地理环境
天坑在地理学上叫“岩溶漏斗地貌。它是几座山峰间凹下去的一个椭圆形大漏斗。天坑是由地下暗河长期冲击碳酸盐岩岩层，引起岩层塌陷而形成的地质奇观，这是喀斯特地貌的重要特征。重庆小寨天坑就是这种地质奇观的代表。重庆小寨天坑的坑口直径为622米，坑底直径为522米。天坑深度为666.2米。坑壁四周陡峭，在东北方向峭壁上有小道通到坑底。
小寨天坑与天井峡地缝属同一岩溶系统，从天坑至迷宫峡出口地下河道长约4千米。
小寨天坑坑壁有两级台地，位于300米深处的一级台地，宽2―10米，台地有两间房屋，曾有人隐居；另一级台地位于400米深处，呈斜坡状，坡地上草木丛生，野花烂漫，坑壁有几个悬泉飞泻坑底。站在坑口往下看，一削千丈的绝壁直插地下，深不见底，令人目眩。坑底下边有地下河，小寨天坑是地下河的一个“天窗”。站在坑底抬头仰视，只见蓝天好像一轮圆月，颇有“坐井观天”之感。
天坑内不仅有众多暗河，还有四通八达的密洞。而这些河岸大量珍奇的动植物，到底有多少？谁也不知道。天坑中的洞穴群更是奇绝险峻，从进入二十一世纪以来，各国的探险家们就曾多次进行探险考察，但仍未完全了解天坑中许多洞穴的情况。他们都认为这儿是世界上第一流的魔幻式洞穴群。科学家们还在许多洞穴中，发现不少珍稀动植物和古生物化石。
在2001年前，提及天坑这个词汇，通常只是特指重庆奉节县的小寨天坑。其他形似小寨天坑的喀斯特地貌曾有过五花八门的名字，如石围、石院、龙缸、岩湾等。2005年后，“天坑”这个由中国人定义的术语在国际喀斯特学术界获得了一致的认可，并开始使用汉语拼音“tiankeng”，通行国际。直至今日，已经被确认的天坑达78个，其中2/3分布在中国，当然关于天坑的考察、认定和争论尚未停止。
负地形就是下凹的地形,从一般的经验看，形似天坑的喀斯特负地形还有竖井、漏斗和峰丛洼地等。天坑与峰丛洼地不至于混淆，因为天坑的围壁很陡，底下有地下河;而洼地的四周很和缓，底部是封闭的，没有地下河。但是，天坑与竖井、漏斗尤其是特型塌陷漏斗的区分，并非易事。
小寨天坑与天井峡地缝属同一岩溶系统，天坑底部的地下河水由天井峡地缝补给，自迷宫峡排泄，从天坑至迷宫峡出口地下河道长约4千米。天坑是一种特殊的地质现象，天坑一般都出现在峰丛喀斯特地貌，且地面河流切割很深的地区。天坑的形成分三个阶段：先是有底下河流；如果地质条件有利，由于水流长期冲蚀，就会形成地下大厅；地下大厅垮塌后就形成了天坑。中外地质学家对此早有考证普遍认为地陷形成了天坑。
主要景点
天井峡地缝，小寨天坑位于距奉节县城91千米的兴隆区境内。地面有一条天然缝隙，当地称天井峡地缝。地缝全长14千米，分上、下两段。上段从兴隆场大象山至迟谷槽，长约8千米，为隐伏于地下的暗缝。由兴隆场大象山天井峡能进入缝底，通行长度为3.5千米。缝深80——200米，底宽3——30米，缝两壁陡峭如刀切，是典型的“一线天”峡谷景观。缝底有落水洞，暴雨后有水流。下段由天坑至迷宫峡，是长约6千米的暗洞，1994年8月，由英国洞穴探险家探通。天坑内有众多暗河，有四通八达的密洞。而这些河岸大量珍奇的动植物，到底有多少，谁也不知道。天坑中的洞穴群更是奇绝险峻，各国探险家曾多次进行探险考察，但仍未完全了解天坑中许多洞穴的情况。他们都认为这儿是世界上第一流的魔幻式洞穴群!科学家们在许多洞穴中，发现不少珍稀动植物和古生物化石。名震中外的“巫山猿人”化石，就是在距小寨天坑二三十千米外的巫山龙骨坡发现的。
游览观光
小寨天坑不仅巨大，其色彩也极其丰富。绝壁上的岩纹颜色奇特，红、黄、黑相间，犹如一幅国画。飞禽在岩缝中飞进飞出，鸣叫、觅食，给这幅巨大的国画平添了几分生机。
如果到了天坑，那不妨顺便到地缝去浏览一番。天井峡地缝位于小寨村附近的兴隆区境内。地面有一条天然缝隙，当地称天井峡地缝。天井峡地缝与小寨天坑属同一岩溶系统。地缝全长14千米，分上、下两段。上段从兴隆场大象山至迟谷槽，长约8千米，为隐伏于地下的暗缝。由兴隆场大象山天井峡能进入缝底，通行长度为3.5千米。缝深80—200米，底宽3—30米，缝两壁陡峭如刀切，是典型的"一线天"峡谷景观。缝底有落水洞，暴雨后有水流。下段由天坑至迷宫峡，是长约6千米的暗洞，1994年8月，由英国洞穴探险家探通。
天坑成因
奉节小寨天坑自上世纪末被发现后，关于它的成因便一直备受科学界关注。有说天坑是数亿年前陨星撞击地球所成。经过中外地质学家的实地考证后，一种地陷形成说逐渐统领了整个学术界，这种说法认为，小寨天坑是由地下暗河冲击碳酸盐岩层而引起岩层塌陷而形成的地质奇观。[2]
2006年8月中旬，一支由中英美三国洞穴专家组成的科考探险队再次对小寨天坑和地缝进行科学考察。这是由中国洞穴研究会和国际洞穴协会联合组织的第9次科考探险活动，中国洞穴研究会会长朱学稳和国际洞穴协会副主席安迪将率领8名科学家、探险家对天坑地缝进行为期15天的科学考察和探险活动。
天坑定义
首先说漏斗。漏斗的剖面呈现漏斗状，底部也有地下河；分布最普遍的一种漏斗，叫做塌陷漏斗，主要因为坍塌形成。按照朱教授的理论，大多数的天坑也是由坍塌形成的：地下河在可溶岩层中流淌，穿凿出洞穴通道、洞穴大厅，洞穴大厅不断塌陷，上层的岩石层越来越薄，最终贯穿了地表裸露在阳光下可是他的一些文章里，甚至多次提及这样的概念：天坑就是达到一定规模的“塌陷漏斗”。
它们的成因不尽相同,体量上不可同日而语。漏斗的坍塌是从地表开始的,与天坑从地底向地表的坍塌机制不相同，当然一般人看不出来。所以更直观的区别还是，普通的漏斗难以达到宽度和深度大于100米的尺寸要求。
深宽比可能是一个关键。因为，得到学术界承认的78个天坑，其深宽比大约都在0.7－2之间。那些名闻遐尔的著名天坑，其深宽比无一例外地接近“1”。而伊甸园漏斗深度只有150—300米，宽度达800—1200米，深宽比还不到0.4，与天坑的形态的确存在很大的差异。
天坑的成因分两种，大多数属于塌陷型，罕见的属于冲蚀型。朱教授有一个形象的比喻，他认为塌陷型的天坑底下的地下河是“通过式”的，就好像穿冰糖葫芦的那根竹扦，串起了一个个天坑。对这种成因我非常理解：的确，百朗河的地下水系串起的广西乐业天坑群，多像一串超长的、多枝杈的冰糖葫芦啊！
冲蚀型的天坑与地下河的关系也有个比喻，叫做烟斗型。即地下河从这个天坑底部诞生并流出。水源从哪里来呢？是天坑之外的地表水。这与竖井的成因几乎一模一样。在重庆武隆考察那里著名的后坪冲蚀天坑群，在菁口天坑底部，仰天望见瀑布从坑口泻下的时候，就有这种强烈感受。
竖井是用深度排名的，一般宽度不大，罕有超过100米的。通常，深宽比远远大于2，最好就叫竖井了，其实塌陷天坑在形成过程中，往往同时也有冲蚀成因存在，譬如小寨天坑偶尔也有季节性的瀑布跌入，而菁口这样的冲蚀天坑偶尔也会有塌陷作用发生。
那么能达到这个规模的都是天坑吗？马来西亚的伊甸园漏斗是不是天坑呢？当今世界最大的天坑——小寨天坑容积约为1.2亿立方米，但是伊甸园的容积约为1.5亿立方米！如果伊甸园大漏斗也是天坑，小寨就只能排第二名了。
伊甸园是个特例。别的漏斗绝少能达到天坑的体量。或许伊甸园曾经是个天坑，但到2008年它只有大约一半的围壁了，另一半是个斜坡，所以从形态上看不出来。而且它的深度与宽度的比值太小了，剖面更接近碟状。总之,是否把它确认为天坑还存在许多争议。
显然，天坑的定义像其他地理、地质名词一样，属于描述性的。对于天坑的确认，需要考虑发育成因，也需要形态学的限制。天坑的定义可能还有不够完美和明晰的地方，但我很赞同中国工程院院士、著名喀斯特学家卢耀如对此的看法：“无论如何，天坑作为一个新术语是很有根据的。因为朱教授等人的努力，天坑已经引起了中国乃至全世界喀斯特学术界、洞穴探险界的关注，甚至进入了人们的审美视野。
世界上的主要天坑及其分布规律：2/3在中国，绝大多数在峰丛区域世界上已发现并确认的天坑共有78个，其中52个在中国。按照天坑的分级原则，深度与宽度均超过500米的为超级天坑，全世界仅有3例，全部在中国；深度与宽度在300—500米之间的为大型天坑，全世界共有16例，9例在中国；深度与宽度在100—300米之间的，为标准天坑，相对数量较多，分布较广。
述及世界上的主要天坑，重庆奉节的小寨天坑自然是首屈一指的。它围壁圆满，体量巨大，深度为521—662米，宽度为535—625米，从深度和容积两个指标看，都是真正的“世界第一天坑”。早在1987年，小寨附近另一个天坑还打出过“天下第一坑”的名号，当时正在小寨天坑附近建设水电站的一名工程师认为小寨比那个“第一”更大,于是他写了一篇报道《小寨有天坑，世界排第一》，经北京一家杂志在扉页上醒目刊出，引起了关注。关于天坑的来历众说纷纭，有“外星人的地球工厂”，有“陨石留下的巨坑”，为此，北京科教电影制片厂还专门拍摄了一个专题片。
中国、英国、法国、爱尔兰等国的探险家先后8次来到小寨开展科考探险活动，他们发现，小寨坑底附近的洞穴规模宏大，是典型的峡谷式洞道。其地下暗河总长10余千米，与著名的天井峡地缝属同一水系。这里的水系是如此发达，强劲的水动力使得天坑底部的暗河变成了一条大河。
