巴斯特·基顿于1895年10月4日出生于舞台间歇期，当时父母正随一个Medicine Show团（一种靠卖江湖假药为生的剧团）表演，父亲为爱尔兰和苏格兰血统，母亲是英国和德国的后裔。老基顿按照家里的传统给长子取名约瑟夫。巴斯特的名字是1897年他父母和Harry Houdini（哈里·胡迪尼，未来的逃脱术大师）加盟了一个叫Californian Concert Company的Medicine Show。在汽车旅馆里，Houdini目睹基顿从楼梯上一路摔下来却安然无恙，大叫这孩子真是一个“Buster”（结实的孩子）。关于此名字的来历也有不同说法，不过此后，基顿选择它作为自己的艺名却是无疑的。
基顿如他的名字，从小就特别耐摔打。据说1898年7月的一天，小基顿在父母演出的时候自己在后院逛，结果把右手食指插进了拧干衣服用的架子里，当时就被绞断了手指。医生马上为他做了截肢手术，切掉了一节手指。但是基顿醒来后，马上又跑出去用石头打桃子吃，却被石头打破了头，缝了三针。可是到了傍晚，小基顿又跑到窗口看旋风，结果被从二楼卷到了大街上，被路人捡了回来。自此以后老基顿决定不把小基顿留在家里，而是跟他一起上舞台。
不久之后基顿一家告别Medicine Show，开始加盟Vaudiville Show。开始基顿父母搞了一个Two Keatons节目，不太成功，后来在别人建议下，把小基顿拉进来，取名叫Three Keatons，大获成功。在这个节目里，基顿一家利用小基顿天生的会摔跟头的本事，打造了一个家庭闹剧，高潮是老基顿抓起小基顿，准确的从舞台的一头一路扔到另一头，或者观众席里。为此基顿一家经常受到政府检查，以确认没有虐待儿童的情况。在这个节目里，基顿逐渐培养出了他面无表情（deadpan，或者叫stoneface）的喜剧表演风格。
由于演出的关系，基顿基本没有上过学，他唯一的一次小学经历只维持了一天，因为他用在剧团里学来的俏皮话回答老师，结果被赶出了学校。这也更加重的基顿内向的性格，但是没有上学并没有让基顿成为文盲，他在母亲的指导下学习，并且对机械产生巨大的兴趣。据他说如果不能表演，他会选择做土木工程师，这一点也表现在他影片中大量出现的机械装置上。
1906年，基顿的父母加入了一个巡回剧团，只有11岁的基顿开始在Little Lord Fauntleroy剧目中扮演主要角色。1917年，基顿一家的演出因为父亲的不稳定性格散伙，基顿离开了父母，他加入了纽约的Winter Garden剧院准备出演The Passing Show。但是这时一个偶然的机会，基顿通过一个过去的杂耍剧团朋友，结识了喜剧演员罗斯科·阿巴克尔，后者邀他试镜。于是基顿放弃了250美元周薪的演出，拿着40美元周薪跟随他加盟了Comiques Films公司，从此结束了他的舞台表演，开始了电影生涯。
基顿从影后的第一部影片是《Butcherboy》。在这部影片里，基顿已经展示出招牌的“Stone Face”表演，也能注意到基顿带上了他的招牌“Pork pie hat”。可以说基顿和卓别林一样都是天生的喜剧明星，能在第一时间找到属于他们的电影形象。罗斯科·阿巴克尔也很快注意到基顿超凡的喜剧天赋，大力提拔基顿，成为基顿学习电影技术的导师。
1918年，基顿应征入伍，参加一战，他被派到欧洲战场，虽然战争在四个月后结束，但他在那里呆了8个月，一场仗也没打成。因为身为译码员的他，主要任务却成了劳军演员，即使战争结束，那些等着回家的士兵也需要一些娱乐。后来基顿把这时期的段子整理到短片backstage里。
1919年，他回到纽约，他拒绝了Jack William和William Fox的邀请，回到了Comique Films。这时Joseph Schenck将Fatty以创纪录的高额合同（300万美元3年）签给了Paramount，并邀请基顿拍摄短片，为此创建了Buster Keaton Comedies公司，开始拍摄一系列喜剧片。
1920年，基顿拍摄了第一部长片The Saphead。公司买下了查理·卓别林在为Mutual拍片时候的lone star片场，一口气拍摄了19部短片。虽说是短片，Buster Keaton Comedies的阵容其实相当强大，投资人方面有后来UA的老板Joseph Schenck作主席，他弟弟，Loew影院副总Nicholas Schenck作副主席，Loew影院的出纳David Bernstein作出纳，此外还有Marcus Loew本人，Bank of America的主席A.P. Giannini，以及Irvin Berlin。更重要的是在制作方面Schenck给了基顿全部自主权，并配合了一套老练的班底，从Sennett那里拉来老将Edie Cline作导演，Elgin Lessley作摄影，从Fatty那里拉来Lou Anger作片场经理，Jean Havez和Clyde Bruckman配合Joseph Mitchell作gagman，此外还有Fred Gabourie作技术指导，J.Sherman Kell作剪辑。每部片子都是大家齐心协力，一起讨论，让基顿的影片在一开始就有了极高的成熟度。
1922年，基顿买了一幢大房子，让Talmadge的全家所有人住在里面，同年，Talmadge给他生下第一个儿子。1923年，伴随着基顿的成功，巴斯特·基顿的影片开始由米高梅公司负责发行，他的电影事业进入了辉煌时期。
1923年到1929年间，是巴斯特·基顿电影生涯中最辉煌的6年，这6年中，他拍摄了12部长片，每一部都非常成功，他以独特的外型和喜剧表演方式，与查理·卓别林齐名（事实上，由于卓别林在20年代出片频率大大降低，当时最出风头的喜剧演员是基顿和哈罗德·劳埃德）。其中有名作《待客之道》（1923），The Navigator（1924），《Sherlock Jr.》（1924），《将军号》（1926），《Steamboat Bill，Jr.》（1928）和《Cameraman》（1928）。在《The Navigator》中由于基顿的影片《将军号》和《College》票房不尽人意，从1928年起，Joseph Schenck选择放弃独立制片，全职担任联艺公司的主席，并提议基顿加盟米高梅公司。因为Shenck的兄弟在米高梅作主席，基顿接受了这个让他后悔终身的决定。在加盟米高梅后，基顿虽然在同年拍出了《Cameraman》这样的经典影片，但是由于丧失了对自己影片的控制，没有了支持他的技术班底，基顿的影片开始进入米高梅的套路中。作为米高梅的第一位动作喜剧明星，片场其实完全不知道如何利用。尤其是进入有声电影以后，由于片场对制片过程的严格控制，基顿无法像以前一样没有剧本，大胆即兴，而要按照片场的要求使用写好的剧本，在片场拍摄，严格控制预算和拍摄日程，使用特技替身，让基顿不能在影片中像以前那样设计动作喜剧，影片的活力和节奏也大打折扣（基顿酗酒的毛病加重了这一点），逐渐沦为一般的喜剧。这一特点在片场让基顿和著名笑匠Jimmy Durrant搭档后尤为明显（事实上片场体系成熟后，传统的棍棒喜剧几乎消失，著名的例外有后来基顿的搭档Eddie Clines在Universal和W.C.Fields合作的系列影片，虽然按照传统的喜剧方式全即兴拍摄，但因为能奇迹般的控制成本，破例获得巨大成功）。
1917年04月23日 The Butcher Boy
1917年06月25日 The Rough House
1917年08月20日 His Wedding Night
1917年09月30日 Oh Doctor!
1917年10月29日 Coney Island
1917年12月10日 A Country Hero
1918年01月20日 Out West
1918年03月18日 The Bell Boy
1918年05月13日 Moonshine
1918年07月06日 Good Night, Nurse!
1918年09月15日 The Cook
1919年09月07日 Back Stage
1919年10月26日 The Hayseed
1920年01月11日 The Garage
1920年09月01日 One Week
1920年10月27日 Convict 13
1920年12月22日 Neighbors
The Scarecrow
1921年02月10日 The Haunted House
1921年03月14日 Hard Luck
1921年04月12日 The High Sign
1921年05月18日 The Goat
1921年10月06日 The Playhouse
1921年11月10日 The Boat
1922年01月 The Paleface
1922年03月 Cops
1922年05月 My Wife's Relations
1922年07月21日 The Blacksmith
1922年08月28日 The Frozen North
1922年10月 The Electric House
1922年11月 Daydreams
1923年01月22日 The Balloonatic
1923年03月 The Love Nest
1934年03月16日 The Gold Ghost
1934年05月25日 Allez Oop
1935年01月11日 Palooka from Paducah
1935年02月22日 One Run Elmer
1935年03月15日 Hayseed Romance
1935年05月03日 Tars and Stripes
1935年08月09日 The E-Flat Man
1935年10月25日 The Timid Young Man
1936年01月03日 Three on a Limb
1936年02月21日 Grand Slam Opera
1936年08月21日 Blue Blazes
1936年10月09日 The Chemist
1936年11月20日 Mixed Magic
1937年01月08日 Jail Bait
1937年02月12日 Ditto
1937年03月26日 Love Nest on Wheels
1939年06月16日 Pest from the West
1939年08月11日 Mooching Through Georgia
1940年01月19日 Nothing but Pleasure
1940年03月22日 Pardon My Berth Marks
1940年06月28日 The Taming of the Snood
1940年09月20日 The Spook Speaks
1940年12月13日 His Ex Marks the Spot
1941年02月21日 So You Won't Squawk!
1941年09月18日 General Nuisance
1941年11月20日 She's Oil Mine
1952年 A Paradise for Buster
1965年10月02日 The Railrodder
1966年01月08日 Film、The Scribe
1920年 The Saphead
1923年 《三个时代》Three Ages
《待客之道》Our Hospitality
1924年 《福尔摩斯二世》Sherlock, Jr.
《航海家》The Navigator
1925年 《七次机会》Seven Chances
《西行》Go West
1926年 《巴特勒战争》Battling Butler
1927年 《将军号》The General（1926）
《大学》College
1928年 《小比尔号汽船》Steamboat Bill Jr.
《摄影师》The Cameraman
1929年 《困扰婚姻》Spite Marriage
1930年 Free and Easy
Doughboys
1931年 Parlor, Bedroom and Bath
Sidewalks of New York
1932年 The Passionate Plumber
Speak Easily
1933年 What! No Beer?
1934年 Le Roi des Champs-élysées
1936年 The Invader
1946年 Moderno Barba Azul, El
1965年 Buster Keaton Rides Again
奥斯卡金像奖
1960 荣誉奖 （获奖）
巴斯特·基顿创作出来的喜剧电影其实更符合银幕美学，他完全靠动作挑动观众神经，不愿以凄婉的故事博得同情；他在银幕上做观察者，引领观众的目光，观察、等待、思考、探索，在动作中抓住身边一切可利用的东西，抗击对手，脱离险境。而他永远平静，无表情的脸，好似一张空白的银幕，观众可以根据主角的境遇，将自己的希望与害怕敷上去。这个小人物不断向我们宣示着最简单，也最有力量的道理：不论自己被如何巨大的困境围拢，人们总应找准方向，看过去，抓住跳跃的时机，将自己投向风暴中心，靠智慧勇猛地穿越过去，最终迎接风平浪静的胜利时刻。
巴斯特·基顿被广泛的认为是电影史上影响最大的导演之一。基顿自有其独特的魅力，他扮演的角色，脸部毫无表情，即使在“卿卿我我”之时，也是肃穆凛然的。（时光网评）
