生平经历
早年经历
陈顼出于南朝梁中大通二年（530年）七月初六日。陈顼年少时宽厚大度，富于才略。成年后，容貌俊美，身高八尺三寸，手垂过膝。有勇力，擅长骑射。陈武帝陈霸先在平侯景之乱时镇守京口，梁元帝征召陈武帝子侄入侍，陈顼受陈武帝之遣赴江陵，经多次升迁，任为直阁将军、中书侍郎。
承圣三年（554年），江陵陷落，陈顼被迁到关右。永定元年（557年），遥授袭封为始兴郡王，食邑二千户。永定三年（559年），陈武帝陈霸先去世，陈顼之兄陈文帝陈蒨即位，改封陈顼为安成王。
天嘉三年（562年），陈顼从北周归国，被授为侍中、中书监、中卫将军，并官任佐史。不久又授使持节，都督扬、南徐、东扬、南豫、北江五州诸军事，扬州刺史，进号骠骑将军。天嘉四年（563年），加开府仪同三司。天嘉六年（565年），迁任司空。天康元年（566年），再加封尚书令。
秉政篡立
天康元年（566年），陈文帝去世，太子陈伯宗即位，拜任陈顼为司徒，进号骠骑大将军，总领尚书职，都督中外诸军事，给予班剑三十人。
光大二年（568年）正月，因为侄子陈伯宗年幼，陈顼进一步攫取朝政权力。加封太傅，兼司徒。而且给予特别礼遇，可不解剑不脱履上殿，增加邑户连同旧邑共三千户。
光大二年（568年）十一月二十三日，陈顼以陈伯宗个性太软弱，难以担当大任为由发动政变，用太皇太后章要儿（陈顼叔陈武帝陈霸先的皇后）的名义下诏废黜陈伯宗，自立为帝，改年号为太建。改尊太皇太后章要儿为皇太后。立妃柳敬言为皇后，世子陈叔宝为皇太子。
太建北伐
太建五年（573年）三月，陈宣帝计划讨伐北齐。众大臣对此意见不一，只有吴明彻坚决支持。时陈宣帝意已决，又让大臣们推选主帅。多数大臣认为中权将军淳于量位高权重，应为主帅。但尚书左仆射徐陵却认为：“吴明彻的家乡在淮左，知道当地的风俗；而统军、谋略的才能，当今也没有超过他的人。”都官尚书裴忌也同意以吴明彻为帅。陈宣帝即命吴明彻都督征讨诸军事，并诏加侍中、赐女乐一部，与裴忌领兵十万北击北齐。吴明彻攻秦郡（治今南京六合），都督黄法氍攻历阳（今安徽和县）。
四月，黄法氍部将复广达于大岘（今安徽含山东北）击破北齐军，吴明彻部将程文季率敢死队，拔掉州前水障木栅，进围秦州。北齐遣军援救历阳，为黄法氍所败，又以尉破胡、长孙洪略援救秦州。吴明彻使猛将萧摩诃击斩北齐军前队善射者西域胡及大力者10余人，北齐军大败，斩获不可胜计，尉破胡逃走，长孙洪略战死。北齐使王琳赴寿阳（今安徽寿县）召兴，以抵抗陈朝。
五月，黄法氍攻克历阳，尽杀守城士兵后进军合肥，合肥望旗请降。秦州也投降了。因为秦郡是吴明彻的故乡，所以宣帝下令让他拜祠上坟，诏令准备牛、羊、猪三牲，下令拜祠上坟，文武羽仪很盛大，乡里都以此为荣。陈宣帝诏令派谒者萧淳风，去寿阳册封吴明彻，在城南设坛，二十万将士列旗击鼓操戈披甲，吴明彻登坛接受册封，礼仪完毕后退下，将士们无不欢呼雀跃。
太建九年（577年）十月，陈宣帝听闻北周灭北齐，即乘机争夺淮北地区，于是诏令吴明彻进军北伐，命令他的大儿子戎昭将军、员外散骑侍郎吴惠觉兼理州中事务。吴明彻的部队抵达吕梁，北周的徐州总管梁士彦率军抵抗交战，不久吴明彻走投无路，于是被擒。不久因为忧愤加重病情，死于长安，时年六十七岁。
患病去世
太建十四年正月初五日（582年2月12日），陈顼病重。正月初十日（2月17日），陈顼在宣福殿去世，终年五十三岁，遗诏让皇太子陈叔宝继位。
二月十七日，上谥号为孝宣皇帝，庙号高宗。二月十九日，葬于显宁陵（在今江苏南京郊区）。
为政举措
陈顼在位期间，兴修水利，开垦荒地，鼓励农民生产，社会经济得到了一定的恢复与发展。太建五年（573年），派大将吴明彻乘北齐大乱之机北伐，攻占了吕梁（今江苏徐州附近）和寿阳，一度占有淮、泗之地，但最后被北周夺走。总的来说，陈顼在位期间，国家比较安定，政治也较为清明。
历史评价
江总：“我后丕承，思弘祖业，莅政恭己，临朝凝默，焕烂九功，葳蕤七德，宪章昭著，威灵允塞。”
姚思廉《陈书》：①“高宗器度弘厚，亦有人君之量焉。世祖知冢嗣仁弱，弗可传于宝位，高宗地居姬旦，世祖情存太伯，及乎弗悆，大事咸委焉。至于纂业，万机平理，命将出师，克淮南之地，开拓土宇，静谧封疆。享国十馀年，志大意逸，吕梁覆军，大丧师徒矣。江左削弱，抑此之由。呜呼！盖德不逮文，智不及武，虽得失自我，无御敌之略焉。” ②“少宽大，多智略。及长，美容仪，身长八尺三寸，手垂过膝。有勇力，善骑射。”
虞世南：“宣帝度量宏广，推心待物，可谓宽仁之主焉。”
李延寿《南史》：“陈宣帝器度弘厚，有人君之量。文帝知冢嗣仁弱，早存太伯之心，及乎弗悆，咸已委托矣。至于缵业之后，拓土开疆，盖德不逮文，智不及武，志大不已，晚致吕梁之败，江左日蹙，抑此之由也。”
