生平经历
早年生涯
刘彧，十岁受封为淮阳王，食邑二千户；元嘉二十九年（452年），改封湘东王。
太初元年（453年）三哥宋孝武帝即位后，因为同年刘彧生母沈容姬过世，年仅十五岁的刘彧就改由宋孝武帝的生母路太后抚养长大。刘彧对路太后亲奉爱戴，常服侍路太后医药，路太后也特别笃爱刘彧，因此孝顺的宋孝武帝虽然一向猜忌、监视宗王诸弟，却对刘彧特别亲密。除了让刘彧历任秘书监、中护军、侍中兼卫尉、领军将军等清官显位之外，很可能让刘彧掌握少部分的京师兵权（卫尉和领军将军有部分兵权）和机要权。史载刘彧“少而和令，风姿端雅”、“好读书，爱文义，在藩时，撰《江左以来文章志》，又续卫瓘所注《论语》二卷，行于世”，不过刘彧成年后运动不足、肥胖过度，可说是文才有余、武干不足。
杀侄自立
大明八年（464年），宋孝武帝过世，继位的前废帝刘子业颇为凶暴。在掌权后，先后除去了叔祖刘义恭、叔父刘昶（逃奔北魏）。但他仍然担忧、猜忌叔父刘彧、刘休仁等宗王，把叔父们全都软禁在宫中，时加侮辱，甚至计划杀死刘彧。刘彧派亲信阮佃夫结交刘子业的侍卫寿寂之等人，先下手杀死侄儿刘子业，然后接受同谋刘休仁的拥立，登基为帝，改元泰始。同时处死刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师内外的兵权。
义嘉之难
在刘彧废杀刘子业的上一个月，因为刘子业的昏暴无道，使得自认受宋孝武帝厚恩的江州长史、行事邓琬，联合新任的雍州刺史袁顗，以废昏立明的名义，号召四方讨伐建康的刘子业，并计划拥戴年幼的江州刺史刘子勋（宋孝武帝第三子）。但是邓琬的檄文尚未发出之前，刘彧已经先一步弑杀刘子业并自立为帝了。虽然有些江州吏士劝说邓琬承认刘彧的帝位，不要冒险攻打建康，但是邓琬认为刘彧得位不正且残杀宗王刘子尚（孝武帝次子），会比前废帝刘子业更容易讨伐，而且使刘子勋获得更正统的大义名分。于是邓琬协同袁顗，直接在泰始二年（466年）七日，拥立刘子勋（时年十一岁）登基为帝，年号义嘉。
刘子勋登基后，果然获得各地宗王、方镇的支持效忠，使得刘彧政权的号令，不出建康城外的百里之地。更险恶的是，刘子勋与各方镇都谴责刘彧篡位自立，纷纷出兵从四面八方讨伐建康。当时刘彧的弟弟们都在中央，支持兄长即位；孝武帝的儿子们则多在地方，支持刘子勋，刘宋宗王形成文帝系与孝武帝系两方内斗的局面，史称“义嘉之难”（因为全国各地几乎都使用刘子勋的年号义嘉）。
平乱失土
刘彧政权虽然领土、人口都不到刘子勋政权的十分之一，但是以伐乱为名，凭借量少质精的中央军，采取各种积极手段：一、采用才干名士蔡兴宗的意见；二、重用吴喜、沈攸之、张永、刘勔、萧道成等武将；三、放权给诸弟刘休仁等人积极平乱。刘彧宽仁待物，当时有的将领父兄子弟都参加叛军，刘彧仍任命他们带领禁军，大家尽心尽力，乐于效命。于是上下一心、兵强将勇，因此消灭刘子勋政权并平定江南与淮南各地（466年底），最后全面诛杀孝武帝子孙。平定叛乱后，叛军大多都得到赦免，其中有才能的，都被任职重用，和原来的臣属同等看待。有才学的人，都得到被引荐任用。但是淮北方镇薛安都等人为了自保而向北魏求援，于是北魏大军在四年之内陆续攻下淮北、山东半岛地区，刘宋战乱不断，国力大衰，人民也苦不堪言。又因为必须对有功的军人加官晋爵、大肆封赏，于是造成士族制度的严重破坏，清浊不分、官品淆乱。
晚年失策
刘彧生活奢靡过度，需要一件物品，往往制造九十件备用，正御、御次、副又各三十件。晚年害怕诸弟在他死后夺取太子刘昱的皇位，于是接受幸臣王道隆与阮佃夫的建议，大杀立过大功的诸弟，只有刘休范因为人才凡弱而幸存。王道隆与阮佃夫掌权后擅用威权、官以贿成，富逾公室。刘彧同时杀害可能会不利于太子的重臣，如功臣武将寿寂之、吴喜与高门名士王景文（皇后王贞风之兄、刘彧的大舅子），结果造成刘昱继位后中央和地方军镇互相猜忌、攻伐的政治乱象，使得武将萧道成因此崛起，最后篡宋建齐。 472年正月，宋明帝死，时年三十四。遗诏命蔡兴宗、袁粲、褚渊、刘勔、沈攸之五人托孤顾命大臣，分别掌控内外重区，另外命令萧道成为卫尉，参掌机要。太子刘昱继立。然遗诏虽任命袁粲、褚渊在中央秉政，但实际上接受宋明帝秘密遗命，就近辅佐新帝刘昱，掌控宫中内外大权的人物，是宋明帝最亲信的侧近权幸——王道隆与阮佃夫二人。五月，葬明帝于临沂县莫府山高宁陵。
个人作品
刘彧为藩王时好读书，曾撰《江左以来文章志》、续卫瓘所注《论语》二卷。另有诗作传世，如《皇业颂》《圣祖颂》《通国风》《天符颂》《明德颂》《帝图颂》《龙跃大雅》《淮祥风》《治兵大雅》《白纻篇大雅》。
历史评价
沈约《宋书》：“圣人立法垂制，所以必称先王，盖由遗训余风，足以贻之来世也。太祖负扆南面，实有君人之懿焉，经国之义虽弘，而隆家之道不足。彭城王照不窥古，本无卓尔之资，徒见昆弟之义，未识君臣之礼，冀以此家情，行之国道，主猜而犹犯，恩薄而未悟，致以呵训之微行，遂成灭亲之大祸。开端树隙，垂之后人。虽天伦之重，义殊凡戚，而中人以下，情由恩变。至于易衣而出，分苦而食，与夫别宫异门，形疏事隔者，宜有降矣。太宗因易隙之情，据已行之典，剪落洪枝，愿不待虑。既而本根无庇，幼主孤立，神器以势弱倾移，灵命随乐推回改。斯盖履霜有渐，坚冰自至，所从来远也。”
司马光：“帝猜忍奢侈，宋道益衰”、“夫以孝武之骄淫、明帝之猜忍，得保首领以没于牖下，幸矣，其何后之有？”
裴子野：“景和（刘子业）申之以淫虐，太宗易之以昏纵，师旅荐兴，边鄙蹙迫，人怀苟且，朝无纪纲，内宠方议其安，外物已睹其败矣。”
毛泽东：南朝宋明帝刘彧——登基“可谓奇矣”。
