人物生平
早年经历
耶律宗真，契丹名只骨，字夷不堇，是辽圣宗耶律隆绪的长子，母为宫女萧耨斤。开泰五年（1016年）二月二十三日，耶律宗真出生。耶律宗真出生以后，因齐天皇后萧菩萨哥无子，所以亲自抚养耶律宗真，视如己出。耶律宗真少年聪慧，成年后体貌魁梧，龙颜日角，豁达大度。擅长骑射，爱好儒家学说，通晓音律。
开泰七年（1018年）五月初五日，年仅三岁的耶律宗真，被封为梁王。太平元年（1021年）十一月十三日，耶律宗真被封为皇太子。太平十年（1030年）六月，兼任北南院枢密使事。
登基为帝
太平十一年（1031年）六月初三日，辽圣宗去世，皇太子耶律宗真继位，是为辽兴宗。六月初六日，辽兴宗的生母元妃萧耨斤，自立为皇太后，并临朝摄政。六月十五日，大赦天下，改年号为景福。
护卫冯家奴、喜孙等人迎合皇太后萧耨斤的意旨，诬告北府宰相萧浞卜、国舅萧匹敌谋反。皇太后赐死萧浞卜、萧匹敌，将围场都太师女真著骨里、右祗候郎君详稳萧延留等七人一律弃市，籍没其家产，将齐天皇后迁徙于上京。
诏令审讯治罪，株连到齐天皇后萧菩萨哥。兴宗知道后说：“皇后侍奉先帝四十年，将我抚育成人，本当做太后；现在没有做成，反而要拿她治罪，怎么行呢？”萧耨斤说：“此人若在，恐怕成为后患。”兴宗说：“皇后没有儿子而且年老，即使在我们这儿，也做不了什么事。”萧耨斤不听，将齐天皇后萧菩萨哥以谋反罪名迁到上京。兴宗春猎，萧耨斤担心他怀念养育之恩，急速派人前往上京，赐死了齐天皇后。
囚母收权
萧耨斤的权力欲望进一步膨胀。她甚至把兴宗的一举一动都置于自己控制之下，这样使得母子两的关系变得非常紧张。萧耨斤担心兴宗亲政后，自己的权力会有所剥夺，于是就与萧孝先兄弟合谋，企图废掉兴宗，另立自己的小儿子耶律重元。
重元却以母亲所谋告知兄长耶律宗真。兴宗不甘被废，于是，暗中策划先发制人，夺回权力。重熙三年（1034）五月，萧耨斤和兴宗去行宫消暑，萧耨斤的亲信都留在中京。兴宗见时机成熟，先找借口扣押了萧孝先，逼他招供废立阴谋，接着带着500名亲兵包围了行宫。耶律喜孙带人直闯萧耨斤的卧帐，杀死她身边的数十名内侍，然后用一辆囚车把她押往了庆州软禁起来，并在第二天下旨废萧耨斤为庶人，萧耨斤集团就此铲除。
法天太后被囚禁后，大臣曾提议重新接回太后，以获取宋朝每年给皇太后的礼物，但是辽兴宗没有采纳。重熙十六年七月，兴宗听报恩经有感，于是将年近七旬的萧耨斤迎回奉养，但她却毫无悔意。于是，母子间的积怨越来越深，互相提防，即使偶尔一起出去，也要隔着几十里远。重熙二十四年（1055），兴宗辞世。萧耨斤却一点也没有悲伤的样子，见儿媳崇圣皇后萧挞里悲泣如礼，对她说：“汝还年轻，何必哀痛如此！”
重熙增币
澶渊之盟以后，宋辽之间实现了稳固、持久的和平，一直维持到兴宗亲政。兴宗见宋朝在宋夏战争中屡屡败北，于是决定图谋关南十县地。后听从张俭的建议，于重熙十一年（宋庆历二年，1042年）正月，辽一面在边界重兵压境，一面派遣南院宣徽使萧英和翰林学士刘六符与北宋交涉，他们带去了辽兴宗致宋仁宗的一封信，其中对宋朝提出了指责。
在提出各项指责后，还提出将原属辽藩属北汉的领土及关南十县地归还，只有如此，才能“益深兄弟之怀，长守子孙之计”。乘着宋夏交战之机，辽本想对宋发动一场突如其来的外交攻势，但在辽使到来前一个月，北宋却已购得辽兴宗致书提出各项要求的底本，同时对辽聚兵幽蓟、准备入侵也早有洞察，使宋有较充的时间商量对策，但宋仍然处于被动。
宋夏战争后北宋内外交困之际，使得辽朝趁机侵宋。在征求张俭的意见后，一面派其弟耶律宗元和萧惠在边境制造欲攻宋的声势。之后经过双方反复交涉，于同年九月达成协议，在澶渊之盟规定赠辽岁币基础上，再增加增岁币银十万两、绢十万匹以了结这次索地之争。兴宗还派耶律仁先和刘六符再次使宋争得一个“纳”字，即岁币是宋方纳给辽方的，不是赠送的。宋仁宗也委曲求全予以应允，而条件是辽朝须约束西夏与宋和谈。在“贡”和“纳”字上，《辽史》和《宋史》各执己见，但结果是可以肯定的，辽兴宗成功的实现了自己以上国自居的想法。因此，在辽、宋和好之后，辽、夏关系恶化，辽、夏之间爆发了战争。而西夏也愿息兵，仍旧向辽朝称臣进贡。史称重熙增币。
用兵西夏
西夏李氏自李继迁时开始就实行附辽抗宋的政策。自李继迁至李元昊，西夏三世都与辽朝关系和睦。但自元昊称帝以后，辽夏交界处的党项部落多叛辽归夏；元昊个人亦与辽和亲之兴平公主不睦，致其忧郁而终，而对这一情况，西夏却拖延很久才报告辽国，辽兴宗认为这是西夏对大辽的轻视。辽夏关系始转向破裂。重熙十三年（夏天授礼法延祚七年，1044）九月，兴宗决意亲统十万大军征夏，命南院枢密使萧惠、皇太弟耶律重元、东京留守萧孝友等分三路攻夏。但最后辽军却中了西夏的诱敌深入之计，在河曲为夏军大败，死伤惨重。驸马都尉萧胡覩等近臣数十人被擒，兴宗亦狼狈地逃回云州，辽兴宗也正是在这一年升云州为西京大同府，辽五京至此完备。
重熙十八年（夏延嗣宁国元年，1049），兴宗又乘西夏李元昊新死主幼国疑之机，再次亲征攻夏。初期进展顺利，但萧惠军再为夏军所败，兴宗闻讯只好带着俘虏的元昊遗孀没移氏及西夏官属、大量牲畜班师而还。
因病去世
重熙二十四年（1055年）七月二十六日，兴宗到秋山，停驻在南崖北部的峪口时病重。八月初二日，兴宗病危，召见其子燕赵国王耶律洪基，晓谕他治国的纲要。并放飞五坊鹰鹘，焚烧钓鱼用具。八月初四日，辽兴宗耶律宗真在行宫去世，时年四十岁。遗诏由耶律洪基继承帝位。
清宁元年（1055年）十月十六日，上谥号为神圣孝章皇帝，庙号兴宗。 十一月初十日，辽兴宗被安葬于庆陵。
为政举措
政治
辽兴宗在位时，辽国国势已日益衰落。而有辽兴宗一朝，奸佞当权，政治腐败，百姓困苦，军队衰弱。面对日益衰落的国势，辽兴宗连年征战，多次征伐西夏；逼迫宋朝多交纳岁币，反而使辽国内部百姓怨声载道，民不聊生。辽兴宗在位期间的前两年，由于法天太后专权，辽圣宗以来的法制典章被严重破坏，而兴宗继位后，好大喜功两次对夏战争更加剧了社会矛盾；在法制上，辽兴宗开始以个人意志来决断，如某人告其兄谋反，但后来发现这是故意陷害，应当正法。但由于其兄主动求情，兴宗因此就赦免了那个诬告的人。辽兴宗还信奉佛教，穷途奢极。辽兴宗曾与其弟耶律重元赌博，一连输了几个城池。他对自己的弟弟耶律重元非常感激，一次酒醉时答应百年之后传位给耶律重元，其子耶律洪基（后来的辽道宗）也未曾封为皇太子，只封为天下兵马大元帅而已。种下了辽道宗继位后，耶律重元父子企图谋夺帝位的恶果。辽兴宗在1044年第一次贺兰山之战时，意识到了党项部族的崛起对辽国西部边界的威胁，因此升云州为西京大同府，作为陪都，加强其对西部地区的军事指挥和政治经济文化影响。至此，辽五京形成，但西京大同府无宫城。辽兴宗曾经写信给宋政府，提议自称北朝，仿南北朝的先例。宋臣梁适认为“夷狄之有君，不若华夏之无。”宋朝政府拒绝了辽朝政府的提法。
辽兴宗在位期间，大量更谥了前代皇帝、皇后的谥号。如辽世宗皇后“孝烈皇后”更为“怀节皇后”，辽太祖长子，辽太宗之兄的耶律倍被追赠庙号“义宗”。
军事
辽夏第一次贺兰山之战
重熙十三年（1044年），西夏军在贺兰山北地区击破辽军进攻的反击战。西夏自李元昊称帝后，日益强盛，由附辽（时复称契丹）抗宋发展至与辽、宋抗衡，招纳辽西南境内的党项、呆儿诸族部落，并出兵支援他们抗拒辽军。辽兴宗遂决意进击西夏。
同年九月十四日，辽军在九十九泉（今内蒙古卓资北）会集，辽兴宗命皇太弟耶律重元、南院枢密使萧惠率领先锋部队西征西夏。
十月初，辽兴宗亲领骑兵10万渡黄河至金肃城（今内蒙古准格尔旗西北），分兵三路向西夏进攻：南院枢密使萧惠率主力6万出北路，进兵贺兰山北；皇太弟耶律重元率兵七千出南路策应；中路由东京留守萧孝友统领，随护宗真行营。面对辽军大举进攻，李元昊将主力左厢军秘密部署在贺兰山北，以逸待劳，伺机破敌；另以部分兵力在河套地区钳制疲敝辽军，创造战机。辽军西入夏境四百里未遇抵抗，遂在得胜寺附近设营待机，其北路军的前锋兵力在贺兰山北与夏左厢军接战。李元昊见辽国后续兵力不断增多，一面据险抵抗，一面伪装求和，示弱以骄纵辽军。为了拖延时间，消耗辽军粮秣，夏军先后三次撤退，共约百里，每次撤退尽烧战地牧草。
十月二十四，辽军跟踪夏军进至河曲，粮草已消耗殆尽。萧惠为求速胜，连夜发起进攻。李元昊却已在河西设置拒马，部署兵力，做好了准备。次日晨两军接战，夏军稍退。萧惠以先锋及右翼军包围夏军，被李元昊所率的千余骑兵击破。适风沙迷目，辽军阵乱，李元昊乘势挥军大举反击。辽军大溃，人马践踏，死伤惨重。夏军乘胜又攻破得胜寺附近辽营，擒驸马都尉萧胡覩等近臣数十人。辽兴宗仓皇逃遁，收集余部撤回云州（今山西大同）。
辽夏第二次贺兰山之战
重熙十八年（1049年），辽兴宗乘西夏景宗李元昊新丧之机，发兵三路攻夏。北枢密院使萧惠率南路军渡黄河，向河套地区推进，攻西夏东境；耶律敌鲁古率北路军攻西夏右厢地区，南下攻凉州（今甘肃武威）；辽兴宗率中军攻西夏中部。辽南路军沿黄河而进，战舰粮船浩荡，进入夏境。夏军乘辽南路军轻敌冒进，突然发动攻击，辽军猝不及防，死伤惨重，萧惠领残部败走。辽中路军闻萧惠败讯，不敢继续深入，撤兵而回。北路军进至贺兰山，击败没藏讹庞率领的三千骑兵，追至凉州，俘李元昊遗孀没移皇后及官僚家属多人，获大量牲畜而还。
文化
辽兴宗有较高的文化素养，工诗词，善丹青，尝以所画鹅、鹰送于宋朝，点缀精妙，宛乎逼真，宋仁宗作飞白书以答之，是辽国享有名望的山水、花鸟画家，常与宋朝皇帝以书、画相赠，俨然有中原帝王之风，与宋仁宗互赠书画的故事一直传为美谈。他统治时期，继辽圣宗之后，进一步完善了法律制度，在文治方面有所发展。但辽兴宗热衷于佛、道，满足于表面上的繁荣昌盛，缺乏孜孜求治之心，又受制于太后萧耨斤，没有大的建树，却逐渐滋长了奢靡逸乐的习气。这一时期，辽朝君臣陶醉于表面上的富强、繁荣、和平景象，以强国自居，对潜在的社会危机缺乏必要的警觉，没有采取防范和缓和矛盾的措施。辽朝的统治已开始了由盛转衰的过程，统治集团内部争权斗争再起，社会矛盾也逐渐尖锐。
轶闻
辽兴宗耶律宗真亲自带兵与西夏国主李元昊作战，大败，几乎全军覆没，只有少数人马逃了回来。当时，元昊抓到辽国士兵，经常削掉鼻子。罗衣轻见了那些败兵，就跟他们开起玩笑来：“且让我看一看，你们的鼻子还在不在？”耶律宗真听见了，非常生气，命人将罗衣轻捆起来，绑在帷幕之后，准备杀掉。辽国太子平素与罗衣轻谙熟，这时就故意与他开玩笑说：“打诨的不是黄旙绰。”罗衣轻应声说：“用兵的不是唐太宗。”兴宗听了，怒气稍消，终于放了他。
兴宗与宗元又常常以打双陆进行赌博，用城邑居民来作赌注。有一天，兄弟两人又在皇宫里睹起双陆来，罗衣轻陪在一旁观战。宗元技高一筹，兴宗屡战屡北，又输了数城。重新开战，眼看兴宗又陷败局，正在低头凝视棋局苦苦思索时，罗衣轻上前一步，指点着双陆棋局，说道：“双陆啊，双陆！你如果再还痴迷不悟，说不定，连你自己也输掉了！”兴宗始而惊愕，继而有所醒悟，领会了罗衣轻的弦外之音，终于停止了双陆的赌博。
历史评价
脱脱等《辽史》：①“幼而聪明，长而魁伟，龙颜日角，豁达大度。善骑射，好儒术，通音律。”；②“兴宗即位，年十有六矣，不能先尊母后而尊其母，以致临朝专政，贼杀不辜，又不能以礼几谏，使齐天死于弑逆，有亏王者之孝，惜哉！若夫大行在殡，饮酒博鞠，叠见简书。及其谒遗像而哀恸，受宋吊而衰绖，所为若出二人。何为其然欤？至于感富弼之言而申南宋之好，许谅祚之盟而罢西夏之兵，边鄙不耸，政治内修，亲策进士，大修条制，下至士庶，得陈便宜，则求治之志切矣。于时左右大臣，曾不闻一贤之进，一事之谏，欲庶几古帝王之风，其可得乎？虽然，圣宗而下，可谓贤君矣。”
史书记载
《辽史·卷十八·本纪第十八》
《辽史·卷十九·本纪第十九》
《辽史·卷二十·本纪第二十》
