生平经历
立为太子
元始五年十二月（公元6年），汉平帝刘衎病死。外戚权臣王莽感到自己当皇帝的条件还不具备，就决定再立一个傀儡。王莽借口宣帝的年长后人与平帝都是兄弟辈份，不好做继承人。于是王莽就从宣帝玄孙中，选择最年幼的广戚侯刘显的儿子刘婴为继承人。
王莽想让自己做没有名义的“皇帝”。要行使皇帝的权力，总要编造个理由。上有所好，下必甚焉，果然有人给编造了符命图谶。在迎立刘婴即位的当月，武功县长孟通在挖井时，发现一块上圆下方的大白石头，上面写有“告安汉公莽为皇帝”八个血红大字。王莽指使群臣把此事禀告给太后王政君。
年愈古稀的太皇太后王政君虽然重用娘家的人，但本心还是想守住刘家的社稷江山，她没有料到王莽竟然有篡夺皇位的野心，不禁气愤至极，给予严厉斥责。这时，王莽的叔伯兄弟、太保王舜却告诉老太后：“事已如此，无可奈何，沮之力不能止。又莽非敢有它，但欲称摄以重其权，填服天下耳。”太后王政君被逼得无可奈何，只好按王莽等人的意思下诏书：“令安汉公居摄践祚，如周公故事，以武功县为安汉公采地，名曰汉光邑。”
居摄践祚，是因皇帝年幼不能亲政，由大臣代居其位。践祚，是“即位”的意思，多指帝王而言。古代庙、寝堂前两阶，主阶在东称祚（一作“阼”）阶。祚阶上为主位，因称即位行事为“践祚”。
元后已经同意王莽居摄，群臣就从《尚书》和《周礼》等古籍中寻找周公居摄时的规矩，然后提议王莽居摄的形式。主要内容是：“服天子之服，用天子仪仗，如天子南面朝见群臣，处理政事。出入之际要戒严，臣民在其面前要自称臣妾，一如天子之制。举行祭祀典礼之时，赞礼者要称其为‘假皇帝’，臣民应称其为‘摄皇帝’，其自称应为‘予’，其公文应称‘制’。”以上内容与“真皇帝”相比已经没有多大区别，最后一条是对元后的惟一安慰：“其朝见太皇太后、皇后则仍用臣礼，所居之处，如诸侯制度。”
傀儡生涯
汉平帝驾崩后第二年（公元6年）正月，王莽正式就任“假皇帝”。他为了表示是西汉帝国的真正主宰，做了三件事：第一件事改元，称居摄元年。第二件事，到南郊祭祀天帝，到东郊迎接春天，在明堂举行大射礼。这些过去都是皇帝主持的事，如今理应由孺子婴负责，但他只有两岁，便均由王莽主持。第三件事，在三月己丑日，尊年仅17岁的平帝皇后（孝平皇后王嬿），即他的女儿为皇太后；立刘婴为皇太子，号曰“孺子”。这是中国历史上的奇闻，“假皇帝”与真太子不同族不同姓。
王莽做摄皇帝，是外戚专权的必然结果。从此，王政君作为维护刘氏政权的形象，已经一去不复返了。无论“假皇帝”还是“摄皇帝”，都是代理皇帝的意思，但实际上王莽此时的权势早已超过坐在帝位上的孺子婴了，只是没有宣布改朝换代而已。
反者四起
王莽三月立孺子婴为太子，立刻引起固守刘氏汉室“正统”观念的朝臣和宗室子弟的不满，他们彻底识破王莽假仁假义的面具，有70多位朝臣和地方官吏，或告退，或隐亡，表示忠事刘汉而不为王氏朝官。
王莽虽然对刘姓贵族极尽拉拢、防范之能事，但首先发难的还是刘姓宗室。安众（今河南镇平县东南）侯刘崇在四月起兵反抗，但不久就失败了，刘崇战死。
居摄二年（公元7年）月，东郡（今河南濮阳南）太守翟义再次发难，举起反王莽的大旗。翟义拥立宗室严乡侯刘信为天子，向全国各地发出通告：“王莽毒死平帝，执行天子特权，妄想断绝汉代的江山社稷，我们要遵从上天的旨意，诛灭王莽！”各郡国纷纷响应，队伍迅速发展。在古代，正统观念往往起着支配的作用，所以后来反对王莽的农民起义军，大都拥立刘姓宗室子孙做号召，如刘玄、刘盆子等。
面对起义军的壮大，摄皇帝王莽寝食不安，昼夜抱着年幼的孺子刘婴哭泣，并祈求神灵保佑，宣布等孺子长大成人后，就主动辞职回家休养。王莽一面担惊害怕，一面派兵镇压。在王莽军的镇压之下，起义军失败了。
平息叛乱后，王莽更是踌躇满志，他一改昔日谦恭有礼的儒者风范，而以一个盛气凌人的军事强人的姿态出现在大小臣工面前。胜利让王莽有恃无恐，加快了当真皇帝的步伐，同时也加速了王莽的毁灭。
禅位王莽
翟义等反叛者相继毁灭，使王莽产生了错觉，他认为这一定是“天命”所归！王莽要去掉头上的 “假”字当真皇帝，要靠符命。所谓“符命”就是编造的“天符之命”或者“圣王受命之符”。于是，各地便纷纷造符瑞来投其所好，急其所需。王莽借着各地的“符命”，提出要把“摄皇帝”中的“摄”字去掉；把居摄三年改为初始元年（公元8年）。太皇太后不得不同意，王莽的弄假成真走出了第一步。
既然命符是升官的捷径，初始元年（公元8年），有“素无行，好为大言“的梓潼（今属四川）哀章就加紧制做铜匮（匣子），装了两条书简，一个简册上写“天帝行玺金匮图”；另一简册上写“赤帝行玺某传予黄帝金策书”，其中的“某”指汉高祖刘邦，这个“黄帝”就是王莽。意思是天帝和汉高祖刘邦传位给王莽。“图”“书”中都写了“王莽应做真天子”，同时将王莽宠信的几个大臣以及自己的名字也写在上面，说这些人应当大官辅佐。
哀章将此铜匮献给正急于当真皇帝的王莽。王莽立即拜受，表示听从天神命令，接受禅位。回去坐在未央宫的前殿，即真皇帝位，改国号为“新”，把公元8年十二月初一作为始建国元年正月初一。
王莽称帝建新，尊王太皇太后王政君为皇太后（后来又改为“新室文母太皇太后”），降刘婴为定安公（也作安定公），将平原郡的平原、安德、漯阴、鬲、重丘等5个县，民万户，地方百里，作为定安公国（或作安定公国），在西汉银盒国中立汉祖宗之庙，世代祭祀；改王太后（王嬿）尊号为定安公太后。至此，立国210年的西汉帝国灭亡。
遭囚被杀
王莽封了刘婴，但不准他回到封国（定安公国，也作安定公国），把京城的大鸿胪府改建为“安定公第”。王莽将年幼的刘婴养在安定公第之中，与外界隔绝任何联系，甚至乳母也不被允许和他讲话，导致刘婴成人后不识六畜，知识面与幼儿无异。王莽将自己的孙女、王宇的女儿王氏嫁给他做妻子。
更始二年（24年），王莽为更始帝刘玄所败，刘婴当时身在长安。平陵人方望等人依据天象认为刘玄必败，而刘婴才是天子正统，便起兵将刘婴迎至临泾，“欲立为天子”。
更始三年（25年），刘玄派遣丞相李松将其击破，刘婴被乱兵所杀，时年21岁，不知葬所。
轶事典故
据野史记载：更始二年（公元24年），刘玄征调隗嚣及其叔父隗崔、隗义等，嚣将去长安，方望以为更始成败未可知，所以劝阻，让其别去长安，隗嚣不听，方望以书辞谢而去。 东汉光武帝建武元年（公元25年）正月，弃离隗嚣的方望见“更始政乱，度其必败”，便对安陵人弓林等说：“前分封安定公的孺子婴，是汉平帝的后代，因王莽代政而没有做汉主，如今天下人皆言，刘氏当受命，我等何不立他为王，谋取大功？”弓林等人都很赞成。于是，赴长安求得了孺子婴回来，“聚党数千人”在临泾城（今甘肃镇原）被立为皇帝。方望做了总理庶务（辅佐君王的丞相），弓林当了掌管四方兵事和赏罚的大司马。孺子婴临泾立帝，遭到了同姓复辟王朝刘玄的竭力反对。不久，更始政权遣丞相李松入安定，摧毁了这个复辟势力。孺子婴、方望、弓林等人都被诛杀。
