周文王姬昌原为商朝的诸侯，封西伯。能敬老慈少，礼贤下士。太颠、闳夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫等人皆先后投奔。商纣暴虐，他知而叹惜，被囚于羑里（今河南汤阴北）。经闳夭等人赂纣得释，献洛西之地，请纣废炮烙之刑。归周后，评断虞（今山西平陆北）、芮（今山西芮城）两国争讼，得诸侯拥护，于是伐犬戎、密须（今甘肃灵台西），灭崇国（今陕西户县东），建立丰邑（今陕西长安沣河西），并迁都于此，进而伐邘国（今河南焦作西），灭黎国（今山西长治西南），诸侯归者日众。姬昌即位的第四十四年，文王受命、称王、改元。
周文王五十年（约前1056年），驾崩，享寿九十七岁，葬于毕原（西周王陵位于今陕西岐山县凤凰山南麓）。
天授元年（690年），武则天称帝，自称为姬昌后代，追尊周文王为始祖文皇帝。
季历死后，姬昌继位，是为西伯昌。
姬昌受封为三公，拥有雍州之域，势力扩展到江汉地区（丹江汉水流域），诸侯归附者有六州之众。周的国力增强壮大，引起商王朝的不安，纣王于是将姬昌拘于羑里。
周国大臣散宜生重价购得驺虞、鸡斯之乘、骊戎文马、有熊九驷及有莘美女给纣王。纣王大悦，“仅此一物（指美女）就足够了，何况宝物如此之多！”于是下令赦免姬昌出狱，赐给弓矢（shǐ）斧钺（yuè），使姬昌得专征大权。
《史记·周本纪》记载，诸侯国虞国、芮国发生纠纷，闹得不可开交，没办法想请姬昌仲裁。及到周地，看到周国人相互谦让，长幼有礼，非常惭愧，说道：“吾所争，周人所耻，何往为，只取辱耳。”相互礼让而去。诸侯听闻了这件事情，凡是有矛盾纠纷都来找姬昌评判。
此时姬昌也还是一介诸侯，却已成为天下诸侯们的道德楷模。西伯昌断虞、芮之讼，也成为一个标志性事件，周人将这一年称为西伯昌受命元年。“告邑”的命名无疑也有着秉承这一制高点的意义。诸侯纷纷拥载，于是西伯昌称王，史称周文王。
清华简《保训》篇是周文王给周武王的遗嘱，篇中讲述“顺测阴阳之物，咸顺不逆，舜即得中”，核心思想就是中道。
从《保训》简里，可以进一步了解商周之间错综复杂的关系、了解周文王的对商策略、了解周人的治国理念，还可以了解儒家思想的渊源及其发展历程。
周文王五十年，崩，享寿九十七岁，葬于毕。太子姬发继位，是为周武王。
周文王二年，周攻灭邘（今河南沁阳北），三年攻灭密（今甘肃灵台），五年攻灭黎（即“耆”，今山西省长治县境）等国，解除了周国北方和西方后顾之忧。戡黎、伐邗实际上是构成了对商都朝歌的直接威胁。
周文王六年，周灭崇（今西安市户县境内），建立丰邑（今西安市长安区沣河西岸），筑灵台，将周的都城由岐山周原东迁渭水平原，称丰京。接着周文王又向南扩展势力到长江、汉江、汝水流域，形成了“三分天下有其二”的形势。《论语·泰伯》讲的这句话，即说明岐周实际已控制了大半个天下，天下诸侯多归服于周，而殷商已处于极端孤立的境地。
《史记》记载“文王拘而演周易”，据说文王善演周易，现今的周易就有文王的整理之功，从中可以看出文王的一些政治理念。经过历代文人学者与统治阶层的传承，文王《周易》成为中国的圣经、诸子百家之源，乃至到人们的日常生活都与之有着密切的联系。
在政治上，周文王所奠定的西周政体是为中国几千年封建专制集权之先声；而《周易》对中国古代传统文化则有着深刻影响与巨大改变，它是中华民族的文化之源，改变了古代的文化发展轨迹，影响了今天的文化基质。在中国古代文化史上，历来就有所谓伏羲画八卦、文王演六十四卦之说。《史记》也认为《周易》的作者就是周文王。当然，也有人因为《周易》六十四卦的爻辞中记有周文王之后的史事而提出质疑，认为卦爻为周文王推演，而辞文出自周公或他人之手。其实，像《周易》这样的经典之作，其成书难以一蹴而就，肯定得有一个从雏形到充实、完善的漫长历程，必须经过多人乃至数代人的构思、采辑、撰写、订正、增补与润色才有可能形成我们今天所见到的《周易》文本。虽然没有确凿的证据肯定作者就是周文王一人，但至少可以推断，周文王在《周易》成书的过程中起过至关重要的作用。
周文王的临终遗言《保训》，“中”的思想对后世影响深远。《保训》里所含的“中”的观念，或称中道，是《保训》全篇的中心，它与儒家后来所说的“中庸之道”有着内在的联系。“中”是上古时期各氏族部落共有的宗教信仰和道德观念，这种信仰和观念来自于原始初民共有的太阳崇拜。《保训》蕴含的思想关涉到中国传统文化的“中道”和“阴阳和谐”观念，这些观念都是长期影响中国主流文化的核心元素。
《礼记·文王官人篇》提出了“六征观人法”――这是一套记载较为完备、系统、成熟的鉴别人才的方法，既是“观人术”、相人术，又是“官人术”、用人术。周文王教导太师用来考察人品之高下、评定才能之优劣的“六征观人法”，对于后世识别人才、考察人才产生了很深远的影响。后世的周公、孔子、庄子、吕不韦、曾国藩、刘劭、诸葛亮等识人、相人大家，无不深受文王“六征观人法”的影响。孔子非常推崇周王朝的开拓者文王、武王，判断是非曲直往往以文武之道为标准。他曾说过“张而不弛，文武弗能也；弛而不张，文武弗为也；一张一弛，文武之道也。”孔子评判人、鉴别人的观点，集中反映在《论语》、《孔子家语》中。
周文王陵位于咸阳城北6公里处渭城区周陵镇周陵中学内。周文王陵底部周长310米，高11.8米，墓前有清代毕沅所立的碑石。陵丘保存基本完好，献殿、木牌楼经过修葺和彩绘。
周陵是传说中的周文王、周武王陵，现为陕西省重点文物保护单位。官方将其作为周代陵墓，但学术界则认为是秦代陵墓。唐宋以来，历代政府均有在周陵祭祀周公的习俗，清乾隆年间陕西巡抚毕沅手书“周文王陵”石碑；民国期间，蒋介石、宋美龄夫妇前来谒拜周陵，设祭植树，西京筹备委员会在此栽植了大量柏树，周陵似乎已成定论，名副其实。但考古界、历史界却认为，按西周墓葬制度，王族墓穴十分集中，不封不树，没有任何地面标志，历史上从未被人盗掘。但是，咸阳原的陵冢“皆大作丘垅，多其瘗芰，咸尽发掘暴露，甚足悲也”，因而分析周陵应在周原遗址或西安市长安区、鄠邑区一带。
中国古人普遍有崇古心理，效法上古圣贤之君、效法“三代”之法，是古人津津乐道的话题。周文王就是人们心目中的完美形象。
历代以复周礼为己任的人数不胜数。由于年代久远，文献残缺，人们对周文王的了解未必很多，周礼也未必很完美，但是作为人们对清明之君、清明之制的一种向往，意义是积极的，抽象意义的周文王影响了中国历史两千多年。
后世的儒家，为了把道德与政治联系起来，把文王当成一个“内圣外王”的典型加以推行，文王的影响就越来越大了。孔子就特别推崇文王，他做梦都想恢复“郁郁乎文哉”的周礼。
《诗经·大雅·文王》：亹亹文王，令闻不已；穆穆文王，于缉熙敬止。
孔子：大道之行也，与三代之英……
孟子：由汤至于文王，五百有余岁，若伊尹、莱朱，则见而知之；若文王，则闻而知之。
季札：广哉！熙熙乎！曲而有直体，其文王之德乎？
《史记·卷四·周本纪第四》：西伯曰文王，遵后稷、公刘之业，则古公、公季之法，笃仁，敬老，慈少。礼下贤者，日中不暇食以待士，士以此多归之。
《淮南子·修务训》：文王四乳，是谓大仁，天下所归，百姓所亲……
曹操：若天命在吾，吾当为周文王矣。
《旧唐书·太宗本纪下》：昌、发启国，一门三圣。
《旧唐书·卷一百八十五上·列传第一百三十五》：栾布哭彭越，义也；周文王掩骼，仁也。
《新唐书》：栾布哭彭越，义也；周文王掩骼，仁也。
苏辙《历代论》：文王用人，其广如此，而坚何尤焉！
张居正《帝鉴图说》：天下闻之，曰：“西伯之泽，及于枯骨，况于人乎？”
