1962年黄秋生出生于香港。母亲黄尊仪是女佣，中国香港人，祖籍广东江门。抗战时期，黄秋生的外公被日本人害死，母亲和外婆就一路逃难辗转到香港。而黄秋生的父亲则是当时英国派驻香港的港英政府高官，任职政府物料供应处。
1964年，黄秋生4岁时同母亲被其父亲抛弃，母子二人只能相依为命，生活困窘。后来母亲再婚，黄秋生与继父关系不好。六岁时他入寄宿学校，就读经历亦不愉快。十几岁时，他已学会打架保护自己。
黄秋生后来就读则仁中心学校(一所群育学校，专为具有学习障碍、过度活跃、情绪行为问题而设的特殊学校）。后来，随陈秀中师傅习大圣劈挂(猴拳)，功夫了得，成为香港影坛少有的全面实力派演员。
1982年，黄秋生入读香港第一届亚洲电视演员训练班，毕业后在该台签约3年，曾参与一系列恐怖电视剧及《101拘捕令第二辑之热线999》之演出，包括他在亚视时代结识的好友邱礼涛的首部电影习作。
1985年，黄秋生凭着在亚视的积累的演出经验，出演了他人生中的第一部电影《花街时代》，该片也获得了1986年第5届香港电影金像奖 。初登银幕后，他自觉演技未够水平，同年再入读香港演艺学院表演系深造1年，成为该学院首届毕业生（于2004年他获颁为香港演艺学院荣誉院士），与张达明是同期同学。毕业后黄秋生再获夺得香港无线电视之邀请，终而加入该台。
1990年，黄秋生在无线电视已是一线演员，出演过电视剧有《小小大丈夫》、《午夜太阳》、《特警90》等等。在无线时期黄秋生认识了当时为监制的杜琪峰、演员刘青云、吴镇宇等。
1993年，黄秋生参演了电影《八仙饭店之人肉叉烧包》，在该片中饰演变态杀人犯，但他凭借该片赢得香港电影金像奖最佳男主角，成为香港电影史上第一个凭三级片拿奖的影帝。
1996年，黄秋生出演《埃博拉病毒》，该片是一部由王晶监制，邱礼涛执导的电影。
1998年，在《野兽刑警》中黄秋生饰演的是位脚踏两条船的边缘警察，该片不仅获得第18届香港电影金像奖，黄秋生演艺表现和精湛演技也再次获得肯定，获得了最佳男主角的个人荣誉。
2003年，黄秋生在《无间道》一片里饰演性格正直的警官，并获得了台湾电影金马奖最佳男配角。
2005年，黄秋生凭着《头文字D》饰演藤原文太再赢得香港电影金像奖最佳男配角。
2007年，黄秋生参与了由周杰伦第一次导演的作品《不能说的秘密》，在本片里两人再次以父子的面目出现。该片也获得了第44届金马影展年度台湾杰出电影奖。
2008年，黄秋生参演了由李国立执导的电视剧《射雕英雄传》。
2011年，黄秋生与黄奕再度合作拍摄《竞雄女侠秋瑾》，黄秋生饰演秋瑾的朋友李宗岳，并凭借该角色获得第3届澳门国际电影节最佳男配角。
2013年，黄秋生主演了电影《叶问：终极一战》，并获得第5届澳门国际电影节最佳男主角。
2016年，黄秋生、汤镇业、黎耀祥共同主演的TVB台庆大戏《枭雄》将播出。
2018年，参演的电视剧《陌生人》在英国播出。10月13日，参演的电视剧《火速救兵 IV》在香港播出。
2019年，参演的电视剧《心冤》播出。同月，凭借电影《淪落人》获得2018第25届香港电影评论学会大奖最佳男演员奖。1月18日，参演的电影《家和万事惊》在中国大陆上映，在剧中饰演老徐。4月14日，凭借《沦落人》获第38届香港电影金像奖最佳男主角奖。12月，参演的电影《沦落人》在中国香港上映。
热血男人帮 2015 导演查慕春 主演陈翔，黄秋生，戴立忍
四大名捕大结局2012 饰演诸葛神侯 导演陈嘉上 主演邓超，刘亦菲，邹兆龙
四大名捕22012 饰演诸葛神侯 导演陈嘉上 主演邓超、刘亦菲、邹兆龙
绝色武器2012 饰演暴力哥 导演麦子善 主演谢婷婷、洪金宝、贝安琪
四大名捕2012 饰演诸葛神侯 导演陈嘉上 主演邓超、刘亦菲、邹兆龙、郑中基
桃姐2012 饰演草蜢【客串】 导演许鞍华 主演叶德娴、刘德华、王馥荔、秦海璐
叶问:终极一战2012 饰演叶问 导演邱礼涛 主演袁咏仪、钟欣桐、曾志伟
竞雄女侠秋瑾2011 饰演李钟岳 导演邱礼涛 主演黄奕、杜宇航、郑嘉颖、夏文汐
鸿门宴2011 饰演范增 导演李仁港 主演黎明、张涵予、冯绍峰、陈小春
报应2011 饰演王浩潮 导演罗永昌 主演任贤齐、文咏珊、张可颐、曹查理不再让你孤单2011 饰演忠哥 导演刘伟强 主演刘烨、舒淇、田亮、冯丹滢
精武风云·陈真2010 饰演刘禹天 导演刘伟强 主演甄子丹、舒淇、黄渤、余文乐
LAUGHING GOR之变节2009 饰演黎天一(一哥) 导演邱礼涛 主演谢天华、吴镇宇、曾志伟、黄日华、元彪、陈法拉
荡寇(Plastic City)2009 饰演蔡智良(野良) 导演余力为 主演小田切让、黄奕、Tainá Müller、陈昭荣
复仇2009 饰演李元桂(鬼) 导演博迪·罗斯 主演林雪、林家栋、任达华、叶璇
金钱帝国2009 饰演邓sir(火麒麟) 导演王晶 主演陈奕迅、梁家辉、方力申、王晶、刘洋、徐子珊、林保怡
麦兜响当当2009 饰演教授/道长/熊宝弟弟【配音】 导演谢立文 主演郭君彦、吴君如、叶心怡、The Pancakes、罗月琛、詹瑞文、尹光
性工作者2我不卖身·我卖子宫2008 饰演刘富意 导演邱礼涛 主演刘美君、黄婉伶、森美、姚乐怡、邵音音、杜汶泽
盗墓迷城3(The Mummy:Tomb of the Dragon Emperor)2008 饰演General Yang 主演John Hannah、Luke Ford、李连杰、杨紫琼、梁洛施、孟广美
硬汉2008 饰演阿龙 导演丁晟 主演刘烨、尤勇、刘洋、于荣光
老港正传2007 饰演左向港 主演毛舜筠、郑中基、莫文蔚
寄生人2007 饰演程成 主演张家辉、范冰冰
不能说的.秘密2007 饰演叶老师 主演周杰伦、桂纶镁、曾恺玹、宋健彰、黄俊郎、苏明明、杜国璋
醒狮2007 饰演姜舅公 主演吴镇宇、林子聪、毛舜筠、林苑
神枪手与智多星2007 饰演铁sir/阿智 主演吴镇宇、方力申、刘洋、唐嫣、吴庆哲、赵彤、曾志伟、刘园园
戏王之王2007 饰演高人【客串】 主演詹瑞文、蔡卓妍、许绍雄、黄浩然、叶璇、曾志伟、杜汶泽、林雪
太阳照常升起2007 饰演小梁(梁老师) 主演姜文、陈冲、周韵、房祖名、孔维
伊莎贝拉2006 饰演马振成上司【客串】 主演梁洛施、杜汶泽、曾国祥、贾晓晨
爱在遥远的附近/面纱(The Painted Veil)2006 饰演于上校 主演Edward Norton、Naomi Watts、Liev Schreiber、夏雨
黑白道2006 饰演龙Sir 导演邱礼涛 主演张家辉、吴镇宇、李彩华、曾国祥
热血男人帮 2015导演查慕春 主演陈翔，黄秋生，戴立忍
四大名捕大结局2012 饰演诸葛神侯 导演陈嘉上 主演邓超，刘亦菲，邹兆龙
四大名捕22012 饰演诸葛神侯 导演陈嘉上 主演邓超、刘亦菲、邹兆龙
绝色武器2012 饰演暴力哥 导演麦子善 主演谢婷婷、洪金宝、贝安琪
四大名捕2012 饰演诸葛神侯 导演陈嘉上 主演邓超、刘亦菲、邹兆龙、郑中基
桃姐2012 饰演草蜢【客串】 导演许鞍华 主演叶德娴、刘德华、王馥荔、秦海璐
叶问:终极一战2012 饰演叶问 导演邱礼涛 主演袁咏仪、钟欣桐、曾志伟
竞雄女侠秋瑾2011 饰演李钟岳 导演邱礼涛 主演黄奕、杜宇航、郑嘉颖、夏文汐
鸿门宴2011 饰演范增 导演李仁港 主演黎明、张涵予、冯绍峰、陈小春
报应2011 饰演王浩潮 导演罗永昌 主演任贤齐、文咏珊、张可颐、曹查理
不再让你孤单2011 饰演忠哥 导演刘伟强 主演刘烨、舒淇、田亮、冯丹滢
精武风云·陈真2010 饰演刘禹天 导演刘伟强 主演甄子丹、舒淇、黄渤、余文乐
LAUGHING GOR之变节2009 饰演黎天一(一哥) 导演邱礼涛 主演谢天华、吴镇宇、曾志伟、黄日华、元彪、陈法拉
荡寇(Plastic City)2009 饰演蔡智良(野良) 导演余力为 主演小田切让、黄奕、Tainá Müller、陈昭荣
复仇2009 饰演李元桂(鬼) 导演博迪·罗斯 主演林雪、林家栋、任达华、叶璇
金钱帝国2009 饰演邓sir(火麒麟) 导演王晶 主演陈奕迅、梁家辉、方力申、王晶、刘洋、徐子珊、林保怡
麦兜响当当2009 饰演教授/道长/熊宝弟弟【配音】 导演谢立文 主演郭君彦、吴君如、叶心怡、The Pancakes、罗月琛、詹瑞文、尹光
性工作者2我不卖身·我卖子宫2008 饰演刘富意 导演邱礼涛 主演刘美君、黄婉伶、森美、姚乐怡、邵音音、杜汶泽
盗墓迷城3(The Mummy:Tomb of the Dragon Emperor)2008 饰演General Yang 主演John Hannah、Luke Ford、李连杰、杨紫琼、梁洛施、孟广美
硬汉2008 饰演阿龙 导演丁晟 主演刘烨、尤勇、刘洋、于荣光
老港正传2007 饰演左向港 主演毛舜筠、郑中基、莫文蔚
寄生人2007 饰演程成 主演张家辉、范冰冰
不能说的.秘密2007 饰演叶老师 主演周杰伦、桂纶镁、曾恺玹、宋健彰、黄俊郎、苏明明、杜国璋
醒狮2007 饰演姜舅公 主演吴镇宇、林子聪、毛舜筠、林苑
神枪手与智多星2007 饰演铁sir/阿智 主演吴镇宇、方力申、刘洋、唐嫣、吴庆哲、赵彤、曾志伟、刘园园
戏王之王2007 饰演高人【客串】 主演詹瑞文、蔡卓妍、许绍雄、黄浩然、叶璇、曾志伟、杜汶泽、林雪
太阳照常升起2007 饰演小梁(梁老师) 主演姜文、陈冲、周韵、房祖名、孔维
伊莎贝拉2006 饰演马振成上司【客串】 主演梁洛施、杜汶泽、曾国祥、贾晓晨
爱在遥远的附近/面纱(The Painted Veil)2006 饰演于上校 主演Edward Norton、Naomi Watts、Liev Schreiber、夏雨
黑白道2006 饰演龙Sir 导演邱礼涛 主演张家辉、吴镇宇、李彩华、曾国祥
春田花花同学会2006 饰演校长【配音】、船长 主演周笔畅、陈柏霖、郑中基、石焯楠、王竞峰、叶心怡、蔡政男、The Pancakes
放·逐2006 饰演火 主演张家辉、吴镇宇、张耀扬、林雪、何超仪、任达华、任贤齐
头文字D2005 饰演藤原文太 主演周杰伦、余文乐、陈冠希、杜汶泽、铃木杏、陈小春
再说一次我爱你2005 饰演聂医生 主演刘德华、杨采妮、蔡卓妍、许绍雄、黄淑仪
一个少女的自拍2005主演吴嘉龙、吴耀汉
精武家庭2005 饰演余小宝 主演冯德伦、吴彦祖、午马、钟欣桐、蔡卓妍、王敏德
早熟2005 饰演雷键 主演房祖名、薛凯琪、曾志伟、毛舜筠、余安安、许绍雄、曹永廉
飘移凶间2005 饰演毛志坚 主演张燊悦、李灿森、吴文忻、王合喜
瘦身2005 饰演黄秋德 主演邓萃雯、应采儿、黄浩然、田蕊妮
阿嫂2005 饰演大风 主演刘心悠、林嘉欣、任达华、曾志伟、刘烨、方中信、谢君豪、元华
麦兜菠萝油王子2004 饰演校长/伙计/医生/导游【配音】 主演李颖贤、吴君如、林一峰、The Pancakes、林海峰、林二汶、蔡政男、刘德华
A-1头条2004 饰演林起飞 主演李心洁、梁家辉、葛民辉、陈冠希、林家栋、林超贤
魔幻厨房2004 饰演何Tony 主演郑秀文、言承旭、刘德华、Maggie Q、张燊悦、王敏德、陈淑兰
20 30 402004 饰演石哥 主演张艾嘉、刘若英、李心洁、杨淇、梁家辉、任贤齐
福伯2003 饰演烂面犯【客串】 主演廖启智、张同祖、李思捷、Jacob Mense、吴岱融
1:99电影行动—前程锦绣2003 饰演【义演】 主演吴镇宇、曾志伟、张学友、刘德华、刘嘉玲、杜汶泽、余文乐、陈冠希
黑白森林2003 饰演黄姜 主演黄浩然、陈小春、杜汶泽、钟欣桐、刘青云、吴镇宇、吴廷烨、谢贤、张文慈
无间道II2003 饰演黄志诚 主演吴镇宇、曾志伟、胡军、刘嘉玲、杜汶泽、余文乐、陈冠希、张耀扬、廖启智
飞龙再生(The Medallion)2003 饰演Lester Wong 主演成龙、Claire Forlani、Alex Bao、Julian Sands、钟丽缇
老鼠爱上猫2003 饰演包拯 主演刘德华、张柏芝、李冰冰、张达明、黄一飞、杜汶泽、林子聪
无间道III终极无间2003 饰演黄志诚 主演刘德华、梁朝伟、黎明、曾志伟、陈道明、杜汶泽、陈慧琳金鸡2
爱在阳光下2003 饰演【义演】 主演刘德华、蔡卓妍、叶倩文、林子祥、李克勤、刘青云、郭富城、谢霆锋、古巨基
1:99电影行动—我的飞行家族2003 饰演【义演】 主演王树熹、张同祖
给他们一个机会2003 饰演黄秋生 主演许志安、洪智杰、彭怀安、邓肇欣、张颖康、黄家伦、郭浩东、曹亦廷、黄益平
金鸡22003 饰演周生生 主演吴君如、张学友、杜汶泽、田蕊妮、郑中基、李心洁、黎明、张伟健
千机变2003 饰演Prada 主演郑伊健、陈冠希、钟欣桐、蔡卓妍、蒋雅文、成龙
一碌蔗2002 饰演大丧 主演蔡卓妍、钟欣桐、余文乐、黄又南、葛民辉
怪兽学园2002 饰演耶稣/甘神父 主演李灿森、钟欣桐、林雪、傅天颖
一蚊鸡保镳2002 饰演龙父【客串】 主演黄子华、郭羡妮、许绍雄、苑琼丹、罗兰、李力持
无间道2002 饰演黄志诚 主演刘德华、梁朝伟、曾志伟、杜汶泽、陈慧琳、郑秀文、林家栋
想飞2002 饰演Joker父 主演吴彦祖、李心洁、陈冠希、夏文汐
魂魄唔齐2002 饰演洪霸天 主演陈奕迅、容祖儿、郑希怡、伍咏薇、杨淇、谢霆锋
欲望之城2001 饰演甘大支(甘修士) 主演吴君如、方中信、何超仪、柯受良、罗家英、陈炜
飞哥传奇2001 饰演阿豪 主演何超仪、罗兰、罗冠兰
麦兜故事2001 饰演校长/黎根/医生/记者【配音】 主演李晋纬、吴君如、林海峰、The Pancakes
走投有路2001 饰演雷气 主演张家辉、彭敬慈、黄卓玲、安雅、卢惠光
幽灵人间2001 饰演黄年 主演陈奕迅、舒淇、黄沾、李灿森、惠英红、黎耀祥
史力加(Shrek)2001 饰演史力加【配音】 主演曾秀清、张卫健
南国风云2001 饰演金祥 主演邹兆龙、汤宝如
Q畸恋人2000 饰演林sir 主演张达明、田蕊妮、黎姿、王合喜、谢天华
心冤2017 饰演刘伟义 导演叶念琛 主演惠英红、谢君豪
枭雄2016 饰演乔傲天 导演王心慰 主演黎耀祥，汤镇业，马国明
楚汉争雄2011 饰演刘邦 导演陈家林 主演任程伟，马晓伟，柯蓝，金晨
杨贵妃秘史2009 饰演李隆基 导演尤小刚 主演殷桃，金巧巧
金大班2008 饰演陈荣发 导演鞠觉亮 主演范冰冰，周渝民，黄少祺，方中信，范文芳
射雕英雄传2008 饰演东邪黄药师 导演李国立 主演胡歌，林依晨，袁弘，刘诗诗
雪山飞狐2007 饰演胡一刀 导演王晶 主演聂远，朱茵，钟欣桐，安以轩
少林寺传奇2006 饰演高奇 导演都晓 主演鲍国安，王刚，午马，王奎荣
梦想人间2006 饰演小乐爸 导演吴天戈 主演应采儿，郑爽，阚皓儿
八大豪侠2005 饰演閰铁心 导演王晶 主演陆毅，李冰冰，郑晓东，董璇
2019 第38届香港电影金像奖最佳男主角奖 沦落人 （获奖）
2014 第33届香港电影金像奖最佳男主角奖 叶问：终极一战 （提名）
2006 第25届香港电影金像奖最佳男配角奖 头文字D （获奖）
2003 第22届香港电影金像奖最佳男配角奖 无间道 （获奖）
2003 第22届香港电影金像奖最佳男配角奖 想飞 （提名）
2003 第22届香港电影金像奖最佳男配角奖 一碌蔗 （提名）
2000 第19届香港电影金像奖最佳男主角奖 千言万语 （提名）
1999 第18届香港电影金像奖最佳男主角奖 野兽刑警 （获奖）
1997 第16届香港电影金像奖最佳男配角奖 古惑仔三之只手遮天 （提名）
1994 第13届香港电影金像奖最佳男主角奖 八仙饭店之人肉叉烧包 （获奖）
1994 第13届香港电影金像奖最佳男配角奖 溶尸奇案 （提名）
1993 第12届香港电影金像奖最佳男配角奖 我爱扭纹柴 （提名）
1987 第6届香港电影金像奖最佳新演员奖 恋爱季节 （提名）
2005 第42届台湾电影金马奖最佳男配角奖 头文字D （获奖）
2003 第40届台湾电影金马奖最佳男配角奖 无间道 （获奖）
2002 第39届台湾电影金马奖最佳男配角奖 想飞 （获奖）
1999 第36届台湾电影金马奖最佳男主角奖 千言万语 （提名）
1998 第35届台湾电影金马奖最佳男主角奖 野兽刑警 （提名）
2014 第14届华语电影传媒大奖最佳男演员奖 叶问：终极一战 （提名）
2004 第4届华语电影传媒大奖最佳男配角奖 老鼠爱上猫 （提名）
2004 第4届华语电影传媒大奖最受欢迎男演员奖 无间道Ⅱ （提名）
2003 第3届华语电影传媒大奖最佳男演员奖 无间道 （获奖）
2003 第3届华语电影传媒大奖最佳男演员奖 想飞 （提名）
2017 第9届澳门国际电影节最佳男主角奖 失眠 （提名）
2013 第5届澳门国际电影节最佳男主角奖 叶问:终极一战 （获奖）
2011 第3届澳门国际电影节最佳男配角奖 竞雄女侠·秋瑾 （获奖）
2006 第8届中国长春电影节最佳男配角奖 早熟 （提名）
2002 第6届中国长春电影节最佳男配角奖 想飞 （获奖）
2019 第25届香港电影评论学会大奖最佳男演员奖 沦落人 （获奖）
2003 第9届香港电影评论学会大奖最佳男演员奖 无间道 （获奖）
1999 第5届香港电影评论学会大奖最佳男主角奖 野兽刑警 （获奖）
2006 第11届香港电影金紫荆奖最佳男配角奖 头文字D （获奖）
2003 第8届香港电影金紫荆奖最佳男配角奖 无间道 （获奖）
2000 第5届香港电影金紫荆奖最佳男主角奖 千言万语 （获奖）
1999 第4届香港电影金紫荆奖最佳男主角奖 野兽刑警 （获奖）
2015 万千星辉颁奖典礼2015最佳男主角奖 枭雄 （获奖）
2001 第10届香港戏剧协会香港舞台剧奖最佳男主角(悲剧/正剧) 螳螂捕蝉 （获奖）
1999 第1届亚洲影评人协会奖最佳男主角奖 野兽刑警 （获奖）
2019 2018年度香港电影导演会最佳男主角奖 沦落人 （获奖）
2019 香港电影编剧家协会最佳角色演绎奖 沦落人 （获奖）
2019 第21届意大利乌甸尼远东电影节杰出成就金桑奖 沦落人 （获奖）
黄秋生是香港影坛的一个异类，在香港这样的商业土壤中能够诞生这样一位全面的实力派人物，是非常令人庆幸的，他是那种你只要给他一个上档次的剧本，他就能做到征服人心的鬼才。（人民网娱乐频道评价）。
黄秋生的思想很难搞，跟他拍戏的时候得让自己思想层次跟他一样。（舒淇评价）。
黄秋生由于接片过多，所以他的作品中难免掺杂着大量水准不高的劣作，但他认为这些电影只是用来混口饭吃，导演只要把他的造型搞好就足够了。而与陈嘉上、杜琪峰这些大导演合作时，他却会反复按导演的安排来设计表演方式，以达到最完美的程度。有人说假如想从香港找一位可以演话剧《茶馆》的演员，那么这个人就是黄秋生。（腾讯网评价）
