斯琴高娃出身于军人家庭，父母都是军人。父亲是老红军，建国初期去世，母亲吴云带姐弟三人回到故乡宁城县大城子镇。斯琴高娃自幼跟姥姥、姥爷和母亲学习唱歌、跳舞、绘画。
1963年她进中学后，以跳“盅碗舞”而在县城出名，后被推荐参加昭乌达盟举办的文艺汇演、全国少数民族文艺汇演。
1965年，斯琴高娃被选拔到内蒙古歌舞团，担任舞蹈演员、报幕员。
1976年，27岁的斯琴高娃被长春电影制片厂选中，主演《占领颂》，扮演一个以零分考入大学的女牧民。但是由于文革的结束，这部片子没有完成。
1978年，北京八一电影制片厂到内蒙古挑选电影《归心似箭》女演员，斯琴高娃被选中。
1979年，由八一电影制片厂拍摄的《归心似箭》正式上映，斯琴高娃在片中饰演女主角玉贞。
1980年，参加中国人民解放军，任八一电影制片厂演员。
1982年，斯琴高娃出演了凌子风导演的《骆驼祥子》，该片改编自老舍的同名原著，斯琴高娃在片中饰演虎妞。
1983年，斯琴高娃获第三届中国电影金鸡奖最佳女主角奖和第六届中国电影百花奖最佳女演员奖。
1984年，斯琴高娃出演香港导演严浩的电影《似水流年》，在片中饰演一位到大陆寻根的香港女子。
1985年，斯琴高娃获第四届香港电影金像奖最佳女演员奖。
1986年，斯琴高娃与宋丹丹、廖京生主演电影《月牙儿》。
1989年，斯琴高娃受关锦鹏邀请，同张曼玉和张艾嘉出演电影《人在纽约》。
1992年，斯琴高娃因主演的《香魂女》而获得柏林电影节金熊奖。
2001年，斯琴高娃在电视剧《大宅门》和《康熙王朝》中分别饰演主要角色白文氏和孝庄，她主演的连续剧《大宅门》夺得中央电视台年度收视冠军，性格复杂、经历曲折的女主角白文氏成为斯琴高娃的代表作之一。
2002年，由斯琴高娃、唐国强等演员主演的25集电视连续剧《绝对权力》在深圳开机拍摄。6月13日，黄宏自编自导的电影《二十五个孩子一个爹》在北京举行首映式，斯琴高娃在剧中饰演桂清妈。
2005年，斯琴高娃和儿子孙铁主演电视剧《青花》，并且公开了与孙铁母子关系。10月6日，斯琴高娃在北京从制作人高亮买下了《月牙儿》的话剧改编权。
2006年，在许鞍华导演的电影《姨妈的后现代生活》里，斯琴高娃扮演一个个性豁达的女人。3月22日，斯琴高娃领衔主演自己导演的话剧《月牙儿》在上海进行首演，为了这部话剧，她推掉了两部电视剧，在出场费上不许提任何要求。
2008年，斯琴高娃凭《姨妈的后现代生活》获得香港电影金像奖最佳女主角。
2011年，斯琴高娃与张铁林一起出演《无字碑歌》，在电视剧她扮演武则天。3月，由斯琴高娃担任艺术总监的电视剧《娘》开始播出。6月，陈小春、斯琴高娃、鲍国安友情加盟的古装电视连续剧《白玉堂之局外局》在山东省东平影视基地昆山拍摄现场开机。
2013年，话剧《大宅门》在国家大剧院进行首轮演出，斯琴高娃饰演“二奶奶”一角。4月，斯琴高娃参加在福建土楼永定景区振福楼举行的《远山的土楼》开机仪式；5月，《大宅门1912》开始播出，斯琴高娃与何晴在剧中饰演一对关系不好的婆媳；6月，斯琴高娃出演的《富山春居图》正式上映。
2013年，电视剧《兄弟兄弟》的主演斯琴高娃、陈建斌参加在北京举办的看片酒会。9月，斯琴高娃出演由演员刘佩琦导演并主演的《幸福相依》。10月，由楼健执导的电视剧《杀熟》在安徽杀青，斯琴高娃在剧中扮演居委会主任夏慧兰。
2014年，电影版《北京爱情故事》上映，斯琴高娃与王庆祥在片中扮演一对爱人。
2015年，参演电影《惊天大案》。
2017年，斯琴高娃搭档沙溢、徐梵溪主演的年代怀旧剧《平凡岁月》首播，在剧中饰演李大宝爷爷的幼妹一家之主姑奶奶；10月28日，斯琴高娃凭借《天上的额吉》获得新西兰亚太电影节最佳女演员奖。
2018年，主演都市情感剧《复婚方程式》；5月2日，参演的电视剧《星火燎原之云雾街》播出；5月11日-5月13日，2018“喜聚北京”:老舍经典小说改编《二马》在国家大剧院演出，斯琴高娃担任艺术顾问；5月18日，主演剧情电影《荒城纪》。
2019年，获得1978卓越大奖改革开放40年全国十佳女演员提名；同2月14日，参演的电视剧《东宫》在优酷首播，在剧中饰演太皇太后。同年，参演的电影《人质列车》上映；4月21日，参演的电视剧《英雄烈》在上海电视剧频道播出，在剧中饰演梁母；6月3日，参演的电视剧《父亲的草原母亲的河》杀青，在剧中饰演诺尔吉玛；12月5日，获新时代国际电视节十佳女演员奖。
2020年，参演的电视剧《那江烟花那江雨》定档在芒果TV播出，在剧中饰演太后；8月6日，参演的电影《公示的青春》开机；同月，参演的电视剧《烽火硝烟里的青春》定档在江苏综艺频道播出；11月，确定担任第29届华鼎奖专家评委会评委。
2021年，主演的舞台剧《砚》在重庆市人民大礼堂上演，在剧中饰演顾二娘；2月7日，参演的电视剧《小幸福》定档在湖北卫视播出，在剧中饰演曹明霞。
大破天门阵2019-05-03 饰演佘赛花 导演陆诗雷 主演王今心、刘小奇
您一定不要错过2018-07-06 饰演斯琴高娃 导演崔永元、麦丽丝 主演娜仁花、艾丽娅
荒城纪2017-12-18 饰演李满真 导演徐啸力 主演褚栓忠、郝星棋、李畅
人质列车2017 饰演未知 导演尹哲 主演保剑锋、余男、黄奕
天上的额吉2017 饰演奶奶 导演李近朱 主演安安
惊天大案2016 饰演未知 主演杨立新
一墙之隔2016 饰演女监狱长 导演陈双印 主演孟广美、叶童、邬君梅
擦枪走火2015-12-11 饰演外婆 导演周伟 主演喻恩泰、倪虹洁、赵文琪
搏击迷城2015-06-05 饰演金月 导演陈丽英 主演陈伟霆、赵柯
东方女儿国2015 饰演老甲嫫 导演林鸿 主演张娜拉、仁青拉姆
第一大案2015 饰演未知 导演沈悦 主演郭广平、郑昊、邢岷山
有一天2014-09-10 饰演张奶奶 导演杜波 等 主演周迅
北京爱情故事2014-02-14 饰演高霞 导演陈思诚 主演陈思诚、佟丽娅、王庆祥
不肯去观音2013-07-26 饰演郑太后 导演张鑫 主演聂远、李纯
富春山居图2013-06-09 饰演老佛爷 导演孙健君 主演刘德华、林志玲
杨光的快乐生活2013-02-26 饰演医生 导演杨议 主演杨议、魏一、韩兆
三个未婚妈妈2012-10-26 饰演阿平婆婆 导演江平 主演居文沛、爱新觉罗·启星、车永莉
飞越老人院2012-05-08 饰演牧民 导演张杨 主演许还山、吴天明、李滨、颜丙燕
1分16秒2012 饰演吴斌母亲 导演大庆 主演景岗山
今年一定要嫁出去2011-08-19 饰演李母 导演江传荣 主演张萌、贺刚
渔旗2011 饰演母亲 导演曾剑锋 主演景岗山、宋佳
大玩家2010-11-25 饰演皇太后 导演牛朝阳 主演谢娜、孙兴
五行攻略2010 导演陈丽英 主演赵柯
爱的延续2009 饰演奶奶 导演冯大年 主演王成
额尔古纳河右岸2009 饰演未知
25个孩子一个爹2003-05-15 饰演桂清妈 导演黄宏 主演黄宏、李琳
姨妈的后现代生活2003-03-06 饰演叶如棠 导演许鞍华 主演周润发、卢燕、赵薇
世界上最疼我的那个人去了2002-08-31 饰演诃 导演马俪文 主演黄素影、石维坚
太后吉祥1996 饰演太后 导演金韬 主演陈佩斯、陈强
减肥旅行团1996-01-01 饰演未知 导演刘国权 主演沈殿霞、侯耀华
阳光灿烂的日子1995-08-21 饰演小军妈 导演姜文 主演夏雨、宁静、王学圻
天国逆子1995-04-01 饰演蒲凤英 导演严浩 主演庹宗华、马精武
不扣纽扣的情人1995 饰演慈禧 主演巫刚
刀剑笑1994-08-25 饰演名剑母亲 导演黄泰来 主演刘德华、林青霞
少林英雄1994 饰演苗翠花 导演李钊 主演钱嘉乐、午马
上海皇帝1993-05-13 饰演阿桂姐 导演潘文杰 主演吕良伟、郑则仕
岁月风云之上海皇帝1993-01-22 饰演阿桂姐 导演潘文杰 主演吕良伟、刘嘉玲
老人与狗1993 饰演逃荒女 导演谢晋 主演谢添、高宝成
香魂女1993 饰演香二嫂 导演谢飞 主演伍宇娟、雷恪生
异域1990-08-28 饰演云风 导演朱延平 主演刘德华
小幸福2021-2-7 饰演曹明霞 导演王威 主演姜武、牛莉
黑河风云2020-03-08 饰演巴老太太 导演方军 主演李玲玉、王斑
东宫2019-02-14 饰演太皇太后 导演李木戈 主演陈星旭、彭小苒、魏千翔
音乐会2018-12-03 饰演老年金英子 导演李印 主演张正阳、文淇、邵桐
星火云雾街2018-05-02 饰演卢老太 导演闫宇彤、王万东 主演张桐、杨若兮、王劲松
青春突击2017-12-11 饰演唐奶奶 导演刘艳臣、丁郦 主演侯天来、王建国、王虎城
啊，父老乡亲2017-10-07 饰演斯校长 导演赵镭 主演孙涛、井星文、贾妮
苦乐村官2017-09-25 饰演万奶奶 导演白永成 主演钱泳辰、孙嘉璐、刘威
平凡岁月2017-09-10 饰演姑奶奶 导演余淳 主演沙溢、徐梵溪
龙珠传奇2017-05-08 饰演太皇太后 导演朱少杰、周远舟 主演杨紫、秦俊杰、舒畅
39度青春2016-07-27 饰演季风姥姥 导演赵牛 主演徐海乔、谢闻轩、季东燃
守婚2016-06-08 饰演陈金花 导演刘佩琦、钟雷 主演刘佩琦、刘敏涛、刘亚津
姐妹姐妹2016-01-07 饰演宋海靖 导演徐宗政 主演严屹宽、杜若溪、卢茜
左手劈刀2015-08-20 饰演马凤岳 导演连奕名 主演连奕名、黑子、徐梵溪
鄂尔多斯情歌2015-07-03 饰演玛娜 导演伊·呼和乌拉 主演张秋歌、苏雅拉达赖
二婶2015 饰演韩桂花 导演汪锡宏 主演黄曼、王骏毅、李东霖
上线下线2014-12-03 饰演夏慧兰 导演楼健 主演高明、何音、颜世魁
乱世烟雨2014-10-29 饰演于秀娟 导演方涛 主演范雨林、曹培昌、徐敏
兄弟兄弟2014-08-07 饰演宛如 导演范元 主演陈建斌、叶静
江湖正道2013-09-20 饰演母亲 导演黄文利 主演黄志忠、柯蓝、倪大红
非嫁不可2013-07-30 饰演六婆 导演邱英洪 主演聂远、李依晓
大宅门19122013-05-10 饰演二奶奶 导演郭宝昌 主演陈宝国、王志飞、张歆艺、刘佩琦
守望2013-02-27 饰演黄秀玲 导演李末菊 主演王菁华
白玉堂之局外局2013-01-30 饰演穆桂英 导演程箓 主演徐洪浩、张璇、陈小春、鲍国安
我的极品老妈2013-01-28 饰演张文音 导演彭芾 主演王姬、刘佩琦
隋唐演义2013-01-14 饰演程咬金母 导演钟少雄 主演姜武、张翰、杜淳
远山的土楼2013 饰演未知 导演蔡国强 主演濮存昕
母亲，母亲2012-09-20 饰演侯老太太 导演李云亮 主演袁立、胡亚捷
房战2012-02-24 饰演郭宝银 导演钟少雄 主演孙铁、牛莉
1983 第3届中国电影金鸡奖最佳女主角奖 骆驼祥子 （获奖）
1983 第6届大众电影百花奖最佳女主角奖 骆驼祥子 （获奖）
2008 第27届香港电影金像奖最佳女主角奖 姨妈的后现代生活 （获奖）
1985 第4届香港电影金像奖最佳女主角奖 似水流年 （获奖）
2007 第43届台湾电影金马奖最佳女主角奖 姨妈的后现代生活 （提名）
1990 第27届台湾电影金马奖最佳女配角奖 贩母案考 （提名）
2008 第14届香港电影评论学会大奖最佳女主角奖 姨妈的后现代生活 （获奖）
2007 第16届上海影评人协会奖最佳女主角奖 姨妈的后现代生活 （获奖）
2007 第9届亚洲影评人协会奖最佳女主角奖 姨妈的后现代生活 （获奖）
1996 第2届香港电影评论学会大奖最佳女主角奖 天国逆子 （获奖）
2008 第8届华语电影传媒大奖最佳女主角奖 姨妈的后现代生活 （提名）
2003 第3届华语电影传媒大奖最佳女主角奖 世界上最疼我的那个人去了 （提名）
2007 第14届北京大学生电影节最佳女主角奖 姨妈的后现代生活 （获奖）
1996 第17届中国电视剧飞天奖评委会特别表演奖 党员二楞妈 （获奖）
2012 第4届澳门国际电影节最佳女配角奖 杨光的快乐生活 （提名）
1993 第33届芝加哥国际电影节最佳女主角奖 香魂女 （获奖）
2012 第四届英国万像国际华语电影节最高荣誉奖 三个未婚妈妈 （获奖）
2017 最佳女演员 《天上的额吉》 （获奖）
2017 公益人物奖 （获奖）
2019 建国70周年全国十佳电视剧女演员奖 （获奖）
从柔美大气的玉贞到粗俗泼辣的虎妞；从苦命悲情的香二嫂到幽默诙谐的姨妈；从底层小人物的党员二楞妈到威居朝堂的女皇武则天；从雍容大气的大宅门二奶奶到兰州农村的西北老娘；她亦洋亦土、亦美亦丑、亦俗亦雅。
