子叶植物30科158属348种），其中有珍稀濒危或特有植物物种共115种；有脊椎动物34目99科420种，其中鱼类4目14科68种；两栖类2目7科30种；爬行类3目12科70种；鸟类17目45科194种；兽类8目21科58种；昆虫纲（含蛛形纲蜱螨亚纲）30目260科1645种；大型真菌有39科136种；土壤微生物有12目18科35属56种。这里天然分布的国家I级保护植物有水松、南方红豆杉、银杏3种，国家II级保护植物有粗齿桫椤、针毛桫椤、金毛狗、福建柏、樟树、闽楠、花榈木、红豆树、半枫荷、伞花木、喜树、香果树17种；兰科植物多达47种；福建省重点保护植物有27种。国家一级保护动物有云豹、黄腹角雉、蟒蛇、豹等4种，国家二级保护动物有穿山甲、大灵猫、小灵猫、苏门羚、豺、水獭、黑熊、金猫、豹猫、猕猴、鸳鸯、白鹇、乌雕、雕鸮、褐林鸮、草鸮、斑头鸺鹠、蛇雕、松雀鹰、虎纹蛙、凤头鹃隼、白腹山雕等36种，具有丰富的野生濒危动植物物种和生物多样性。
福建戴云山国家级自然保护区行政区划属泉州市德化县，保护区总面积为13472.4公顷，其中核心区面积5514.1公顷，缓冲区面积3515.4公顷，实验区面积4442.9公顷。涉及赤水、雷峰、南埕、桂阳、上涌、大铭6个乡镇22个行政村，东至蟠龙，西至黄山，北至陈溪，南至东里。地理坐标范围在东经118°05′22″～118°20′15″，北纬25°38′07″～25°43′40″之间。
戴云山脉平均海拔700～1500m，主峰戴云山在德化县境内，海拔1856m，是闽中高山峰，素有“闽中屋脊”之称。戴云山地质构造属浙闽活化古陆台，受地质构造运动影响，多次间歇性大幅度隆起形成雄伟庞大山脉。与武夷山脉相比，戴云山脉的特点是基带宽度大，一般可达数十公里，宽的一段在中部德化—大田一线，可达100km。戴云山自然保护区包括了戴云山主峰，以主峰向四周倾斜，呈层状逐级下降，高海拔1856m，低海拔650m，相对高差达1206m，相当悬殊，气候与植被垂直变化明显。区内地形复杂，属于中、低山地貌。区内山脉连绵，河谷剧烈下切，峡谷十分发育。
戴云山位于中亚热带和南亚热带的交界线，体现出中亚热带与南亚热带气候、土壤、植被、动物、植物等的过渡特征，为海洋性季风气候区，气候温凉适中，四季分明，气候垂直变化大，小气候突出。根据区内九仙山气象站资料记录，保护区年平均气温15.6～19.5℃，1月均温6.5～10.5℃，7月均温23～27.5℃，极端高温36.6℃，极端低温－16.8℃，年平均日照时数1875.4小时，无霜期260天，年平均降雨量1700～2000mm，雾日年平均达220天，最高年份达260天，仅次于四川峨眉山，年平均相对湿度在80﹪以上，该区风速较大，八级风以上达203天，仅次于吉林天池。
地带性土壤为花岗岩风化发育而成的红壤，分布于海拔500m以下，随着海拔的上升，表现出一定的垂直变化，依次为山地红壤、山地黄红壤和山地黄壤，局部分布着沼泽土。林地土壤较厚，腐殖质层厚约20cm，地表枯枝落叶层厚5～20cm，表土质地为壤土，土壤呈酸性反应。
区内水系发达，大小溪流23条，集雨面积在50km2长度在10km以上的有9条，全年可为下游提供25亿m3淡水，是闽江大樟溪重要发源地，且部分通过引水汇入晋江，溪流坡降大，水力资源丰富，是闽中重要水源涵养区及重点生态功能区。
1985年5月，经福建省人民政府批准建立，面积9730公顷。
1985年8月，德化县人民政府成立“德化县戴云山自然保护区管理处”，机构规格为县局级建制（正科级）事业单位，隶属德化县人民政府领导。
2002年5月，德化县人民政府提出“关于申报戴云山国家级自然保护区的议案”，并经德化县人大常委会表决通过，交由县人民政府组织申报。
2003年3月，经福建省人民政府同意，正式申报国家级自然保护区，并相继通过了国家林业局、国家环保总局组织的专家评审。
2005年7月23日，经国务院（国办发[2005]40号）批准，升格为国家级自然保护区，成为福建省第8个森林和野生动物类型国家级自然保护区。
